WASHINGTON—Una fuga de aire cada vez más grave a bordo de la Estación Espacial Internacional obligó a cinco astronautas a refugiarse y prepararse para la evacuación durante aproximadamente dos horas el viernes, mientras Rusia intentaba reparar una grieta en su parte del laboratorio orbital, según informó la NASA.
Los cuatro astronautas de la misión Crew-12 de la NASA a bordo de la estación —dos estadounidenses, un astronauta francés y un cosmonauta ruso—, junto con otro astronauta estadounidense, recibieron la orden del control de misión de la NASA a las 9:04 a. m. ET (13:04 GMT) del viernes de entrar en su nave espacial Crew Dragon, construida por SpaceX y acoplada a la estación, según informó la portavoz de la NASA, Bethany Stevens.
La NASA revocó esa orden aproximadamente dos horas más tarde y comunicó a los astronautas que podían regresar a la estación mientras la agencia y sus homólogos rusos examinaban la velocidad de la fuga de aire.
La NASA y la agencia espacial rusa Roscosmos, los dos principales operadores de la estación, llevan meses debatiendo sobre la causa y las posibles soluciones de las pequeñas fugas de aire a bordo del módulo de servicio ruso Zvezda, una estructura clave de la ISS, un laboratorio orbital del tamaño de un campo de fútbol donde los astronautas viven y trabajan en el espacio.
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Roscosmos afirmó el viernes que sus expertos detectaron dos fugas a bordo de la ISS, pero que no había una amenaza inmediata para la tripulación. La primera fuga se selló rápidamente y se estaban llevando a cabo los preparativos para sellar la segunda, según Roscosmos, que añadió que no había ninguna amenaza para los sistemas de la nave espacial.
Las fugas de aire han sido relativamente leves en los últimos meses, pero el viernes aumentaron de una libra de aire al día a dos libras, según un alto funcionario de la NASA que pidió no ser identificado.
La ISS alberga actualmente a siete astronautas de dos misiones, incluido el equipo Crew-12 —los astronautas de la NASA Jessica Meir y Jack Hathaway, la astronauta de la Agencia Espacial Europea Sophie Adenot y el cosmonauta de Roscosmos Andrey Fedyaev—, que llegaron en febrero.
La otra tripulación, formada por un astronauta estadounidense, Christopher Williams, y dos cosmonautas, Sergey Kud-Sverchkov y Sergei Mikayev, llegó en noviembre.
Kud-Sverchkov y Mikayev, que no ejecutaron los procedimientos de evacuación, tenían previsto utilizar una sierra para llegar a una zona donde creen que pueden acceder a la grieta por la que se escapa el aire, según dijo el funcionario de la NASA. Los responsables de la NASA no estaban de acuerdo con este método, según el responsable de la NASA, lo que llevó al control de la misión en Houston a ordenar procedimientos de refugio seguro.
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Stevens dijo que la NASA revocó la orden de refugio seguro y comunicó a los astronautas que podían regresar a la estación espacial una vez que Roscosmos suspendiera sus esfuerzos por reparar la grieta. "Esperamos trabajar con Roscosmos en un enfoque colaborativo para abordar las fugas", afirmó.
Las órdenes de refugio son poco frecuentes en la Estación Espacial Internacional, aunque en los últimos años se han activado debido a fragmentos de basura espacial que amenazaban con colisionar con la ISS y a pequeños cambios en las tasas de fuga de aire. Los astronautas nunca han tenido que evacuar la ISS en sus 27 años de historia.
El Congreso de los Estados Unidos está debatiendo una ley que ampliaría la vida útil prevista de la estación espacial en dos años, hasta 2032, para dar a las empresas más tiempo para desarrollar un sustituto.
El proyecto de ley cuenta con el respaldo del senador Ted Cruz, republicano, y de la senadora Maria Cantwell, demócrata, presidente y miembro de mayor rango, respectivamente, de la Comisión de Comercio, Ciencia y Transporte del Senado. La legislación forma parte del enfoque de la comisión para hacer frente a la creciente presencia de China en el espacio.
Los líderes del Senado y la Cámara de Representantes de EE. UU. están trabajando para alcanzar un consenso sobre la legislación propuesta.
Por Joey Roulette
