Descifrando la leche de fórmula para bebés: Comparación entre las normas estadounidenses y europeas

Desde el momento en que el hijo pequeño de Jess pasó de la lactancia materna a la leche de fórmula, la alimentación se convirtió en una fuente de angustia, tanto para la madre como para el bebé. Cada biberón de cualquier marca fabricada en EE. UU. parecía provocar un ataque de vómitos y su pequeño cuerpo rechazaba cada toma. Jess se puso a investigar y, en contra de las recomendaciones de su médico, cambió a una leche de fórmula fabricada en Europa. Los vómitos cesaron con el cambio, lo que supuso un respiro tanto para el bebé como para la madre.

«Mi pediatra me dijo que estaba «poniéndolo en peligro» al utilizar una leche de fórmula europea que no estaba aprobada por la FDA», explicó Jess Davidoff a The Epoch Times.

Sin embargo, como descubrió Jess, la advertencia de su pediatra no se ajustaba del todo a la realidad. El debate sobre qué hace que una fórmula infantil sea «buena» se está intensificando a medida que los padres estadounidenses recurren cada vez más a marcas europeas. El interés por los productos extranjeros no se debe solo a una cuestión de preferencias, sino que también pone de relieve las importantes disparidades en las normas reglamentarias, las diferencias en las grasas esenciales, los carbohidratos controvertidos y la transparencia en el etiquetado de las fórmulas. Comprender estas diferencias permite a los padres tomar decisiones informadas para sus hijos y contribuye a la salud y el desarrollo de los bebés estadounidenses.

Una fórmula «buena»

Nutrientes esenciales

DHA y ARA: Estos ácidos grasos poliinsaturados de cadena larga son esenciales para el desarrollo del cerebro y los ojos. Las normativas europeas establecieron obligatoriamente unos niveles mínimos de DHA en la leche de fórmula para lactantes, mientras que las cantidades en las fórmulas estadounidenses pueden variar y, en promedio, son mucho más bajas que las exigidas en Europa.

Prebióticos y probióticos: La salud intestinal es vital para la digestión, la inmunidad e incluso el desarrollo cerebral de los bebés. Las normativas relativas a la inclusión de prebióticos y probióticos, así como a las cepas y cantidades específicas, pueden variar entre Estados Unidos y Europa. Las normas europeas suelen imponer directrices más estrictas.

Vitaminas y minerales: Tanto la FDA como las autoridades europeas establecen niveles mínimos y en ocasiones máximos, de micronutrientes en la leche de fórmula para bebés con el fin de garantizar que estos reciban una nutrición adecuada. Sin embargo, los requisitos específicos para determinadas vitaminas y minerales pueden diferir. Un estudio publicado en 2023 en Nutrients reveló que el nivel medio de hierro en las fórmulas estadounidenses es superior al permitido en Europa. Casi el 96% de las fórmulas analizadas en Estados Unidos superaban el límite europeo de hierro.

Calidad

Las fórmulas orgánicas, elaboradas con leche de vacas criadas sin hormonas ni antibióticos de rutina y alimentadas con piensos orgánicos, son más frecuentes y están más estrictamente reguladas en Europa. Las fórmulas orgánicas europeas también son más propensas a estar elaboradas con leche de vacas alimentadas con pasto y a contener probióticos.

El mercado ecológico en Estados Unidos está creciendo, pero siguen predominando las fórmulas convencionales producidas a partir de vacas criadas según las prácticas agrícolas habituales.

Los métodos de procesamiento pueden afectar la biodisponibilidad de nutrientes como las proteínas de la leche y el calcio. Algunos métodos más modernos de procesamiento tienen como objetivo conservar más nutrientes sensibles al calor. Aunque tanto los fabricantes estadounidenses como los europeos siguen las normas de seguridad, las técnicas específicas que utilizan pueden variar.

Los aditivos, como los emulsionantes, los estabilizantes y los conservantes, son comunes en las fórmulas, pero los tipos y las cantidades permitidas están más restringidos en Europa. Algunos ingredientes que se encuentran en las fórmulas estadounidenses podrían estar restringidos o prohibidos en Europa debido a posibles riesgos para la salud, como la exposición a antibióticos y pesticidas.

Contenido de macronutrientes

En cuanto al hijo de Jess, que regurgitaba la fórmula, resultó que tenía una alergia severa al maíz y estaba reaccionando a los solidificantes de jarabe de maíz de la fórmula estadounidense.

Según la Dra. Michelle Perro, pediatra integrativa con más de cuatro décadas de experiencia, los jarabes de maíz son altamente procesados, pero aún así pueden contener proteínas residuales de maíz. Ella declaró a The Epoch Times que la producción de jarabe de maíz implica un procesamiento intensivo que, en su opinión, puede contribuir a problemas de salud en algunos niños.

«Estamos viendo una explosión de sensibilidades, intolerancias y alergias alimentarias, algo sin precedentes», afirmó Perro.

La alergia al maíz del hijo de Jess se manifestó con múltiples síntomas preocupantes, como adelgazamiento del cabello y las uñas, vómitos, eccema y hernias, una de las cuales requirió cirugía. Treinta y dos médicos descartaron sus preocupaciones sobre una causa relacionada con la alimentación, pero la intuición de su madre prevaleció. Hizo un seguimiento meticuloso de su alimentación hasta que se reveló el culpable: todo se debía a la introducción de una fórmula estadounidense que contenía maíz.

«Hay que cambiar el azúcar que se utiliza. En Estados Unidos no podemos utilizar el jarabe de maíz sintético derivado del maíz transgénico», afirmó Perro.

Tanto las fórmulas europeas como las estadounidenses suelen utilizar una mezcla de aceites vegetales para imitar el perfil de ácidos grasos de la leche materna. Los aceites más comunes son el aceite de palma, el aceite de soja, el aceite de coco y el aceite de girasol. Las fórmulas europeas suelen destacar la inclusión de triglicéridos de cadena media, que son fácilmente digeribles y proporcionan una fuente rápida de energía. También puede haber un mayor énfasis en la calidad y el procesamiento de estos aceites en comparación con los estándares estadounidenses.

Las proteínas de las fórmulas, normalmente de leche de vaca, tienen como objetivo igualar la proporción de suero y caseína de la leche materna, a menudo de forma más precisa en las fórmulas europeas que en las estadounidenses. Ambos mercados ofrecen fórmulas con proteínas hidrolizadas parcial o totalmente descompuestas. Además, tanto Estados Unidos como Europa ofrecen fórmulas elaboradas con leche de cabra o proteína de soja para bebés con necesidades dietéticas específicas. Las normativas relativas a estas fuentes de proteínas alternativas y al grado de procesamiento pueden variar según la región.

En última instancia, el etiquetado transparente es esencial para que los padres puedan tomar decisiones informadas sobre los ingredientes y el contenido nutricional de las fórmulas infantiles. Las normas europeas suelen proporcionar información más detallada sobre el origen de los ingredientes y los tipos y cantidades específicos de determinados componentes, como los prebióticos y los probióticos.

Los metales pesados son motivo de preocupación

Actualmente, la FDA no exige a los fabricantes que analicen de forma rutinaria la leche de fórmula para bebés en busca de metales pesados. En su lugar, cuenta con la iniciativa «Closer to Zero» (Más cerca de cero), cuyo objetivo es reducir gradualmente la cantidad de metales nocivos a los que están expuestos los bebés y los niños en los alimentos. La iniciativa se centra en la investigación, el establecimiento de directrices para la industria alimentaria y el seguimiento de los progresos a lo largo del tiempo.

Perro hizo referencia al Total Diet Study de la FDA, un programa que se lleva a cabo desde la década de 1960 y que inicialmente se centró en medir la radiactividad en los alimentos. El estudio, que se realiza periódicamente, supervisa la seguridad y la calidad nutricional del suministro alimentario de Estados Unidos. En su publicación más reciente, publicada en 2022, el Total Diet Study analizó aproximadamente 910 alimentos para evaluar los niveles de contaminantes. De los 910 alimentos, cuatro eran fórmulas infantiles y dos de ellos contenían metales tóxicos, incluido el uranio. A pesar de estos hallazgos, Perro afirmó que no se anunciaron retiradas públicas ni investigaciones de seguimiento, lo que suscitó preocupación sobre la supervisión reguladora.

«Pensar que la FDA nos protege es exagerado», señaló, expresando su frustración por lo que considera una actuación inadecuada en relación con la contaminación de las fórmulas infantiles.

Perro sugirió que las posibles fuentes de metales tóxicos podrían incluir el pienso para vacas, los métodos de procesamiento y factores ambientales como la geoingeniería, es decir, intervenciones climáticas a gran escala como la gestión de la radiación solar. Aunque se necesitan más investigaciones para determinar la fuente en el sistema de fabricación de fórmulas infantiles de EE. UU., la presencia de estos metales es alarmante debido a sus posibles efectos sobre la salud.

Los metales pesados encontrados en las fórmulas infantiles y sus efectos incluyen:

Plomo: Según la FDA, no se conoce ningún nivel seguro de exposición al plomo. Supone el mayor riesgo durante el desarrollo del cerebro y puede causar trastornos neurológicos, como dificultades de aprendizaje y de comportamiento y un coeficiente intelectual más bajo.

Mercurio: La exposición al mercurio durante el desarrollo activo del cerebro puede causar una reducción de la inteligencia, problemas de memoria y cognitivos y dificultades en las habilidades motoras. Según la FDA, también hay pruebas recientes que sugieren que la atención puede verse afectada.

Arsénico: La FDA relaciona la exposición al arsénico con efectos neurológicos adversos, como dificultades de aprendizaje, problemas de comportamiento y disminución del coeficiente intelectual. Los fetos, los lactantes y los niños son especialmente vulnerables debido a su tamaño reducido y a su rápido desarrollo.

Cadmio: Dado que el cuerpo elimina el cadmio lentamente, la exposición prolongada puede debilitar los huesos y contribuir a problemas renales y reproductivos, enfermedades cardíacas y diabetes, según la FDA.

Un metaanálisis de 2024 publicado en Science of the Total Environment, concluyó que la exposición al cadmio está fuertemente asociada con un mayor riesgo de desarrollar enfermedad renal crónica. Los investigadores revisaron 31 estudios y descubrieron que incluso pequeñas cantidades de exposición al cadmio suponen un problema a largo plazo debido a su persistencia en el organismo.

Perrro afirmó que uno de los efectos más preocupantes de la exposición a metales pesados en los bebés es su efecto sobre la salud intestinal y las repercusiones posteriores a lo largo de la vida.

Explicó que los metales tóxicos pueden alterar la microbiota, lo que podría impedir que los bebés desarrollen una respuesta inmunitaria innata saludable. Según Perro, este tipo de alteración intestinal podría sentar las bases para afecciones como el eccema, el asma inducida por el intestino, los trastornos autoinmunitarios y las alergias alimentarias, lo que podría dar lugar a problemas de salud adicionales en el futuro.

También hizo hincapié en los efectos neurológicos de los metales tóxicos, que, en su opinión, pueden influir en el desarrollo de trastornos del desarrollo neurológico, como el trastorno del espectro autista, el trastorno por déficit de atención e hiperactividad, los trastornos del procesamiento sensorial, los trastornos del sueño y otros problemas de conducta. Además, Perro expresó su preocupación por las posibles alteraciones metabólicas y el riesgo a largo plazo de enfermedades renales, en particular por la exposición al cadmio.

«Todo lo que le suceda al bebé determinará su bienestar inmunológico durante el resto de su vida», afirmó.

La realidad de la importación de leche de fórmula

Una preocupación importante entre los profesionales médicos de Estados Unidos es la disponibilidad de fórmulas del «mercado gris» o importadas que no están autorizadas por la FDA. A menos que se importen explícitamente bajo la supervisión de la FDA, estos productos se venden en Estados Unidos por terceros y no cumplen totalmente los requisitos de etiquetado de la FDA. Las fórmulas del mercado gris no son sometidas a la revisión de seguridad y contenido nutricional de la FDA. La falta de regulación plantea dudas sobre si estas fórmulas satisfacen las necesidades nutricionales específicas de los bebés estadounidenses y cumplen con las normas de seguridad de los Estados Unidos. Los padres que compran estas fórmulas suelen hacerlo sin la garantía de una supervisión regulatoria.

Sin embargo, las investigaciones muestran que la mayoría de estos productos sí cumplen con los requisitos nutricionales de la FDA. Un estudio publicado en 2019 en la revista Journal of Pediatric Gastroenterology and Nutrition investigó las fórmulas infantiles europeas importadas que se venden en línea en los Estados Unidos y las comparó con las normas de la FDA. Los investigadores identificaron 16 fórmulas populares de proveedores en línea y blogs. Descubrieron que, aunque ninguna de las 16 fórmulas cumplía plenamente los requisitos de etiquetado de la FDA, 15 cumplían los requisitos nutricionales de la FDA, con la excepción del ácido linoleico, que a menudo no figuraba en las etiquetas.

La UE también suele actuar según el principio de precaución: si existe incertidumbre sobre la seguridad de un ingrediente, se restringe o se prohíbe hasta que se demuestre su seguridad. En comparación con Estados Unidos, que generalmente tiene un sistema más «basado en pruebas», en el que se asume que los ingredientes son seguros hasta que se demuestre lo contrario, las fórmulas europeas pueden ser la mejor opción.

¿Qué pueden hacer los padres?

«Yo aconsejo a los padres que se ciñan a los productos ecológicos siempre que puedan. Puede que sigan conteniendo algunos metales tóxicos, pero tendrán menos pesticidas», aconseja Perro.

Es fundamental buscar certificaciones reconocidas, como el sello «USDA Organic» para los productos estadounidenses o el logotipo «EU Organic» para las fórmulas europeas.

Más allá de la certificación ecológica, también es fundamental leer atentamente las etiquetas. Preste mucha atención a la fuente de carbohidratos, compruebe si la lactosa es el ingrediente principal y tenga en cuenta la presencia y la cantidad de sólidos de jarabe de maíz. Examine detenidamente la lista de aditivos. Perro también recomienda tener cuidado con las fórmulas que contienen jarabe de maíz con alto contenido en fructosa.

«Estamos tratando de provocar un cambio, no miedo ni pánico, así que hacemos lo mejor que podemos», afirma Perro, destacando un enfoque basado en el empoderamiento de los padres.

Aconseja a los padres que utilicen la fórmula de mayor calidad que puedan encontrar, al tiempo que se aseguran de que su bebé tenga una buena digestión y evacúe con regularidad. También recomienda encarecidamente utilizar el mejor filtro de agua que se pueda permitir para mezclar la fórmula, en lugar de utilizar agua del grifo, que puede contener flúor, plomo, pesticidas u otros contaminantes potenciales, dependiendo de la ubicación.

Además de la educación y el empoderamiento, Perro se muestra optimista sobre el futuro del mercado de las fórmulas en Estados Unidos. «La gente ve aquí un potencial de crecimiento. Las empresas están llegando y creo que van a producir una leche de fórmula mejor».

Donde hay una necesidad, siempre hay una oportunidad.

Es probable que las nuevas empresas de leche de fórmula con sede en Estados Unidos sigan su ejemplo y desarrollen productos libres de aditivos no deseados. Al exigir una mayor transparencia y una mayor calidad, los padres pueden dar forma al futuro de la leche de fórmula para bebés en Estados Unidos.