Cáncer de riñón, síntomas que debe conocer

Revisado médicamente por DeMario Butts, M.D., M.S.

Sus riñones trabajan constantemente para filtrar los desechos de la sangre, equilibrar los líquidos y los electrolitos, y ayudar a regular la presión arterial y la producción de glóbulos rojos. Debido a que desempeñan estas funciones vitales de manera prácticamente imperceptible, los cánceres que se desarrollan en ellos pueden permanecer asintomáticos durante mucho tiempo.

El cáncer de riñón representa entre el 3 % y el 5 % de todos los casos de cáncer. Se encuentra entre los 10 tipos de cáncer más comunes.

(Ilustración de Ran/The Epoch Times)

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Los síntomas suelen aparecer a medida que el tumor crece y ejerce presión sobre los tejidos y órganos cercanos, o cuando altera las funciones hormonales del riñón. Pueden confundirse con otras afecciones, como las infecciones del tracto urinario o los cálculos renales. Algunos de los posibles síntomas incluyen:

Hematuria: El síntoma más común es la presencia de sangre en la orina. Puede aparecer y desaparecer, y ser visible a simple vista o detectarse únicamente mediante un análisis de orina.

Hinchazón en los costados del abdomen: Una sensación de presión, hinchazón o una masa (tumor) en el costado del abdomen.

Dolor en el costado: El dolor se localiza en el costado del abdomen, donde se encuentran los riñones.

Dolor lumbar: Puede presentarse a medida que el tumor crece y ejerce presión sobre los tejidos cercanos.

Saciedad temprana: Sensación de estar lleno después de comer muy poco. Un tumor renal de gran tamaño o uno que se haya diseminado puede comprimir órganos abdominales cercanos, como el estómago o el tracto digestivo superior.

Vena inflamada en el escroto (varicocele): Un tumor puede invadir la vena renal y obstruir el drenaje normal de la sangre del testículo a través de la vena testicular.

Síntomas relacionados con alteraciones en los glóbulos rojos y la presión arterial:

Anemia: Nivel demasiado bajo de glóbulos rojos; entre las causas se incluyen la pérdida de sangre en la orina, la inflamación crónica provocada por el cáncer y la reducción de la producción de eritropoyetina —una hormona que indica a la médula ósea que produzca glóbulos rojos— debido al daño renal.

Policitemia: Exceso de glóbulos rojos; el cáncer de riñón a veces puede provocar un aumento en la producción de eritropoyetina, lo que puede estimular la producción de un número excesivo de glóbulos rojos, espesando la sangre. Esto puede alterar el flujo sanguíneo normal y provocar síntomas como dolores de cabeza, mareos y cambios en la visión.

Hipertensión arterial: Los riñones producen renina, una hormona que ayuda a regular la presión arterial, y un tumor renal puede aumentar la producción de renina, lo que contribuye a la hipertensión.

Fatiga: Puede deberse a la anemia, a la policitemia (nivel anormalmente alto de glóbulos rojos) o a la respuesta general del organismo al cáncer.

Síntomas que afectan a todo el cuerpo: Síntomas de metástasis (diseminación del cáncer):

Hinchazón en las piernas y los tobillos: Esto puede ocurrir cuando la función renal se ve afectada y los riñones no pueden eliminar el exceso de líquido del cuerpo.

Sudores nocturnos: Las sustancias químicas inflamatorias liberadas en respuesta al tumor pueden interferir con la regulación normal de la temperatura.

Pérdida de peso inexplicable: El cáncer puede provocar cambios metabólicos que aumentan el gasto energético y alteran la forma en que el cuerpo utiliza los nutrientes. La disminución del apetito también puede contribuir a la pérdida de peso.

Fiebre: Pueden presentarse episodios recurrentes de fiebre baja sin que haya una infección aparente.

El cáncer de riñón que se ha diseminado a otras partes del cuerpo puede causar síntomas adicionales, tales como dificultad para respirar, tos con sangre y dolor óseo.

Los riñones desempeñan varias funciones importantes en el cuerpo. Filtran la sangre para eliminar el exceso de agua, sales y productos de desecho, que forman la orina. La orina se acumula en la pelvis renal, viaja a través de los uréteres y se almacena en la vejiga hasta que se orina. Los riñones también ayudan a regular la presión arterial mediante la producción de renina (una enzima que ayuda a controlar la presión arterial) y apoyan la producción de glóbulos rojos mediante la producción de eritropoyetina.

El cáncer de riñón suele presentarse como un tumor único en un riñón, aunque es posible que haya múltiples tumores o tumores en ambos riñones.

Estos son los diferentes tipos de cáncer de riñón, y se clasifican según el tipo de célula en la que se originan: Aproximadamente entre el 15 y el 20 por ciento de las masas renales localizadas recién diagnosticadas, incluidos tumores y lesiones, son benignas (no cancerosas). Aunque no se diseminan a otras partes del cuerpo, pueden seguir creciendo y causar problemas de salud.

Cáncer de células renales: A esto es a lo que la gente suele referirse cuando habla de "cáncer de riñón". Se origina en el revestimiento de los pequeños conductos del riñón y representa alrededor del 90 por ciento de todos los casos de cáncer de riñón.

Carcinoma de células transicionales: También llamado carcinoma urotelial, se origina en la pelvis renal o en el uréter. Estos cánceres se comportan más como los de vejiga que como los de células renales y, por lo general, se tratan de manera similar al cáncer de vejiga.

Tumor de Wilms: Suele presentarse en niños más que en adultos y representa aproximadamente el 90 por ciento de los cánceres de riñón en niños. A menudo no se detectan hasta que han alcanzado un tamaño considerable, aunque la mayoría se diagnostica antes de que se hayan diseminado.

Sarcoma renal: Se trata de cánceres poco frecuentes que se desarrollan en el tejido conectivo o en los vasos sanguíneos del riñón.

Tabaquismo: Este es un factor de riesgo importante para el cáncer de células renales y está relacionado con casi el 15 por ciento de todos los casos de cáncer de riñón. Los investigadores creen que las sustancias químicas presentes en el humo del tabaco pueden ingresar al torrente sanguíneo y llegar a los riñones, donde pueden dañar el ADN. Con el tiempo, el daño acumulado puede alterar la forma en que las células renales crecen y se reparan a sí mismas. El riesgo aumenta tanto con la intensidad como con la duración del tabaquismo. Sin embargo, el riesgo disminuye después de dejar de fumar y, al cabo de unos 10 años, puede incluso acercarse al nivel de alguien que nunca ha fumado.

Sobrepeso u obesidad: Esto está relacionado con aproximadamente el 25 por ciento de todos los casos de cáncer de riñón. El exceso de grasa corporal puede aumentar el riesgo al alterar las hormonas, el metabolismo, la inflamación y la comunicación entre el tejido adiposo y las células renales.

Hipertensión arterial: El riesgo parece aumentar a medida que aumenta la presión arterial. Los investigadores sugieren que el daño crónico a los vasos sanguíneos y a los riñones podría contribuir a ello, pero los mecanismos biológicos aún no se han establecido de manera concluyente.

Exposición a sustancias peligrosas: El tricloroetileno, un solvente industrial utilizado para desengrasar metales, se asocia con un mayor riesgo, especialmente en casos de exposición ocupacional intensa. Otras posibles exposiciones incluyen el cadmio y los humos de soldadura.

Radiación: Las dosis elevadas de radiación ionizante, como la radioterapia, pueden aumentar ligeramente el riesgo. El riesgo de desarrollar un segundo cáncer inducido por la radioterapia es, por lo general, bajo.

Enfermedad renal crónica y diálisis: Las personas con enfermedad renal crónica presentan un mayor riesgo, el cual puede ser aún mayor en quienes padecen enfermedad renal en etapa terminal, una afección en la que los riñones ya no pueden eliminar adecuadamente los desechos de la sangre y se requiere diálisis o un trasplante renal. La diálisis a largo plazo puede causar enfermedad renal quística adquirida, lo que aumenta aún más el riesgo de cáncer de riñón, particularmente cuanto mayor sea la duración de la diálisis. Las personas que han recibido un trasplante de riñón también pueden presentar un mayor riesgo de desarrollar cáncer de riñón en los riñones originales que les quedan.

Cálculos renales: Se forman cuando pequeños cristales minerales presentes en la orina, como el calcio, se agrupan y se convierten en cálculos sólidos. Los antecedentes de cálculos renales se han asociado con un mayor riesgo de cáncer de riñón en los hombres, pero esta asociación no se ha observado en las mujeres.

Ciertos analgésicos: Las investigaciones han relacionado el uso regular de medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE), como el ibuprofeno y el acetaminofén (paracetamol), con un riesgo ligeramente mayor. La aspirina no parece presentar la misma asociación. Es poco probable que el uso ocasional o en dosis bajas resulte perjudicial.

Edad avanzada: El cáncer de riñón es más común en adultos mayores; aproximadamente el 35 por ciento de los casos se presenta en personas de 75 años o más.

Sexo masculino: El carcinoma de células renales es aproximadamente dos veces más común en hombres que en mujeres. Las tasas más altas de tabaquismo y las exposiciones ocupacionales en el pasado pueden explicar esto en parte.

Raza: En Estados Unidos, las tasas de cáncer de riñón son más altas entre los indígenas americanos y los nativos de Alaska, y ligeramente más altas entre la población afroamericana que entre la población blanca. Se desconocen las razones.

Estatura: Las investigaciones sugieren que las personas más altas podrían tener un mayor riesgo de desarrollar cáncer de riñón, por razones que aún no se comprenden.

Condiciones genéticas: Las mutaciones genéticas hereditarias representan una pequeña proporción de los cánceres de riñón. Entre las afecciones relacionadas con un mayor riesgo se incluyen la enfermedad de von Hippel-Lindau, el síndrome de Birt-Hogg-Dubé y la esclerosis tuberosa, las cuales pueden causar tumores o quistes en los riñones y otros órganos. Tanto el rasgo de células falciformes como la enfermedad de células falciformes también están relacionados con una forma rara y agresiva de cáncer de riñón que suele afectar a personas más jóvenes.

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Otros posibles factores incluyen:

Riñón en herradura: Un defecto congénito poco frecuente en el que los riñones no se separan completamente en dos órganos distintos.

Enfermedad renal poliquística: Una afección hereditaria en la que se desarrollan numerosos quistes llenos de líquido en los riñones.

Cálculos renales: Depósitos duros de minerales y sales que se forman en los riñones.

Infección por hepatitis C: Una infección viral que causa inflamación del hígado.

Histerectomía: Un procedimiento quirúrgico para extirpar el útero.

Diabetes: Una afección en la que los niveles de azúcar en la sangre son demasiado altos.

Antecedentes de cáncer de tiroides: Un diagnóstico previo de cáncer de tiroides, posiblemente debido a cambios genéticos comunes que contribuyen a ambos tipos de cáncer.

Exposición al arsénico: Contacto con arsénico, especialmente a través del agua potable contaminada.

Exposición ocupacional a humos de soldadura o cadmio: Contacto con estas sustancias en el trabajo, pudiendo el cadmio potenciar los efectos cancerígenos del tabaquismo.

Bromato de potasio: Un aditivo alimentario común utilizado en la elaboración de pan que ha causado tumores renales en estudios con animales, aunque su papel en el cáncer de riñón en humanos aún no está claro.

Paso 1: Historial médico y examen físico

Si los síntomas sugieren cáncer de riñón, el médico revisará su historial médico y sus factores de riesgo, y realizará un examen físico para detectar signos como una masa abdominal.

Paso 2: Pruebas de laboratorio

Las pruebas de laboratorio no pueden diagnosticar el cáncer de riñón por sí solas, pero ofrecen pistas.

Hemograma completo: Identifica anomalías como anemia, recuentos elevados de glóbulos rojos o plaquetas, o aumento de neutrófilos.

Análisis de química sanguínea: Miden sustancias como el calcio y las enzimas hepáticas, así como la función renal. También pueden proporcionar información sobre la extensión de la enfermedad.

Análisis de orina: Analiza la orina en busca de sangre, células, proteínas, sustancias químicas y otras sustancias que puedan sugerir problemas renales u otros problemas de salud.

Citología de orina: Examina la orina en busca de células cancerosas y puede utilizarse cuando las pruebas de imagen muestran un tumor en la pelvis renal.

Paso 3: Estudios de imagen

Las pruebas de imagen se utilizan para detectar tumores renales, evaluar su tamaño y ubicación, determinar si el cáncer se ha diseminado, guiar las biopsias, monitorear el tratamiento y detectar recidivas. En ocasiones, las imágenes por sí solas son suficientes para establecer un diagnóstico.

Tomografía computarizada (TC): Proporciona imágenes detalladas de los riñones para identificar tumores y guiar las biopsias con aguja. Se puede evitar el uso de medio de contraste en personas con función renal reducida.

Resonancia magnética (RM): Proporciona imágenes detalladas y puede utilizarse cuando no se puede administrar contraste en la tomografía computarizada o para evaluar la metástasis (diseminación de células cancerosas a otras partes del cuerpo).

Ecografía: Detecta masas renales y ayuda a distinguir las masas sólidas de los quistes llenos de líquido.

Tomografía computarizada (TC) de tórax: Verifica si el cáncer se ha diseminado a los pulmones.

Gammagrafía ósea: Detecta una posible diseminación del cáncer a los huesos y, por lo general, se realiza cuando los síntomas o los resultados de los exámenes sugieren afectación ósea.

Angiografía renal (arteriografía): Consiste en una serie de radiografías que se realizan tras inyectar un medio de contraste a través de un catéter en los vasos sanguíneos del riñón para identificar obstrucciones u otras anomalías que afecten el suministro sanguíneo del riñón.

Paso 4: Biopsia y endoscopias

Cuando las pruebas de imagen por sí solas no pueden confirmar un diagnóstico, los médicos pueden recurrir a una biopsia o a una endoscopia para examinar más de cerca el tejido sospechoso.

Biopsia: Mediante una aguja fina, guiada por tomografía computada (TC) o ultrasonido, se extrae una pequeña muestra de tejido para su análisis de laboratorio. A menudo, las imágenes son suficientes, por lo que, por lo general, solo se requiere una biopsia cuando las imágenes no son claras, no se planea una cirugía o se están considerando otros tratamientos.

Estadio I: El tumor mide 7 centímetros o menos y permanece confinado al riñón, sin diseminación a los ganglios linfáticos ni a otras partes del cuerpo.

Estadio II: El tumor mide más de 7 centímetros, pero permanece confinado al riñón, sin diseminación a los ganglios linfáticos ni a sitios distantes.

Etapa III: El tumor ha crecido hacia las venas principales o la grasa circundante, o se ha diseminado a los ganglios linfáticos cercanos, pero permanece dentro de la fascia de Gerota —la capa fibrosa que rodea el riñón y su tejido adiposo—.

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Vigilancia activa: También conocida como observación, consiste en monitorear periódicamente mediante estudios de imagen los tumores renales pequeños y de crecimiento lento que quizá nunca causen problemas. Si el tumor muestra signos de crecimiento, se puede recomendar tratamiento.

Cirugía para el carcinoma de células renales: Cuando el cáncer no se ha extendido más allá del riñón, la principal opción de tratamiento es la cirugía para extirpar una parte o la totalidad del órgano, procedimiento conocido como nefrectomía. Las principales técnicas son la nefrectomía parcial, que conserva parte del riñón, y la nefrectomía radical, que extirpa el riñón completo.

Ablación térmica: Utiliza calor aplicado mediante una aguja para destruir las células cancerosas. Una de sus modalidades es la ablación por radiofrecuencia, que emplea energía de radiofrecuencia para generar calor y destruir el tumor.

Crioablación: También conocida como crioterapia, utiliza sondas para congelar y destruir las células cancerosas.

Radioterapia corporal estereotáctica (SBRT): Utiliza radiación altamente focalizada para dañar o destruir las células cancerosas. Puede considerarse en determinados pacientes con cáncer renal localizado que no pueden someterse a una cirugía por motivos médicos o que la rechazan. Los resultados iniciales en el control del tumor son alentadores, pero la evidencia comparativa a largo plazo sigue siendo limitada. Las opciones quirúrgicas para el carcinoma de células transicionales (carcinoma urotelial) de la pelvis renal o del uréter incluyen:

Nefroureterectomía: Extirpa todo el riñón, el uréter y una porción de la vejiga en el punto donde se conecta el uréter, conocida como manguito vesical.

Ful­guración: Utiliza corriente eléctrica para extirpar o destruir tejido canceroso en tumores pequeños y superficiales. Se emplea un pequeño asa de alambre para retirar el tumor o destruirlo mediante calor.

Resección segmentaria del uréter: Extirpa la parte del uréter que contiene el carcinoma de células transicionales, junto con una porción del tejido sano circundante. Después, se vuelven a unir los extremos restantes del uréter. Se utiliza generalmente en determinados tumores localizados en la parte inferior del uréter, cerca de la vejiga.

Resección segmentaria de la pelvis renal: Extirpa un carcinoma de células transicionales localizado y conserva el resto del riñón. Puede utilizarse cuando es importante preservar la función renal, por ejemplo, si el otro riñón está dañado o ha sido extirpado.

Terapia adyuvante

Terapias dirigidas: Se dirigen a moléculas o proteínas específicas involucradas en el crecimiento del cáncer, o las bloquean. La mayoría de las terapias dirigidas para el cáncer de riñón son inhibidores de la angiogénesis, que bloquean la capacidad del tumor para formar nuevos vasos sanguíneos necesarios para su crecimiento.

Inmunoterapia: Utiliza el sistema inmunológico del cuerpo para combatir el cáncer de riñón en lugar de destruir directamente las células cancerosas. Las principales inmunoterapias utilizadas para el cáncer de riñón avanzado son los inhibidores de puntos de control, que ayudan a las células inmunitarias a mantener una respuesta más fuerte y duradera contra el cáncer. Las citoquinas también pueden estimular las células inmunitarias, pero actualmente se utilizan muy raramente para el cáncer de riñón avanzado.

Terapia combinada: Utiliza dos medicamentos juntos para atacar el cáncer de diferentes maneras, como una pastilla de terapia dirigida y un inhibidor de puntos de control administrado por vía intravenosa (a través de una vena), dos pastillas de terapia dirigida o dos medicamentos intravenosos.

Cirugía (nefrectomía citorreductora y metastasectomía): Extirpa el tumor renal principal o los tumores que se han diseminado. Es posible que no se recomiende si usted no se encuentra bien o si el cáncer se ha diseminado ampliamente. La decisión de extirpar el riñón antes del tratamiento farmacológico depende de la carga tumoral, los síntomas, el estado de salud general y la función renal.

Radioterapia: Utiliza dosis controladas de radiación, como haces de rayos X enfocados, para dañar o destruir las células cancerosas. Debido a que los tumores renales son relativamente resistentes a la radiación estándar y el tejido renal sano es sensible a ella, la radiación tiene un papel limitado en el tratamiento del tumor renal primario. En el cáncer de riñón avanzado, la radiación puede utilizarse para reducir el tamaño de los tumores, retrasar el crecimiento de las metástasis y aliviar síntomas como el dolor.

Embolización arterial: Bloquea el suministro de sangre a un tumor renal para ayudar a reducir su tamaño, controlar el sangrado y aliviar síntomas como el dolor. Se le puede ofrecer si su estado de salud no permite someterse a una cirugía.

Decocción para fortalecer los riñones y eliminar la turbidez (Lishen Huazhuo): En un estudio de 2021 con 68 pacientes con carcinoma de células renales, aquellos que recibieron la decocción a base de hierbas junto con interferón alfa-2b reportaron mejores resultados del tratamiento y mayores mejoras en la función inmunológica que aquellos que recibieron solo interferón.

Histotripsia: Este tratamiento no invasivo utiliza ultrasonido focalizado para destruir el tejido tumoral renal específico sin necesidad de incisión. Su idoneidad depende de las características y la ubicación del tumor, así como de las circunstancias individuales del paciente.

En un estudio independiente, 38 pacientes que recibían inmunoterapia para diversos tipos de cáncer, incluidos nueve con carcinoma de células renales, completaron un programa de ejercicio de 12 semanas supervisado a distancia. Los participantes informaron mejoras en los efectos secundarios relacionados con el tratamiento y en los síntomas emocionales.

Un estudio de 2024 en el que participaron 341 pacientes con cáncer de células renales en estadios I a III reveló que los pacientes que realizaron una mayor cantidad de actividad física de intensidad moderada a vigorosa tres meses después de la cirugía presentaron un mejor funcionamiento físico y social, así como menos fatiga.

La Fundación Nacional del Riñón recomienda ejercicios suaves para ayudar a los pacientes con cáncer de riñón a mejorar su fuerza y reducir la fatiga. Las actividades incluyen caminar, estiramientos y yoga suave, comenzando con cinco a diez minutos y aumentando gradualmente según la tolerancia. Las pesas ligeras, las bandas de resistencia y los ejercicios de equilibrio pueden ayudar a mantener la masa muscular y reducir el riesgo de caídas.

-Incluir proteínas magras, como pescado, frijoles, pollo, tofu, huevos o productos lácteos bajos en grasa, para favorecer la reparación muscular y de los tejidos.

-Limitar el consumo de sal y alimentos procesados para ayudar a controlar la presión arterial y la hinchazón.

-Revisar las etiquetas de los alimentos y bebidas para verificar el contenido de sodio, ya que incluso las bebidas sin azúcar pueden contener aditivos a base de sodio, como el bicarbonato de sodio.

-Consumir comidas pequeñas y frecuentes cada dos o tres horas si tiene poco apetito.

-Mantener un peso saludable.

-Llevar una dieta saludable. Un estudio sueco relacionó el consumo de plátanos y tubérculos, como las zanahorias y las remolachas, con un menor riesgo de cáncer de riñón. Sin embargo, es posible que las personas con función renal reducida deban limitar el consumo de plátanos debido a su alto contenido de potasio y consultar a un médico sobre sus necesidades dietéticas.

Mantenerse físicamente activo. Un metaanálisis de 2013 que incluyó 19 estudios con más de 2.3 millones de personas reveló que los niveles más altos de actividad física se asociaban con un menor riesgo de cáncer de riñón.

Evitar o dejar de fumar.

Efectos del tumor en sí: Puede causar presión arterial alta, estreñimiento e hinchazón o malestar abdominal.

Efectos en otras partes del cuerpo: Pueden incluir un aumento en el recuento de glóbulos rojos, niveles elevados de calcio, función hepática anómala, aumento en el recuento de plaquetas o agrandamiento del hígado o del bazo.

Metástasis: Puede causar problemas respiratorios si el cáncer se disemina a los pulmones, dolor o compresión de la médula espinal si se disemina a los huesos, convulsiones si se disemina al cerebro, o ictericia y función hepática anómala si se disemina al hígado.

Obstrucción de las vías urinarias: Puede causar inflamación renal o provocar una infección de las vías urinarias.

Disminución de la función renal: Puede ocurrir después de una cirugía o cuando el tejido renal se daña o se pierde debido al cáncer, lo que en ocasiones conduce a insuficiencia renal.

Coágulos sanguíneos: Pueden formarse cuando el cáncer de riñón altera los procesos normales de coagulación de la sangre del cuerpo. Se puede formar un coágulo en la vena renal y, en algunos casos, extenderse hasta la vena cava, una vena grande que lleva sangre al corazón.

Complicaciones relacionadas con el tratamiento: Pueden incluir función renal reducida, presión arterial alta, proteínas en la orina, retraso en la cicatrización de heridas, sangrado o coágulos sanguíneos, perforación gastrointestinal (un agujero en el tracto digestivo), problemas cardíacos y problemas relacionados con las hormonas, como el hipotiroidismo.