Un componente clave del cohete destinado a llevar al espacio la próxima misión Artemis III de la NASA inició su viaje hacia el Centro Espacial Kennedy el 20 de abril.
Esto ocurre apenas 10 días después de que Artemis II realizara su histórico vuelo de prueba alrededor de la Luna y de regreso.
Los astronautas y funcionarios de la NASA observaron cómo el cilindro naranja de 64 metros de largo, conocido como la etapa central, salía lentamente de las instalaciones de ensamblaje Michoud en Nueva Orleans para ser cargado en una barcaza con destino a Florida.
Construido en colaboración entre Boeing y L3Harris Technologies, es la sección individual más grande de lo que será el tercer cohete lunar del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA en volar. Representa el 80 por ciento de toda la etapa principal del vehículo, y alberga tanques de hidrógeno líquido y oxígeno líquido diseñados para generar más de 907 toneladas de empuje.
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Los miembros del equipo que construyeron este enorme componente también se encontraban en el lugar para despedirse de él.
No está previsto que Artemis III vuele hasta mediados de 2027, ni está destinado a volar a la Luna como Artemis II. El traslado de la etapa central se considera una señal del impulso continuo de la agencia espacial hacia el objetivo final de llevar a los astronautas de vuelta a la superficie lunar antes de que termine 2028.
"Esta es la columna vertebral de Artemis III", dijo Lori Glaze, administradora asociada interina de la Dirección de Misiones de Desarrollo de Sistemas de Exploración de la NASA.
"Estamos un paso más cerca de probar las capacidades críticas necesarias para llevar a los estadounidenses a la Luna y, en última instancia, allanar el camino para nuestras primeras misiones tripuladas a Marte", señaló.
Una vez que este cohete cumpla su cometido, la tripulación de Artemis III —aún desconocida a fecha del 20 de abril— demostrará el encuentro y el acoplamiento con uno o ambos de los módulos de aterrizaje lunar que se encuentran actualmente en desarrollo en SpaceX y Blue Origin. Pondrán a prueba esos vehículos y los trajes espaciales destinados a ser utilizados en futuros paseos lunares.
Si Artemis III tiene éxito, entonces Artemis IV se lanzará a principios de 2028, llevará una de esas naves espaciales de aterrizaje comerciales al espacio lunar e intentará aterrizar astronautas en la superficie por primera vez desde 1972.
La NASA destacó que su cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) es el único capaz de enviar la nave espacial Orión y a sus astronautas a la Luna en un solo lanzamiento.
El destino final de la etapa central es el Edificio de Ensamblaje de Vehículos, donde los equipos de la NASA montarán todo el cohete pieza por pieza sobre una plataforma de lanzamiento móvil. La sección del motor ya se encuentra en Florida, a la espera de ser conectada a la parte inferior de la etapa central. Sin embargo, los cuatro motores principales RS-25 aún se encuentran en el Centro Espacial Stennis de la NASA en Bay St. Louis, Misisipi, y está previsto que sean enviados a más tardar en julio de 2026.
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Antes de que la NASA apruebe cualquiera de los módulos de aterrizaje para transportar una tripulación humana en Artemis III, debe completarse un vuelo de prueba no tripulado. La nave espacial de aterrizaje lunar no tripulada Mark-1 de Blue Origin completó recientemente las pruebas en el Centro Espacial Johnson en Houston y regresó al Centro Espacial Kennedy el 18 de abril.
Se llama Endurance, en honor al legendario, aunque desafortunado, barco que llevó al famoso explorador británico Ernest Shackleton en su expedición a la Antártida. El objetivo del módulo de aterrizaje, el cráter Shackleton, lleva el nombre del explorador.
Blue Origin aún debe probar el sistema de comunicación del Mark-1 y el sistema de separación del vehículo de lanzamiento. El módulo de aterrizaje también debe someterse a un ensayo general con combustible, cargando completamente sus tanques con propulsión criogénica. Después de eso, se preparará para su lanzamiento a bordo de un cohete de carga pesada New Glenn.
Blue Origin no ha dado a conocer una fecha específica de lanzamiento para el módulo de aterrizaje Mark-1, pero se espera que vuele en 2026.
