Opinión
El 8 de agosto de 2026 se cumplieron 51 años del colapso de la presa de Banqiao en la provincia central china de Henan. El desastre causó la muerte de entre 230,000 y 240,000 personas y sigue siendo, sin duda alguna, el colapso de una presa más mortífero registrado de la historia.
Sin embargo, la fecha transcurrió en un silencio casi total en China. Los medios estatales no dijeron nada. No hubo homenaje, ni reconocimiento, ni mención alguna de las casi un cuarto de millón de vidas perdidas.
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"El mayor desastre de presa conocido en la historia de la humanidad"
A la 1 de la madrugada del 8 de agosto de 1975, la presa de Banqiao cedió. Se calcula que 600 millones de metros cúbicos de agua se precipitaron río abajo formando un muro más alto y más rápido que cualquier inundación natural.Arrasó puentes, carreteras, vías férreas, pueblos y ciudades a su paso.
La inundación cubrió 29 condados y ciudades, anegó cerca de tres millones de acres de tierras de cultivo, destruyó 6.8 millones de viviendas y dejó a más de 10 millones de personas afectadas.
Un tramo de cien kilómetros del ferrocarril Beijing-Guangzhou quedó destrozado, con sus raíles retorcidos hasta quedar irreconocibles.
Las aguas llegaron hasta la provincia de Anhui, sumergiendo la ciudad de Linquan, que se encuentra a unos 210 kilómetros río abajo de la presa.
"Una catástrofe provocada por el hombre"
La presa de Banqiao se construyó en el curso superior del río Ru, en la región de Zhumadian, en la provincia de Henan. Su construcción comenzó en 1951 bajo la dirección técnica soviética y con una plantilla de más de 42,000 trabajadores.Su construcción finalizó en 1952, siendo uno de los cinco grandes embalses que el Partido Comunista Chino construyó en la cuenca del río Huai con ayuda soviética, como parte de una amplia campaña de control de inundaciones.
Sin embargo, ninguno de estos proyectos se basó en datos meteorológicos o hidrológicos fiables; las cifras que se entregaron a los ingenieros soviéticos eran en gran medida estimaciones aproximadas.
Según la Asociación de Oficiales Estatales de Seguridad de Presas (ASDSO, por sus siglas en inglés), con sede en Estados Unidos, la presa fue diseñada con un núcleo de arcilla y una envoltura de arena.
Tenía unos 24 metros de altura, una capacidad normal de almacenamiento de 492 millones de metros cúbicos más otros 375 millones reservados para el control de inundaciones, y cinco compuertas de desagüe capaces de evacuar hasta 1.750 metros cúbicos por segundo.
Casi de inmediato aparecieron grietas en el cuerpo de la presa y en las estructuras de las compuertas, como consecuencia de fallos de construcción y diseño.
En 1956, la presa fue reforzada y elevada casi 3 metros para ajustarse a los estándares de ingeniería soviéticos. Posteriormente, se la promocionó como prácticamente indestructible, ganándose el apodo de "Presa de Hierro" por su supuesta capacidad de resistir una inundación que ocurre cada mil años.
Esa reputación se derrumbó, literalmente, el 8 de agosto de 1975.
Presa de Banqiao tras la catástrofe. (Dominio público).Los fallos de diseño fueron solo una parte de la historia. Como admitió posteriormente Qian Zhengying, entonces ministra de Recursos Hídricos, los estándares utilizados para calcular el riesgo de inundaciones también presentaban fallos. Pero no solo fue la ingeniería sino también la cruel indiferencia del Partido Comunista Chino hacia la vida humana, lo que convirtió 1975 en una catástrofe.
Cuando el tifón Nina azotó la región el 5 de agosto de 1975, provocó lluvias que las autoridades describieron como superiores a los niveles que se producen "una vez cada mil años". El nivel de los embalses subió rápidamente hasta casi alcanzar su capacidad máxima. Aun así, los tres días transcurridos entre el inicio de las fuertes lluvias y el colapso de la presa ofrecieron una oportunidad real para la evacuación, una oportunidad que las autoridades chinas no utilizaron.
Un informe de 2015 de la Oficina de Reclamaciones de Estados Unidos detalló la cronología con cruda precisión: el agua alcanzó la cresta de la presa a las 9:30 p. m. del 7 de agosto, superó el muro de protección contra las olas aproximadamente noventa minutos después, y la rotura comenzó a la 1:30 de la madrugada del 8 de agosto, formándose por completo en las siguientes cinco horas y media.
Las entrevistas realizadas años después pintan un panorama de parálisis sobre el terreno. Chen Xubin, ex reportero de la agencia de noticias Xinhua, portavoz del Partido Comunista Chino, escribió un artículo en retrospectiva de 2012 que el personal de respuesta a las inundaciones recordaba un almacén de emergencia prácticamente vacío: no había palas, ni sacos de arena, ni siquiera explosivos básicos, solo un puñado de palos de madera y unas pocas granadas de mano de práctica.
Por otra parte, el medio estatal China Energy News publicó un relato de Hu Defeng, un técnico que gestionaba el sistema de riego del embalse en aquel momento, en el que describía una cadena de mando paralizada por la incertidumbre como para actuar: el procedimiento operativo exigía liberar agua, dijo, pero nadie por encima de él daba la orden, y los funcionarios dudaban en abrir completamente las compuertas del aliviadero incluso cuando el peligro era ya evidente para quienes estaban en el lugar.
El propio estudio de caso de ASDSO sobre el desastre es contundente en su conclusión, señalando claramente que el fallo fue un desastre totalmente provocado por el hombre.
Señala márgenes de seguridad insuficientes en el diseño original, la presión política durante el Gran Salto Adelante para recortar costos subestimando el riesgo de inundaciones y un colapso en las comunicaciones que dejó a los funcionarios incapaces de coordinar una respuesta.
El Gran Salto Adelante fue una campaña política impulsada por el exlíder del Partido Comunista Chino, Mao Zedong, con el objetivo de que la producción agrícola e industrial de China superara a la del mundo desarrollado en un plazo de tres años.
La propia Qian, exministra de Recursos Hídricos, reconoció posteriormente importantes fallos institucionales: la complacencia derivada del hecho de que ninguna gran presa había fallado antes; normas de seguridad y cálculos de inundaciones que nunca se investigaron adecuadamente; una supervisión deficiente de la gestión de los embalses; y la falta de protocolos claros para la comunicación de emergencias, el suministro eléctrico de respaldo o los sistemas de alerta.
Reconstruir para enterrar la verdad
Tras la catástrofe, las autoridades chinas actuaron con rapidez para reconstruir la presa de Banqiao en el mismo emplazamiento, incluso antes de que se investigaran a fondo las causas del colapso. El objetivo aparente era que las aguas del embalse sumergieran no solo las ruinas, sino también el recuerdo del desastre: los fallos del gobierno y los riesgos que aún representan las grandes presas construidas sin las medidas de seguridad adecuadas.
La cifra real de muertos se ocultó durante años, lo que provocó que los observadores extranjeros apenas conocieran la verdadera magnitud de la tragedia.
La reconstrucción se reanudó en 1987 y superó la inspección estatal en junio de 1993. Sin embargo, la presa reconstruida no ha demostrado ser más fiable que la original.
Fue clasificada oficialmente como estructura peligrosa tanto en 2012 como en 2018, lo que desencadenó dos rondas distintas de refuerzo de emergencia. Según la Oficina Municipal de Recursos Hídricos de Zhumadian, el proyecto de refuerzo más reciente comenzó en 2019, costó aproximadamente 199.7 millones de yuanes y superó la inspección de finalización a nivel de unidad en marzo de 2022.
Pero la historia no termina ahí. En julio de 2025, la Comisión del Río Huaihe, un organismo dependiente del Ministerio de Recursos Hídricos, emitió un breve comunicado en el que afirmaba que las obras de refuerzo de la presa de Banqiao habían superado la inspección final de finalización el 15 de mayo de 2025.
Una pregunta sin respuesta
Más de tres décadas después de su reconstrucción, la presa de Banqiao nunca ha alcanzado un nivel de seguridad duradero. Sus problemas han resurgido una y otra vez, y en cada ocasión se han implementado proyectos de refuerzo cuyo alcance total nunca se muestra al público.Esto plantea una pregunta incómoda, a la que las autoridades chinas han mostrado poco interés en responder: ¿el fallo reside en la propia presa, en la ingeniería de la era soviética que dio forma a su diseño, en la era política en la que se construyó, o en el sistema totalitario que sigue reconstruyéndola sin afrontar nunca del todo qué salió mal?
Las opiniones expresadas en este artículo son las del autor y no reflejan necesariamente las de The Epoch Times.
