Análisis
El nuevo frente en la rivalidad entre Estados Unidos y China se está desarrollando en los campus estadounidenses. Los estudiantes chinos, que antes se consideraban puentes entre las dos naciones, ahora se ven instados, y a veces obligados, a elegir bando.
Los analistas afirman que el impulso del líder del Partido Comunista Chino, Xi Jinping, hacia una China más fuerte y asertiva puso a Beijing en rumbo de colisión con Washington. A medida que ambos gobiernos endurecen sus posiciones, cientos de miles de estudiantes chinos en Estados Unidos se ven afectados.
Los funcionarios consulares estadounidenses ahora deniegan o cancelan de forma rutinaria los visados vinculados a la red militar-industrial del régimen.
Mientras tanto, Beijing reforzó la vigilancia de sus ciudadanos en el extranjero, tachando a los estudiantes que se expresan abiertamente de riesgos para la seguridad y, en algunos casos, encarcelándolos cuando regresan. La neutralidad académica ya no es una opción.
Las puertas de Estados Unidos comienzan a cerrarse
En marzo, el representante John Moolenaar (R-Mich.), presidente del Comité Selecto de la Cámara de Representantes sobre el Partido Comunista Chino (PCCh), ordenó a seis universidades —Stanford, Carnegie Mellon, Purdue, la Universidad de Illinois, la Universidad de Maryland y la Universidad del Sur de California— que entregaran las listas de matriculación de todos los ciudadanos chinos en sus campus.Los datos revelaron que las seis universidades estaban formando a estudiantes de posgrado procedentes de los "Siete Hijos de la Defensa Nacional" de China, instituciones de élite que alimentan directamente de talento al Ejército Popular de Liberación.
Cuando la comisión publicó sus conclusiones el 19 de septiembre, señaló que los contribuyentes estadounidenses estaban ayudando a sufragar los gastos.
Una universidad informó de que 515 de sus 1139 estudiantes de posgrado, profesores y personal chino estaban financiados mediante subvenciones o contratos federales; otra dijo que 1115 de sus 2580 estudiantes de posgrado chinos estaban financiados mediante becas de docencia o investigación.
El comité instó al Departamento de Estado a denegar los visados a los solicitantes de las siete universidades, las relacionadas "Siete Universidades de la Industria Armamentística" y las 58 universidades supervisadas por la Administración Estatal China de Ciencia, Tecnología e Industria para la Defensa Nacional.
El Departamento de Estado de EE. UU. ya se estaba moviendo en esa dirección. Desde mayo, revocó los visados de ciudadanos chinos en campos sensibles o con vínculos abiertos con el PCCh.
El presidente Donald Trump sugirió brevemente permitir la entrada al país de 600,000 estudiantes chinos, pero los analistas lo calificaron de moneda de cambio, no de política.
En agosto, los agentes fronterizos estadounidenses devolvieron a un estudiante de filosofía chino, identificado solo como Gu, tras descubrir que pertenecía a varios grupos de chat de la Asociación de Estudiantes y Académicos Chinos (CSSA) vinculados al Departamento de Trabajo del Frente Unido del PCCh, que lleva a cabo operaciones de propaganda e influencia en el extranjero.
Beijing protestó, pero siguen produciéndose denegaciones similares.
"No hay mucha diferencia entre las administraciones de Biden y Trump en esta cuestión", afirmó el Sr. Han, un ciudadano chino que completó sus estudios de posgrado en Estados Unidos este año.
"Ahora las normas se aplican con más rigor. Algunos departamentos ya no admiten a solicitantes chinos".
Actos de desaparición en los campus
La Universidad de Purdue muestra lo rápido que está cambiando el panorama.Purdue, que en su día fue la segunda universidad pública más grande del país en cuanto a estudiantes internacionales, solía atraer a miles de estudiantes de China continental a sus programas de ingeniería.
Esas cifras están cayendo en picada: el número total de estudiantes chinos matriculados en programas de grado en otoño de 2024 se redujo a 747, frente a los 3241 de otoño de 2014. En general, la matriculación china cayó otro 5.2 por ciento este año.
"Me di cuenta en la primavera de 2022", dijo Chen Langri, recién graduado de Purdue. "En las clases de educación general, había cinco o seis estudiantes chinos por clase. Para la primavera siguiente, no quedaba ninguno".
"Algunos recién llegados se marcharon después de solo un semestre", dijo a The Epoch Times. "Normalmente, la gente se transfiere a Purdue, no al revés".
Con la disminución del número de estudiantes chinos, Chen observa un notable aumento de estudiantes taiwaneses en los laboratorios y las aulas.
Beijing refuerza su control
Mientras Washington bloquea la puerta principal, Beijing vigila la trasera.Las declaraciones oficiales de Beijing acusan a Estados Unidos de levantar un "telón de acero" para la ciencia y la tecnología, pero, de manera extraoficial, el PCCh intensificó su propio control sobre los estudiantes chinos en el extranjero.
En 2016, el Ministerio de Educación de China ordenó una "educación patriótica" más intensa para los ciudadanos que estudian en el extranjero. Los estudiantes patrocinados por el gobierno tuvieron que firmar contratos en los que se comprometían a ser leales y a evitar actividades que pudieran perjudicar los intereses del régimen.
Durante las protestas de Hong Kong en 2019, se ordenó a los miembros del PCCh en el extranjero que se pusieran en contacto con sus células locales del Partido en su país al menos dos veces al año; A los miembros del partido que estudiaran en el extranjero durante más de cinco años sin regresar a China, o que perdieran el contacto con la organización del partido durante más de seis meses, se les podía suspender la afiliación.
La presión aumentó tras las manifestaciones de 2021 contra los confinamientos por COVID, cuando los estudiantes dentro y fuera de China se coordinaron en línea.
Desde entonces, los funcionarios de aduanas chinos han interrogado a los repatriados sobre sus estudios y sus publicaciones en las redes sociales.
En julio de 2024, Zhang Yadi, un estudiante en Francia, fue detenido mientras visitaba su país por "incitar al separatismo" tras expresar su apoyo al Tíbet y al movimiento del Libro Blanco.
"El problema no son los estudiantes chinos", afirmó Lan Shu, analista de asuntos chinos afincada en Estados Unidos y antigua presentadora de Sound of Hope TV, una cadena internacional de televisión en chino.
"El PCCh volvió a la desconfianza de la era de Mao, en la que cualquiera que tenga vínculos con el extranjero es sospechoso", declaró Lan a The Epoch Times.
La presión familiar agrava el miedo.
Wang, estudiante de cine en Los Ángeles, contó que sus padres le advirtieron que no criticara a Beijing durante las llamadas al extranjero.
"Me advierten que no comente nada sobre China. Dicen que la policía les visitó", declaró Wang a The Epoch Times.
Elegir bando o solicitar asilo
La presión redujo la matriculación de chinos en las universidades estadounidenses de 373,000 en el curso 2019-20 a 277,000 en 2023-24, según el Instituto de Información sobre Migración.Al mismo tiempo, las solicitudes de asilo se están disparando.
Según Safeguard Defenders, que cita datos de la Agencia de la ONU para los Refugiados, 176,239 ciudadanos chinos solicitaron asilo en el extranjero en 2024, lo que supone un aumento del 169 por ciento con respecto a 2019 y más de 14 veces desde que Xi llegó al poder en 2012.
Estados Unidos recibió 88,722 de estas solicitudes de asilo. Australia también registró un número récord de solicitudes.
"La relación se deterioró hasta el punto de que hay que elegir", afirma Han, ahora solicitante de asilo. "Con Obama, se podía ser neutral. Ahora, si quieres quedarte [en Estados Unidos], tienes que romper completamente con el PCCh".
Con la desaceleración de la economía china y el desempleo juvenil en máximos históricos, muchos ven perspectivas más prometedoras en el extranjero a pesar de los riesgos de perder becas, sufrir acoso familiar o el exilio permanente, según Han.
"A menos que tu familia sea poderosa en China, Estados Unidos ofrece más oportunidades", añadió Han.
"Para algunos, los lazos familiares les harán volver", dijo Lan. "Otros, especialmente aquellos cuyos padres vivieron la Revolución Cultural, se quedarán [fuera de China] para siempre. Para muchos nacidos después de la década de 1990, la elección determinará el resto de sus vidas".
Ni Washington ni Beijing dan marcha atrás. El Congreso está dispuesto a convertir en rutina la denegación de visados a cualquier persona vinculada a la red de defensa de China, y las universidades están desplazando su reclutamiento hacia Taiwán y la India.
Beijing, comprometido con la "fusión militar-civil", no da señales de suavizar su escrutinio de los repatriados.
Para los estudiantes chinos que se encuentran en medio, cada solicitud, cada paso de frontera o cada evento en el campus puede parecer una prueba. Sin embargo, siguen solicitando, estudiando y sopesando su futuro en dos continentes.
Con información de Song Tang y Yi Ru.
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