Para muchas personas esa pregunta plantea una maraña de obstáculos y dificultades equivalente a la descripción que hizo Winston Churchill de las ambiciones geopolíticas rusas como "un acertijo envuelto en un misterio dentro de un enigma".

Ciertas normas de etiqueta tradicionales permiten identificar fácilmente a un caballero, al menos como punto de partida para definirlo y analizarlo. En el transporte público, por ejemplo, un caballero se levanta para ofrecer su asiento a una anciana o a una mujer embarazada. Mantiene la puerta de un café abierta para los demás. Dentro del café, ofrece a su acompañante el asiento con la mejor vista del local. Se pone de pie al saludar a un amigo o a un desconocido.

Para las mujeres es diferente. Cuando muestran estas mismas cortesías, se las suele considerar amables o educadas, en lugar de femeninas. De hecho, la palabra "dama" es mucho menos común en la sociedad actual que "caballero". Como señaló la escritora y diseñadora de moda Marisa Pereira en "¿Cuándo es una mujer una 'dama'?", nuestra cultura ha relegado el término "dama" por tener una connotación peyorativa, especialmente cuando se usa como una forma informal, a menudo brusca, de dirigirse a una mujer: "Lo siento, señora, pero se ha equivocado de número".

Mientras tanto, a menudo leemos o escuchamos que la caballerosidad y el comportamiento caballeroso han muerto, aunque muchos los vemos reflejados en nuestra vida cotidiana. Pero ¿qué hay de la dama? ¿Ha desaparecido como los abanicos y las sombrillas? ¿Qué significa, si es que significa algo, ser una dama hoy en día?

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En su búsqueda de una definición adecuada de "dama", recorrió internet, que, como bien describe, está "repleto de argumentos a favor y en contra". Algunas de las definiciones que encontró fueron: "una mujer educada y considerada con altos estándares de comportamiento", "una mujer refinada y de modales delicados" y "la contraparte femenina de un caballero".

Insatisfecha con estas descripciones, Pereira ideó la suya propia: "Ser una dama significa comportarse con modales y reserva, lo cual requiere fortaleza porque va en contra del instinto natural de dar rienda suelta a nuestros pensamientos, emociones y comportamientos más básicos. Sin esto, perdemos nuestro misterio y todos ven nuestra alma desnuda".

Ahora, aunque sin detalles concretos, tenemos el comienzo de una respuesta a nuestra pregunta.

Por cierto, Pereira aporta una experiencia única a este tema. Frustrada por su incapacidad para encontrar ropa adecuada y elegante para que su hija de 14 años fuera a la iglesia —es decir, para que se vistiera como una dama—, Pereira fundó su propia línea de moda, Michaela-Noel.

Vestir la ropa adecuada para la ocasión comunica dignidad y respeto. (BearFotos/Shutterstock)

En sus libros y artículos, Judith Martin, más conocida como Miss Manners, también hace hincapié en el respeto, tanto hacia uno mismo como hacia los demás, como señal inequívoca de una dama. Una dama sabe, por ejemplo, cómo reaccionar con cortesía cuando una conversación se acalora, cómo rechazar una invitación sin herir los sentimientos de nadie y cómo responder con firmeza a la condescendencia, ya sea por razón de su sexo o de su posición social.

Cuando le pregunté a una amiga su opinión sobre este tema, respondió de inmediato que ninguna mujer debería usar "lenguaje vulgar", y puso como ejemplo a una expresentadora de noticias convertida en podcaster que viste de forma atractiva y aparenta ser una dama hasta que suelta palabrotas y otras obscenidades en sus comentarios. Me cuenta que, cuando habla con hombres, ellos perciben casi de inmediato su rechazo al lenguaje soez y lo abandonan rápidamente durante la conversación.

Llegamos así a una fusión interesante.

Si miramos más allá de las características superficiales de un caballero mencionadas anteriormente, encontramos numerosos libros y artículos dirigidos a hombres que ensalzan un comportamiento caballeroso que coincide con los principios fundamentales que definen a una dama. El respeto por uno mismo y por los demás encabeza la lista en la mayoría de estos comentarios para hombres. Y al igual que las damas, los verdaderos caballeros deben practicar la integridad en la vida cotidiana, mantener cierta discreción al tratar con personas que no sean familiares o amigos cercanos y, como recomiendan Pereira, Smith y otros, para las mujeres prestar atención a su apariencia y conducta personal, especialmente en público.

Existen algunas excepciones. El manual del caballero, por ejemplo, exige que dé un paso al frente y proteja a una mujer cuando sea necesario, ya sea de un matón en la calle o de un acosador en una fiesta, y mujeres como Pereira aprecian esta protección: "No me considero el sexo 'débil', ¡aunque no podría competir con la fuerza de una pulga en press de banca!", escribió. "Ser dama no me roba la confianza, la capacidad ni la compasión. No me convierte en una persona débil, ignorante ni en un objeto".

Las mujeres de hoy no son, como antes, producto del dinero o la posición social. Madres, médicas, maestras, empresarias, peluqueras y baristas: mujeres de todos los estratos sociales se definen como damas por su comportamiento, su forma de vestir, de hablar y el respeto que muestran a los demás, no por su educación, su poder o el tamaño de sus cuentas bancarias.

Además, estos atributos de carácter se relacionan directamente con virtudes como la bondad, la humildad y la sabiduría. La mujer que considera indigno ir al supermercado en pijama no solo hace una declaración de estilo, sino que también demuestra respeto por los demás clientes. La empleada de oficina que se expresa con pasión y elegancia practica las virtudes clásicas de la valentía y la templanza.

Los buenos modales incluyen hablar con cortesía y escuchar activamente. (Milky Way/Getty Images)

Si hubiera más caballeros y damas entre nuestra ciudadanía, tal vez tendríamos más posibilidades de superar esas divisiones. Si nos mostráramos más respeto, si controláramos mejor nuestras emociones y si nos tratáramos con civismo en las redes sociales, podríamos lograr que el país sanara.

¿Dónde encontramos, entonces, a estas damas y caballeros?

Primero, nos miramos al espejo. Luego, si tenemos hijos, los observamos. Y entonces, recordamos esta reflexión de Marisa Pereira: "Creo que podemos resumir las palabras 'mujer' y 'hombre' como definiciones del sexo que somos como seres humanos, mientras que 'damas' y 'caballeros' representan aquello a lo que podemos aspirar".

Ahí reside la clave para un futuro mejor y una vida más feliz.