Los científicos han descubierto una forma poco común de cáncer de piel en el bagre de cabeza marrón que puede transmitirse de un pez a otro en un lago que se extiende por el noreste de Estados Unidos y Canadá, según un estudio publicado el 22 de julio en la revista Nature.
Biólogos liderados por un equipo de la Universidad de Vermont descubrieron que los bagres del lago Memphremagog, que presentaban misteriosas lesiones negras en la piel, habían transmitido los tumores a otros peces de ese lago de agua dulce.
"Esto lo convierte, según nuestro conocimiento, en el primer cáncer transmisible documentado en peces o en un ecosistema de agua dulce", escribieron los biólogos.
Se determinó que las lesiones eran melanomas malignos y fueron observadas en una población inusualmente elevada de truchas en el lago por pescadores y biólogos a partir de 2012.
Las pruebas revelaron que las células cancerosas se comportaban más como parásitos que como tumores convencionales, trasladándose de un pez a otro, según el estudio.
"Al principio, pensamos que esta enfermedad podría ser un virus, pero esa hipótesis no se confirmaba", dijo Julie Dragon, científica de la Universidad de Vermont y codirectora del estudio.
Los investigadores sospechaban que se trataba de un contaminante o un patógeno relacionado con la contaminación. En cambio, descubrieron que se trataba de un melanoma, un tipo de cáncer de piel.
"Esto fue sorprendente", señaló Dragon. "Y queríamos saber cómo un pez que habita en el fondo del lago podía desarrollar un cáncer que asociamos con la exposición excesiva a la luz solar".
El lago abastece de agua potable a más de 175,000 personas, pero el cáncer no representa ningún riesgo conocido para los seres humanos, dijeron los investigadores.
Los investigadores analizaron a fondo la genética de las células cancerosas y descubrieron que estas estaban mucho más estrechamente relacionadas entre sí que con su pez huésped, explicó Dragon.
El equipo de investigación sigue trabajando para tratar de comprender cómo se propagan las células cancerosas entre los animales.
"Parece que solo ocurre en peces más grandes que se encuentran en edad reproductiva", señaló Mark Henderson, biólogo especializado en peces y codirector del estudio. "Quizás alguna parte del comportamiento reproductivo conduzca a la propagación del cáncer entre los animales".
Los científicos plantean la hipótesis de que el cáncer podría propagarse cuando los bagres se agrupan en grupos compactos en aguas poco profundas, lo que permite que el contacto físico transmita las células tumorales. El arsénico presente de forma natural también podría desempeñar un papel, según el estudio.
Fotomicrografía que muestra un melanoma en una aleta de un bagre marrón. En la parte superior derecha se observa la piel normal (epidermis). La epidermis presenta células grandes y transparentes, así como una capa de melanocitos normales a lo largo de la membrana basal de la epidermis, que es donde se encuentran normalmente. La mayor parte del resto del tejido está compuesta por melanocitos neoplásicos que invaden tanto la epidermis como las áreas dérmicas y subdérmicas. (Servicio Geológico de Estados Unidos)El descubrimiento de cánceres contagiosos podría ayudar a los científicos a comprender cómo evoluciona el cáncer y cómo puede transmitirse a otros.
Los cánceres transmisibles son un fenómeno biológico que, en teoría, no debería existir, pero que ahora se ha confirmado en más de una docena de especies, según el estudio.
Este es el cuarto tipo de cáncer transmisible identificado en animales y el primero en cualquier especie de pez o de agua dulce.
Anteriormente, los investigadores habían descubierto que los demonios de Tasmania podían transmitir la enfermedad del tumor facial, que los perros podían contraer tumores venéreos de otros perros y que los mariscos podían transmitir enfermedades similares a la leucemia.
"A medida que seguimos identificando ejemplos de cánceres transmisibles, se hace cada vez más evidente que pueden ser más comunes y de mayor importancia ecológica de lo que se pensaba anteriormente".
Los autores señalaron que también podría descubrirse que otros peces tienen la capacidad de transmitir cáncer.
"Este hallazgo de que los cánceres transmisibles, detectados anteriormente solo en perros, demonios de Tasmania y especies de bivalvos, también existen en los bagres marrones, plantea la pregunta de si otras especies de peces podrían tener cánceres transmisibles igualmente", dijeron los biólogos.
