CABO CAÑAVERAL, Florida — La NASA se apresura a salvar un valioso telescopio antiguo que amenaza con caer a la tierra mediante una audaz misión de rescate.
La operación de rescate, valorada en 30 millones de dólares, comenzará esta misma semana con el lanzamiento de un robot salvador.
La agencia espacial contrató a la empresa emergente Katalyst Space Technologies para elevar el Observatorio Swift a una órbita más alta, donde podrá seguir detectando algunas de las explosiones más violentas del universo.
Una nave espacial de tres brazos construida por Katalyst perseguirá al Swift una vez que despegue desde un atolón en las Islas Marshall, a bordo de un cohete Pegasus lanzado desde un avión. El despegue podría realizarse este martes.
El telescopio espacial Hubble de la NASA, que también está en riesgo, podría ser el siguiente en beneficiarse de esta tecnología.
Al igual que Swift, el Hubble está perdiendo altitud a medida que el sol entra en erupción con una llamada tras otra. El director ejecutivo de Katalyst Space, Ghonhee Lee, dijo que el robot de nueva generación que su compañía está desarrollando, podría salvar al mucho más grande Hubble en un par de años.
La NASA presenta a la tripulación de Artemis III y proporciona información actualizada sobre la misión.
Solo China ha intentado una misión como la que se avecina, logrando impulsar con éxito un satélite a una órbita cemento más alta hace cuatro años.
"Este es el primer robot espacial estadounidense que asciende al espacio para realizar una tarea de este tipo", dijo Lee a Associated Press."La NASA cuenta con importantes observatorios de última generación… todos ellos podrían beneficiarse de un servicio como este. Así que, con esta misión, estamos demostrando que se trata de una nueva estrategia disponible".
La nave espacial autónoma de Katalyst, llamada Link, tardará aproximadamente un mes en encontrarse con Swift y alcanzarla, y un par de meses más en elevar su órbita desde las actuales 224 millas (360 kilómetros) actuales hasta las 373 millas (600 kilómetros) deseadas.
El observatorio de rayos gamma de 1.6 toneladas (1.4 toneladas métricas) debe estar a más de 300 kilómetros (185 millones) de altitud para que el rescate sea viable. Según las máximas estimaciones, se prevé que alcance ese punto de no retorno en octubre.
Con un tamaño similar al de un pequeño refrigerador de cocina y una envergadura solar de 12 metros, Link cuenta con tres brazos que alcanzan poco más de 1 metro. Cada brazo tiene dos pinzas similares a los dedos que se asemejan a las manos de una minifigura de Lego.
Si todo sale bien, Swift podría volver a estar operativo en septiembre, según Lee.
Con un valor de cientos de millones de dólares, Swift nunca fue diseñado para ser reparado, y mucho menos para ser recuperado manualmente, ya sea por personas o por cual otro medio. Esa es precisamente la complejidad de la operación, y no hay garantía absoluta de éxito.
La NASA firmó el contrato con Katalyst el pasado septiembre con solo dos condiciones claras: que fuera un trabajo urgente, pero que por favor no empeoraran la situación. Nueve meses después, la empresa está lista para intentarlo.
"Tengo que ser honesto. Nadie pensó que sería posible. Nadie pensó que llegaríamos tan lejos como hemos llegado hoy", dijo Shawn Domagal-Goldman, director de astrofísica de la NASA.
La agencia ha ganado algo más de tiempo para Swift, aplicando todos los instrumentos científicos para ralentizar su descenso. Las observaciones se detuvieron en febrero.
La jefa de misiones científicas de la NASA, Nicky Fox, considera que el esfuerzo vale la pena.
"Si permitimos que Swift vuelva a entrar en la atmósfera, perderíamos ese telescopio y muchas capacidades importantes", dijo. "Actualmente no tenemos el presupuesto para construir otro que lo reemplace".
Aunque no todo se puede salvar en el espacio, Swift es especial, destacó Domagal-Goldman.
Fiel a su nombre, Swift está diseñado para girar rápidamente y capturar eventos astronómicos repentinos, como estallidos de rayos gamma y explosiones de estrellas. Con los próximos descubrimientos esperados del Telescopio Espacial Webb y del futuro Telescopio Espacial Roman, Swift, si se salva, estaría más ocupado que nunca como el "primer respondedor de la NASA".
Katalyst ve en Swift el punto de partida para un nuevo negocio de reparación y mantenimiento en órbita. Su robot de rescate de máxima generación de la compañía, cuyo lanzamiento está previsto para el próximo año, se encargará de satélites situados a una altitud de hasta 35,800 kilómetros (22,300 millas).
Lee prevé que algún día habrá cientos de robots en órbita, no solo reparando y elevando satélites, sino también reabasteciéndolos y construyendo parques solares, centros de datos y otras grandes plataformas.
El Hubble, de 36 años de antigüedad, y que recibió mantenimiento en varias ocasiones por parte de astronautas durante la era del transbordador, podría recibir en 2028 un impulso Katalyst para prolongar su vida útil.
"Es un tesoro nacional", dijo Fox. "La gente adora el Hubble".
Con información de Marcia Dunn.
