Esa sacudida que sientes al tomar tu café matutino no solo llega a tu cerebro, sino que penetra profundamente en tus células y activa interruptores biológicos que podrían ayudarte a envejecer más lentamente.
Investigaciones recientes sugieren que la cafeína actúa como un entrenador personal para nuestras células, estresándolas lo suficiente como para activar las mismas vías de longevidad que se activan al ir al gimnasio o reducir las calorías.
"En cierto sentido, un poco de estrés es beneficioso", explicó John-Patrick Alao, investigador postdoctoral y autor principal del estudio, a The Epoch Times.
La maquinaria celular detrás de la longevidad
El estudio, publicado en Microbial Cell, descubrió que la cafeína induce una respuesta similar al estrés en las células, activando una vía de longevidad llamada proteína quinasa activada por AMP (AMPK).La AMPK funciona como un indicador de combustible celular. Cuando la energía escasea o en momentos de estrés, la AMPK se activa y obliga a las células a conservar recursos, reparar daños y limpiar componentes defectuosos mediante el reciclaje de partes de sí mismas.
En biología, el exceso de estrés daña las células, pero en pequeñas cantidades puede ayudarles a adaptarse y repararse, evitando que se acumulen los daños. Con el tiempo, esto ayuda a que los tejidos se mantengan más sanos, lo que favorece una mayor longevidad.
"Nuestra investigación, al menos en lo que respecta a la cafeína, sugiere que la AMPK se activa porque la cafeína ejerce algún tipo de estrés sobre las células", afirma Alao.
Alao señaló que el poco estrés que ejerce la cafeína sobre las células de la levadura activa los genes protectores y mantiene las células en modo de reparación, lo que evita que se acumulen los daños y prolonga su vida útil. Lo comparó con tener un mecánico a tu lado en todo momento para detectar los problemas a tiempo.
"La activación natural de esta vía por parte de la cafeína sugiere que podría ser una herramienta nutricional valiosa... Algo tan común como el café de la mañana podría acabar desempeñando un papel importante en el diseño de dietas o tratamientos para mejorar la salud a largo plazo y, potencialmente, apoyar las terapias contra el cáncer», afirmó el Dr. Thomas M. Holland, médico científico y profesor adjunto del Rush Institute for Healthy Aging, que no participa en el estudio.
Los investigadores utilizaron células de levadura de fisión para sus experimentos. Aunque los resultados no pueden aplicarse directamente a los seres humanos, la levadura tiene vías celulares similares que funcionan de manera similar a las células humanas.
Holland señaló que, aunque el estudio utilizó levadura y no proporcionó recomendaciones específicas de ingesta para los seres humanos, otras investigaciones respaldan el consumo moderado de cafeína.
Riesgos potenciales del estrés inducido por la cafeína
Si bien el estrés leve que la cafeína ejerce sobre las células ayuda a desencadenar procesos relacionados con una mayor esperanza de vida, como hacer que se dividan antes y en tamaños más pequeños, esta misma respuesta también puede hacer que las células sean más vulnerables al daño del ADN, ya que les da menos tiempo para detectar y reparar los problemas antes de multiplicarse, lo que permite que el daño se produzca más fácilmente.Esto supone un riesgo particular para las personas con enfermedades genéticas como la ataxia telangiectasia (ATM), que tienen dificultades para reparar el daño del ADN.
"Si tienes mutaciones ATM, probablemente la cafeína no sea buena para ti", afirmó Alao. Pero si estás sano y no tienes estas mutaciones, entonces es porque estás activando el estrés... y tu mecanismo de reparación del ADN se activa".
Sin embargo, Alao señaló que aún quedan importantes preguntas sin respuesta sobre cómo los efectos de la cafeína se trasladan de las células de levadura a los seres humanos. En las personas, la AMPK es más compleja, con diferentes formas que se encuentran en diferentes tejidos, como el corazón y los músculos esqueléticos.
Alao afirmó que el sistema AMPK, aunque protege las células sanas, también puede ayudar a las células cancerosas a sobrevivir bajo estrés metabólico.
¿Cuánta cafeína es mejor para la longevidad?
Múltiples estudios a gran escala relacionan el consumo de café con una vida más larga y saludable. Un estudio reciente realizado con casi 50,000 mujeres mayores de 30 años descubrió que aquellas que bebían alrededor de 315 miligramos de cafeína al día, aproximadamente una taza y media de café grande, tenían más probabilidades de envejecer de forma saludable, sin padecer enfermedades crónicas graves.Otro estudio publicado en The Journal of Nutrition descubrió que las personas que beben entre una y tres tazas de café al día tienen un 15 % menos de riesgo de muerte en comparación con las que no beben café. El estudio también demostró que los beneficios del café para la salud disminuyen cuando se combina con azúcar y grasas saturadas, como las que se encuentran en muchas cremas lácteas.
"Por lo general, entre 200 y 400 miligramos al día, o aproximadamente entre dos y cuatro tazas de café, [según han demostrado los estudios] son seguros y potencialmente beneficiosos para la mayoría de los adultos", afirmó Holland.
Holland hizo hincapié en que la cafeína es más beneficiosa cuando se incluye como parte de un estilo de vida equilibrado, especialmente uno que combine una dieta basada principalmente en vegetales y actividad física regular.
Señaló que las fuentes naturales de cafeína, como el café y el té, también aportan polifenoles y antioxidantes, que pueden ayudar a reducir la inflamación, mejorar el metabolismo y disminuir el estrés oxidativo, factores relacionados con la reducción del riesgo de cáncer.
Al igual que Holland, Melissa Mitri, dietista titulada y escritora especializada en nutrición, recomienda evitar los suplementos y las bebidas energéticas. "Algunas bebidas energéticas y suplementos contienen una forma más concentrada de cafeína, como la cafeína anhidra, que puede proporcionar una dosis significativamente mayor y más potente que la que se encuentra en una taza de café".
Mitri también señaló que, aunque se necesita más investigación, una cantidad moderada de cafeína puede ayudar a proteger las células sanas durante el tratamiento del cáncer al reducir el daño potencial causado por terapias como la quimioterapia.
"La cafeína activa la AMPK, y la AMPK es un objetivo muy importante porque se activa con la restricción calórica y el ejercicio y sabemos que la restricción calórica y el ejercicio prolongan la vida", afirma Alao.
Otras soluciones para la longevidad
La cafeína no es el único compuesto relacionado con una mayor esperanza de vida a través de estas vías celulares. Ya se conocen otras sustancias y dietas que actúan sobre los mismos sistemas que prolongan la vida.La rapamicina, por ejemplo, inhibe directamente el complejo 1 de la diana de la rapamicina (TORC1), un complejo proteico que ayuda a controlar el crecimiento de las células y su respuesta a los nutrientes, ralentizando el mecanismo de crecimiento celular.
La metformina, un fármaco muy utilizado para la diabetes que mejora la sensibilidad a la insulina, no actúa directamente sobre el TORC1, sino que reduce el estado energético de la célula, lo que a su vez activa la AMPK.
La sobrenutrición crónica, en particular las dietas ricas en azúcar, almidones refinados y alimentos ultraprocesados, desactiva la AMPK y activa una vía llamada TORC1, que promueve el crecimiento y acelera el envejecimiento.
"Si se consume bastante azúcar, una dieta occidental rica en grasas, el TOR [diana de la rapamicina] está siempre activo. Y esto conduce al envejecimiento", afirma Alao.
Por el contrario, las restricciones dietéticas, como las dietas bajas en proteínas y el ayuno intermitente, activan la AMPK, lo que favorece los procesos de limpieza celular que parecen cruciales para la longevidad. "Básicamente, el cuerpo comienza a consumirse a sí mismo, lo que parece ser importante para limpiar todas las proteínas dañadas, entre otras cosas".
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