Se vende junto a bebidas energéticas y carne seca, comercializado como un suplemento herbal natural. Pero según nuevos datos federales, el kratom, ampliamente disponible en gasolineras y tiendas de conveniencia en todo el país, está provocando que más personas acudan a centros de toxicología que nunca, con un aumento de más de 12 en una década.
Según un análisis publicado en marzo en el Informe Semanal de Morbilidad y Mortalidad de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), las llamadas recibidas por los centros de toxicología de EE. UU. pasaron de tan solo 258 en 2015 a un récord de 3,434 el año pasado.
Los investigadores del estudio señalaron que el aumento coincide con datos de encuestas que muestran que más personas están probando el kratom, junto con la aparición de productos de alta potencia, incluidos extractos semisintéticas que contienen 7-hidroximitraginina (7-OH) concentrada, un compuesto con potente acción similar a los opioides.
Estos productos ahora se venden en forma de extractos, gomitas y bebidas líquidas.
El estudio también reveló que, si bien la mayoría de los informes involucraban a adultos jóvenes, el aumento más pronunciado se produjo entre los adultos de 40 a 59 años. Para 2025, las tasas de informes de exposición en este grupo casi igualaron las de los adultos de 20 a 39 años.
Debido a que el kratom está ampliamente disponible sin receta médica y a menudo se comercializa como un remedio natural para controlar el dolor crónico, la ansiedad, la depresión o la abstinencia de sustancias —frecuentemente como una forma de automedicación— algunas personas pueden verlo como una opción más accesible o menos arriesgada que los medicamentos recetados o las drogas ilícitas.
"Al igual que con otras sustancias, la gente usa kratom para sentirse mejor o para sentirse bien", dijo a The Epoch Times la Dra. Eileen Barrett, Dra. certificada en medicina interna y de adicciones, quien anteriormente escribió un comentario sobre la importancia de que los médicos tengan conocimientos sobre el kratom.
De la hoja molida a extractos potentes
El kratom proviene de las hojas de un árbol tropical (Mitragyna speciosa) originario del sudeste asiático.La planta contiene dos compuestos psicoactivos principales: la mitraginina y la 7-OH, ambos actúan sobre los receptores opioides del cerebro.
En dosis bajas —normalmente entre 1 y 5 gramos de hojas— el kratom puede producir efectos estimulantes como aumento de energía y estado de alerta. En dosis más altas, generalmente superiores a 5 gramos, produce efectos similares a los de los opioides, como alivio del dolor, relajación y euforia. Sin embargo, estas dosis se establecieron a partir de productos tradicionales elaborados con hojas .
Hoy en día, muchos productos no son simplemente hojas molidas, sino extractos concentrados, alcaloides aislados o productos modificados químicamente diseñados para aumentar la cantidad de 7-OH. Estos productos pueden ser mucho más potentes que las preparaciones tradicionales de hojas, lo que significa que incluso una sola dosis de extracto o una gomita puede producir fuertes efectos similares a los de los opioides.
"El componente 7-OH es particularmente peligroso porque se une a los receptores opioides con una potencia muchas veces mayor que la de la morfina", dijo Barrett. La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU., (FDA) señaló que el 7-OH es 14 veces más potente que la morfina y 46 veces más potente que la mitraginina.
Los usuarios pueden experimentar una euforia similar a la de la morfina, pero también se exponen a riesgos graves, como la dependencia, la sobredosis e incluso la muerte. "He visto pacientes que tenían que despertarse en mitad de la noche cada dos o tres horas debido al síndrome de abstinencia para tomar más".
El riesgo se agrava por la forma en que se comercializan y venden los productos de kratom. "Desafortunadamente, la gente suele creer que los productos de kratom son seguros porque se perciben como naturales, y además se comercializan de esa manera", dijo Barrett.
Muchos productos comercializados como naturales no son simplemente hojas molidas, sino derivados más potentes de los compuestos químicos del kratom, según dijo a The Epoch Times el Dr. Cooper Stone, profesor clínico adjunto de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania, que no formó parte del análisis.
Según Barrett, también se han encontrado contaminantes en algunos productos, como microbios y metales pesados. La FDA ya había advertido sobre la contaminación por Salmonella relacionada con productos de kratom, y se han reportado casos de productos adulterados con sustancias como el fentanilo.
Casos graves
Los resultados sugieren que el peligro no reside únicamente en el kratom solo, sino su combinación con otras sustancias.Aunque la mayoría de las llamadas a los centros de toxicología relacionadas con el kratom involucraban únicamente esta sustancia, los casos que implicaban múltiples sustancias tenían muchas más probabilidades de resultar en hospitalización o muerte.
Las sustancias más comunes involucradas fueron alcohol, opioides, benzodiazepinas, estimulantes y antidepresivos.
Las hospitalizaciones relacionadas con la exposición a múltiples sustancias aumentaron drásticamente, multiplicándose por trece durante el período de estudio. Casi ocho de cada diez muertes estuvieron relacionadas con múltiples sustancias; los opioides estuvieron implicados en aproximadamente seis de cada diez fallecimientos, seguidos de las benzodiazepinas, los estimulantes y el alcohol.
En dosis elevadas, el kratom actúa como depresor del sistema nervioso central, de forma similar a los opioides, las benzodiazepinas y el alcohol. También actúa sobre los receptores opioides. Por lo tanto, los expertos afirman que combinar el kratom con otras sustancias puede potenciar sus efectos, ralentizando la respiración, disminuyendo la presión arterial y aumentando la sedación.
El kratom también puede interferir con las enzimas hepáticas que ayudan a metabolizar los fármacos, lo que podría elevar sus niveles y aumentar el riesgo de sobredosis.
Investigaciones previas citadas en el informe revelaron que aproximadamente un tercio de los consumidores de kratom cumplen los criterios para otro trastorno por consumo de sustancias, mientras que cerca de dos tercios afirman usar kratom para controlar la depresión o la ansiedad .
Los presuntos intentos de suicidio también fueron más frecuentes en los casos de consumo de múltiples sustancias.
El Dr. Christopher Holstege, toxicólogo médico y director médico del Centro de Toxicología Blue Ridge de la Universidad de Virginia, coautor del informe, dijo a The Epoch Times que el hallazgo genera preocupación. "Estamos viendo pacientes en nuestras clínicas de adicciones que consumen kratom, y las personas con adicción tienen un mayor riesgo de suicidio".
Llamamientos a una mayor regulación
En Estados unidos, los productos de kratom están prácticamente sin regular.Los fabricantes no están obligados a revelar las fórmulas exactas, lo que deja a los consumidores sin una forma fiable de conocer la potencia, el contenido, los ingredientes y los posibles riesgos por interacciones farmacológicas de un producto.
En parte, esto se debe a que el kratom se sitúa en una zona gris entre suplemento herbal y droga psicoactiva.
A diferencia de los medicamentos recetados, los suplementos dietéticos no requieren la aprobación de la FDA para su comercialización. Los esfuerzos federales por clasificar el kratom como sustancia controlada de la Lista I en 2016 generaron una fuerte oposición por parte de grupos de defensa y algunos investigadores, quienes argumentaron que podría ayudar a algunas personas a controlar el dolor o la abstinencia de opioides.
Desde entonces, el debate ha continuado entre quienes exigen una regulación más estricta debido al aumento de casos de adicción, contaminación y sobredosis, y quienes abogan por un acceso legal regulado en lugar de prohibiciones totales.
La regulación varía según el estado. Algunos estados, como Alabama, Arkansas, Indiana, Rhode Island, Vermont y Wisconsin, han prohibido el kratom. Otros lo permiten, pero han adoptado medidas como restricciones de edad, requisitos de etiquetado y límites en ciertos productos de alta potencia mediante leyes como la Ley de Protección del Consumidor de Kratom.
El kratom no es la sustancia más común que Cooper ve en su consulta, pero ha notado un aumento en su consumo en los últimos años. Algunas familias que han perdido a seres queridos por muertes relacionadas con el kratom también han comenzado a crear conciencia, compartiendo sus historias a través de campañas de defensa y documentales para advertir a otros sobre los peligros potenciales.
Para quienes ya luchan contra la dependencia, Barrett dijo que hay tratamiento disponible. "He visto cómo personas con una dependencia devastadora logran recuperar sus vidas".
