El cáncer de pulmón de células pequeñas (SCLC) es una de las formas más agresivas de cáncer. La mayoría de las personas diagnosticadas con la enfermedad en etapa avanzada sobreviven menos de un año. Sin embargo, un hombre cuyo cáncer ya se había diseminado a múltiples órganos lleva más de siete años con vida: un resultado extraordinario que ofrece esperanza y refleja cómo los tratamientos más nuevos están comenzando a cambiar el pronóstico de una enfermedad que antes se consideraba casi siempre mortal.
El Dr. Gary Tian, oncólogo médico y hematólogo del West Cancer Center en Tennessee con más de 20 años de experiencia clínica, compartió la historia del paciente en un episodio reciente de "Health 1+1", un programa producido por NTD, un medio de comunicación asociado a The Epoch Times.
Diagnosticado a principios de sus 50 años con SCLC en etapa 4, el cáncer del paciente ya se había diseminado más allá de sus pulmones al momento del diagnóstico. Durante los años siguientes, hizo metástasis dos veces en el cerebro y, más tarde, en las glándulas suprarrenales.
Se sometió a una combinación de radioterapia, cirugía e inmunoterapia. A pesar de los repetidos contratiempos, siguió trabajando a tiempo completo durante varios años, a menudo llevando su computadora portátil a las citas de oncología mientras recibía tratamiento. Solo recientemente se ha jubilado. Hoy en día, se mantiene estable con inmunoterapia de mantenimiento.
Entender el SCLC: el "rey de los cánceres"
El resultado del paciente es extraordinario porque el SCLC se encuentra entre las formas de cáncer de pulmón de crecimiento más rápido y más agresivas. Representa alrededor del 15 por ciento de todos los cánceres de pulmón, y aproximadamente el 70 por ciento de los pacientes ya presentan enfermedad metastásica al momento del diagnóstico. Para quienes padecen la enfermedad en etapa extensa, la supervivencia media es de aproximadamente 10 meses.Cómo está cambiando el tratamiento
Dada la naturaleza agresiva del SCLC, es crucial un tratamiento rápido y eficaz.El Dr. Stephen Liu, profesor asociado y especialista en cáncer de pulmón de la Facultad de Medicina de la Universidad de Georgetown, comentó en el programa "Health 1+1" que el tratamiento de primera línea estándar actual para el SCLC consiste en quimioterapia a base de platino (cisplatino o carboplatino) combinada con etopósido, un inhibidor de la topoisomerasa II que interrumpe la replicación del ADN en las células cancerosas. Aunque este tratamiento suele producir una mejoría rápida y notable, el cáncer a menudo reaparece a los pocos meses de finalizar el tratamiento.
Sin embargo, los recientes avances en inmunoterapia están cambiando este panorama.
La Dra. Ticiana Leal, profesora de hematología y oncología médica en la Facultad de Medicina de la Universidad de Emory, describe la inmunoterapia como un tratamiento intravenoso que potencia el sistema inmunológico del cuerpo para que reconozca y elimine mejor las células cancerosas.
En el SCLC en etapa limitada —la etapa más temprana en la que el cáncer se limita a un pulmón y a los ganglios linfáticos cercanos—, la inmunoterapia se administra típicamente como terapia de consolidación después de completar la quimioterapia y la radiación.
“Administramos la inmunoterapia después de completar la quimioterapia y la radiación, en un ciclo total de dos años”, dijo Leal en “Health 1+1”. “Este enfoque ha mejorado notablemente el control de la enfermedad y ha prolongado la vida de los pacientes”.
El tratamiento estándar actual para el SCLC en etapa extensa integra la inmunoterapia con quimioterapia a base de platino (carboplatino o cisplatino más etopósido) desde el inicio, señaló Liu.
Un análisis de sangre podría ayudar a personalizar el tratamiento
Los investigadores también están descubriendo nuevas formas de identificar a los pacientes con mayor probabilidad de beneficiarse de la inmunoterapia.Un estudio publicado en Nature reveló que el ADN tumoral circulante (ctDNA)—pequeños fragmentos de ADN liberados al torrente sanguíneo por las células cancerosas—puede servir como una guía valiosa.
Los pacientes cuyo ADN tumoral circulante (ADNtc) sigue siendo detectable después de la quimioterapia inicial parecen presentar enfermedad residual microscópica. En estos pacientes, la inmunoterapia de consolidación reduce significativamente la progresión de la enfermedad y prolonga la supervivencia.
Por el contrario, los pacientes cuyo ADNtc deja de ser detectable después de la quimioterapia generalmente obtienen pocos beneficios adicionales de la inmunoterapia de consolidación. Un resultado negativo de ADNtc sugiere que el tratamiento ha eliminado la mayoría o la totalidad de las células cancerosas detectables y, por lo tanto, se considera un signo muy favorable.
Por qué son importantes los ensayos clínicos
A pesar de estos avances, la supervivencia a largo plazo para el SCLC sigue siendo poco común. Para una enfermedad con un pronóstico tan desafiante, "los ensayos clínicos representan verdaderamente la mejor opción de tratamiento disponible", dijo Liu.Las terapias estándar actuales —incluida la quimioinmunoterapia— antes solo estaban disponibles a través de ensayos clínicos. Por lo tanto, participar en un ensayo puede brindar acceso temprano a nuevos tratamientos prometedores, al tiempo que ayuda a avanzar en la atención médica futura.
Síntomas que requieren vigilancia
Diagnosticar el SCLC a tiempo es un desafío.Los programas actuales de detección del cáncer de pulmón se enfocan principalmente en el cáncer de pulmón de células no pequeñas, señaló Leal. Dado que el SCLC crece y se disemina mucho más rápidamente, incluso los exámenes de detección de rutina a menudo no logran detectarlo en una etapa temprana debido a los intervalos relativamente largos entre las exploraciones.
Entre los síntomas comunes se incluyen tos persistente, dolor en el pecho, tos con sangre y ronquera, señaló Tian. Si el cáncer se disemina a los ganglios linfáticos debajo de la clavícula, puede aparecer un bulto palpable. Los síntomas se asemejan mucho a los de afecciones respiratorias típicas y, por lo tanto, son fáciles de pasar por alto o subestimar, lo que podría retrasar el diagnóstico y el tratamiento.
La prevención sigue siendo la mejor estrategia
A pesar de los rápidos avances en el tratamiento, la prevención sigue siendo la forma más eficaz de reducir las muertes por SCLC.“En primer lugar, el mejor método es no fumar”, dijo Tian.
Dejar de fumar a cualquier edad reduce el riesgo de SCLC, así como de muchos otros tipos de cáncer, y cuanto antes lo haga una persona, mayor será el beneficio.
Para las personas de alto riesgo, se recomienda un examen de detección anual con tomografía computarizada (TC) de baja dosis para adultos de entre 50 y 80 años que hayan fumado el equivalente a al menos 20 paquetes-año y que fumen actualmente o hayan dejado de fumar en los últimos 15 años. Las personas con otros factores de riesgo, como la exposición al asbesto, también pueden beneficiarse de los exámenes de detección según la evaluación de su médico.
El paciente que inspiró esta historia nos recuerda que los avances en inmunoterapia y medicina de precisión están cambiando lo que es posible para algunas personas con SCLC. Pero su experiencia sigue siendo la excepción y no la regla. Por ahora, evitar el tabaco, reconocer los síntomas a tiempo y buscar tratamiento inmediato siguen siendo las mejores formas de mejorar los resultados frente a una de las formas más agresivas de cáncer de pulmón.
