Un segundo embarazo puede parecer algo familiar. Para el cerebro, sin embargo, es una experiencia completamente diferente.
Las investigaciones demuestran que el primer y el segundo embarazo remodelan el cerebro materno de maneras mediblemente distintas; tan distintas, de hecho, que los modelos computacionales pueden distinguir a las madres primerizas de las que ya han tenido un hijo simplemente al analizar cómo cambiaron sus cerebros entre un escaneo y otro.
Cada embarazo deja su propia huella neuronal
El estudio, publicado en Nature Communications, hizo un seguimiento de 110 mujeres residentes en los Países Bajos —40 madres primerizas, 30 madres que tenían su segundo hijo y 40 mujeres que nunca habían estado embarazadas, a modo de comparación— para analizar cómo los embarazos sucesivos afectan al cerebro de diferentes maneras.
Los investigadores recopilaron imágenes cerebrales de las participantes, obtenidas antes del embarazo y nuevamente alrededor de los 80 días posteriores al parto, con un subgrupo más reducido al que se le realizaron escaneos aproximadamente un año después del parto.
Ambos grupos de madres mostraron disminuciones en el volumen de materia gris, el grosor cortical y el área superficial en comparación con las mujeres que no habían quedado embarazadas —un patrón que los investigadores interpretan no como un daño, sino como una remodelación. Los cambios fueron más extensos y ligeramente mayores en las madres primerizas.
Las reducciones más pronunciadas se observaron en la red por defecto, un sistema involucrado en la autorreflexión, la comprensión social y la consideración hacia los demás. Las madres que tenían su segundo hijo también mostraron cambios en esta red, pero estos fueron menos pronunciados. Los investigadores creen que los cambios reflejan un ajuste fino más que una pérdida de función, lo que podría ayudar a las madres a estar más en sintonía con las necesidades de sus bebés.
"Esta red se adapta principalmente durante el primer embarazo y luego se ajusta aún más en los embarazos posteriores", dijo Hoekzema. Sugirió que el cerebro podría ser más sensible al aumento de las hormonas del embarazo la primera vez. "Un cerebro que ya se ha transformado es ligeramente menos sensible a una remodelación adicional impulsada por las hormonas".
Durante el embarazo, el aumento de hormonas como el estrógeno y la progesterona ayuda a reconfigurar el cerebro para hacer frente a las exigencias emocionales y sociales de la maternidad. Al momento del nacimiento, la oxitocina se suma al proceso, consolidando el instinto de la madre para crear vínculos, proteger y cuidar a su bebé.
Curiosamente, en los segundos embarazos, los investigadores observaron cambios más marcados en las redes dorsal de atención y somatomotora, que son los sistemas responsables de dirigir la atención hacia el entorno externo.
Nicole Kumi, fundadora de The Whole Mom, quien no formó parte del estudio, declaró a The Epoch Times que los hallazgos son interesantes porque reflejan lo que se observa en la vida real. "Las madres primerizas tienden a volverse hacia su interior, reflexionando sobre quiénes son ahora, mientras que las madres que tienen su segundo hijo suelen actuar de manera más centrada en el exterior, gestionando las necesidades de varios hijos y una dinámica familiar más compleja", dijo.
Además, estos cambios no parecen desaparecer inmediatamente después del parto. Hoekzema señaló que investigaciones previas de su grupo revelaron que algunos de los cambios cerebrales seguían siendo visibles incluso seis años después de dar a luz.
¿Por qué el cambio?
Los patrones cerebrales eran lo suficientemente distintos como para que los modelos computacionales pudieran clasificar a las mujeres según si habían pasado por un primer o un segundo embarazo entre los escáneres, con una precisión de entre el 70 % y el 80 %.La precisión fue aún mayor al distinguir entre las mujeres que quedaron embarazadas y las que no.
“El embarazo es uno de los estados endocrinos más intensos en la vida humana”, dijo el Dr. Amos Grünebaum, profesor de obstetricia y ginecología en Northwell Health, a The Epoch Times, señalando que se sabe que los drásticos cambios hormonales del embarazo remodelan el cerebro.
La carga mental
Los investigadores también examinaron cómo los cambios en el volumen cerebral se relacionaban con el comportamiento materno y la salud mental, y los hallazgos fueron matizados. En los primeros embarazos, los cambios cerebrales se relacionaron tanto con el apego prenatal —la conexión emocional con el bebé por nacer— como con el vínculo posparto, mientras que en los segundos embarazos la relación apareció solo después del nacimiento.En lo que respecta al estado de ánimo, los cambios cerebrales más pequeños se relacionaron con un mayor número de síntomas depresivos.
Estos hallazgos son preliminares y representan la primera evidencia que vincula los cambios corticales durante el embarazo con los síntomas depresivos periparto, señaló Hoekzema.
Los expertos en salud mental indican que la experiencia emocional del embarazo también puede diferir entre las madres primerizas y las que ya tienen experiencia.
En las madres primerizas, los síntomas del estado de ánimo suelen aparecer después del parto, cuando las expectativas chocan con la realidad de la falta de sueño y el estrés relacionado con la alimentación, señaló Grünebaum.
Las madres primerizas suelen lidiar con una alteración de su identidad y la experimentan de manera intensa después del parto, señaló Kumi.
"La maternidad no es solo el nacimiento de un bebé; es el nacimiento de una madre", dijo. "Sus rutinas, sus relaciones y su sentido de identidad cambian casi de la noche a la mañana".
En el caso de las madres que ya han pasado por esto antes, los síntomas suelen comenzar durante el embarazo.
Por qué es importante la detección temprana
Los hallazgos pueden tener implicaciones prácticas para la atención materna.Los médicos suelen centrar la detección de la depresión y el malestar psicológico en el período posparto, pero la nueva investigación sugiere que los síntomas de salud mental pueden aparecer antes —en particular durante un segundo embarazo—, señaló Grünebaum.
Al mismo tiempo, advirtió que no se deben sobreinterpretar los escáneres cerebrales. Es probable que muchos de los cambios estructurales reflejen la adaptación normal del cerebro para el cuidado de los hijos, en lugar de indicar que algo haya salido mal, afirmó. El estudio deja en claro que el cerebro materno realiza una labor significativa mucho antes y después del nacimiento.
Muchas madres sienten la presión de volver rápidamente a la "normalidad".
“Cuando las madres comprenden que este período es una etapa de desarrollo, y no un fracaso personal, todo cambia”, dijo Kumi. La educación y el apoyo durante el embarazo y el período posparto, agregó, pueden ayudar a las madres a afrontar mejor la transición.
