Opinión
Las exportaciones de China crecieron a un ritmo notablemente rápido la primavera pasada. Existe una fuerte tentación de interpretar la noticia como una señal de que China superó los efectos de los aranceles de la administración de Trump. El panorama de las exportaciones del país es más complicado que eso y, de hecho, tal vez no diga nada sobre los aranceles.
El repunte en el crecimiento surgió de una confluencia de circunstancias. Algunas de las influencias perdurarán. Otras probablemente se disiparán con el tiempo y algunas muy pronto. Es probable que en los próximos meses se produzca una clara desaceleración en el ritmo de expansión, y tal vez incluso algún retroceso.
Las cifras agregadas son llamativas desde casi cualquier punto de vista y acapararon los titulares en los medios de comunicación empresariales y financieros. Según cálculos realizados a partir de cifras proporcionadas por la Administración General de Aduanas de Beijing, las exportaciones totales de China en mayo —el período más reciente para el que hay datos disponibles— aumentaron alrededor de un 19.4 por ciento con respecto a su nivel de mayo de 2025. Esto representa una aceleración respecto al ya impresionante aumento de 14.1 por ciento registrado en abril.
Los envíos a Estados Unidos subieron nada menos que un 35 por ciento respecto al año anterior, lo que representa una enorme aceleración en comparación con el aumento del 11.0 por ciento registrado en abril.
Para Estados Unidos, las ganancias respecto al año anterior facilitan la comparación, ya que los niveles del año pasado se vieron muy afectados por la introducción de los aranceles de Trump en abril de ese año; sin embargo, incluso considerando este factor técnico, el reciente aumento es impresionante.
Los detalles detrás de estas cifras brutas ofrecen una clave para entender el origen de este aumento en el crecimiento, en gran medida inesperado, así como sus perspectivas futuras. Tres factores influyeron en el panorama: los efectos indirectos de los enfrentamientos en el Golfo Pérsico, el mantenimiento por parte de China de una posición de cuasi-monopolio en el suministro mundial de elementos de tierras raras y una mejora significativa en la composición de los productos de exportación de China. De estos, los dos primeros tienen, en cierto sentido, fechas de vencimiento. El potencial del tercero es más duradero.
La mejora de las exportaciones es el aspecto principal con "permanencia", como dice la jerga. Durante décadas, China dominó ciertos aspectos del comercio mundial al ofrecer una amplia gama de productos de bajo valor al costo más bajo. Entre estos se encontraban la ropa, los juguetes de plástico, el calzado, los muebles y los ensamblajes de equipos eléctricos a partir de importaciones de componentes más sofisticados.
Pero los salarios chinos han superado a los de otros países de Asia y América Latina, lo que ha eliminado la ventaja del bajo costo. Los salarios promedio en China, por ejemplo, son de dos a tres veces mayores que los de Vietnam. El efecto es que la ventaja en estos productos de bajo valor se desplaza de China a Vietnam y a otras economías menos desarrolladas de Asia, la India y América Latina.
Ante estos acontecimientos, es un buen augurio para China que su reciente crecimiento de las exportaciones se haya centrado en productos más sofisticados y de mayor valor agregado. Las exportaciones de semiconductores en mayo, por ejemplo, registraron un aumento del 110 por ciento respecto a mayo de 2025.
La mayor parte de ese aumento se debió a un alza en los precios de los semiconductores, algo que probablemente no se repita mes tras mes, pero el volumen aún así subió alrededor de un 6 por ciento. Un aumento en las importaciones de semiconductores demostró que China aún depende de otras economías para obtener los chips más avanzados, pero incluso los semiconductores simples representan un gran avance con respecto a los juguetes de plástico. Las exportaciones de automóviles registraron un aumento del 39 por ciento, un incremento modesto en comparación con los semiconductores, pero aún así significativo. Las exportaciones de máquinas de procesamiento automático de datos se dispararon un 66 por ciento. Estos son solo algunos ejemplos de los cambios en la composición de las exportaciones. Es una tendencia que probablemente persistirá.
Un trabajador sostiene una pieza de módulos fotovoltaicos para paneles solares en una fábrica de Suqian, provincia de Jiangsu, China, el 23 de enero de 2025. (STR/AFP vía Getty Images)Lo que es menos probable que continúe al ritmo de la primavera es la venta de productos de energía sostenible. Los aerogeneradores, las celdas solares y los vehículos eléctricos (VE) representaron una gran parte de las ganancias de abril y mayo. Se beneficiaron de la forma en que los combates en el Golfo Pérsico pusieron de relieve las vulnerabilidades del abastecimiento de combustibles fósiles. El nivel de preocupación logró superar la continua resistencia al comercio con China en Estados Unidos y la creciente resistencia en Europa, especialmente hacia los VE fabricados en China.
Sin embargo, es poco probable que ni los enfrentamientos ni la aguda conciencia sobre la vulnerabilidad de los combustibles fósiles persistan por mucho más tiempo, sobre todo porque incluso los productores de petróleo de la Península Arábiga están buscando rutas marítimas que eviten el Golfo de Ormuz. De hecho, la reticencia hacia el comercio con China en Europa ya podría estar manifestándose. El aumento en mayo fue del 13 por ciento, una desaceleración respecto al 15 por ciento de abril.
Es probable que la ventaja de China en materia de elementos de tierras raras persista más tiempo que esta repentina preferencia por las alternativas. Por ahora, estos elementos son fundamentales para gran parte de la tecnología, incluida la inteligencia artificial (IA), cuyas aplicaciones están creciendo rápidamente en todo el mundo. El país controla alrededor del 60 por ciento de la extracción mundial de tierras raras y cerca del 90 por ciento de su refinación.
Las exportaciones de China se beneficiaron directamente. Las exportaciones de tierras raras en mayo fueron un 237 por ciento más altas que hace un año, en gran parte debido a que los precios han subido considerablemente. Es probable que la tendencia al alza en los precios y los volúmenes persista e impulse las exportaciones chinas durante los próximos meses, pero esta ventaja no es infinita. Los esfuerzos gubernamentales y privados en Estados Unidos, Europa y otros lugares se están enfocando en fuentes alternativas, mientras que la tecnología busca reducir la necesidad de tierras raras en todos los productos.
Hasta ahora, Washington ha liderado la iniciativa para encontrar fuentes alternativas de tierras raras. El Proyecto Vault ofrece subsidios y cambios normativos para facilitar los esfuerzos público-privados destinados a desarrollar recursos en Estados Unidos y en países fuera de China, en particular Australia, Malasia y Tailandia. Al mismo tiempo, el G7, el grupo de las naciones más avanzadas del mundo —Canadá, Francia, Alemania, Italia, Japón, el Reino Unido y Estados Unidos— anunciaron planes similares para diversificar el abastecimiento de tierras raras.
Al mismo tiempo, las empresas tecnológicas que actualmente dependen de los elementos de tierras raras se esfuerzan por reducir esa dependencia. Sin duda, este esfuerzo es generalizado, dada la evolución de los precios de las tierras raras y las preocupaciones sobre las fuentes chinas.
Dos ejemplos ilustran este esfuerzo. Niron Magnets, una startup estadounidense, afirma haber desarrollado imanes fundamentales para muchas tecnologías sin necesidad de elementos de tierras raras. El proveedor automotriz alemán ZF Friedrichshafen afirma haber desarrollado motores para vehículos eléctricos que no requieren imanes. Ambas son tecnologías nuevas y tal vez no den resultado, pero sus esfuerzos indican cuán intenso es el impulso por encontrar una solución tecnológica que permita eludir el dominio actual de China.
Los esfuerzos gubernamentales y tecnológicos para erosionar la ventaja de China en las tierras raras tardarán en surtir efecto, pero, en última instancia, prometen eliminar este pilar de las exportaciones chinas. Los temores agudos sobre el suministro de combustibles fósiles y el desplazamiento de la intensa atención mundial hacia los combustibles alternativos se materializarán antes. Sin embargo, el giro de China hacia productos más sofisticados y de mayor valor agregado seguirá ayudando en el frente de las exportaciones en el futuro previsible; pero incluso eso requerirá el esfuerzo continuo de la industria china y de sus dirigentes en Beijing, lo cual, aunque no es dudoso, está lejos de estar asegurado.
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