Estaba de pie junto a una fila de mecedoras en Dakota del Norte, contemplando una preciosa puesta de sol sobre las Badlands, cuando un hombre que me había oído hablar un poco antes en la Biblioteca Presidencial Theodore Roosevelt empezó a hablarme sobre el ganado.
Entonces, me preguntó si sabía que los bovinos machos estaban en periodo de lactancia en el momento del sacrificio.
No. No lo hice.
Dijo que la cifra rondaba el 20 por ciento.
No leas más noticias. Entiéndelas.
En Epoch Times Español queremos estar en contacto directo contigo
Seleccionamos para ti lo que de verdad importa, sin ruido ni agendas. Es un canal abierto: si nos escribes, te respondemos.
Me encantan las buenas teorías de la conspiración, pero también me dedico a la cría de ganado, y esto me pareció completamente absurdo. Un novillo es un bovino macho castrado. Un novillo no se queda preñado. Un novillo no tiene terneros. Un novillo no produce leche.
Al menos, eso es lo que pensé.
El hombre me envió por mensaje una foto de un póster de investigación que había visto en una conferencia sobre alimentación. Inmediatamente lo reenvié a mi hilo de chat "Dios, armas y ternera", así como a mi padre y a mi madrastra, que tienen una pequeña granja lechera en Idaho.
El hilo de "Dios, Armas y Carne" se animó de golpe. Vaya. Es asombroso. Es preocupante.
Mi padre ni siquiera se creía que fuera cierto. Mi madrastra respondió: "Es una locura".
Yo estaba de acuerdo con ellos. Sin duda, había algo que no estábamos entendiendo bien.
Busqué el póster en Internet y encontré el estudio completo. Sinceramente, no podía creer lo que estaba leyendo. No dejaba de pensar que tenía que haber una explicación que se me escapaba. Quizá el término "lactancia" significara algo diferente en este contexto. Quizá se refirieran a vacas que ya habían parido anteriormente. Quizá la fotografía fuera engañosa. Algo.
Pero no.
Se trataba de novillas y novillos. Y algunos de los novillos estaban produciendo leche de verdad.
Investigadores de la Universidad West Texas A&M, junto con un investigador de Cargill Protein, habían examinado 20 481 reses de engorde procedentes de 33 cebaderos. Su póster tenía un título bastante acertado: "Resultados de consecuencias no deseadas: frecuencia de la lactancia en machos intactos y su impacto en el ganado de engorde".
Encontraron 6078 animales en lactación.
Antes de daros el desglose, es necesario aclarar un poco la terminología ganadera. Una novilla es una hembra de bovino que nunca ha parido. Por lo tanto, resulta extraño que una novilla que nunca ha tenido un ternero esté lactando. Pero un novillo es un macho castrado. Que un novillo produzca leche lleva lo extraño a otro nivel.
Entre las novillas de carne de raza autóctona, el 28.77 % estaba lactando. Entre las novillas de cruce lechero, un asombroso 55.81 % estaba lactando.
Entre los novillos autóctonos, el 14.55 % estaba lactando. Entre los novillos de cruce con razas lecheras, el 19.66 % estaba lactando.
Me quedé mirando fijamente esas cifras.
Llevo años criando ganado, y si alguien me hubiera dicho aquella tarde que los investigadores estaban descubriendo que salía leche de aproximadamente uno de cada seis novillos terminados, habría pensado que estaban repitiendo algo que habían visto en Internet y que no era cierto.
Excepto que ahora estaba viendo la investigación con mis propios ojos.
No podía dejar de pensar en ello. Acababa de terminar mi intervención en la Biblioteca Presidencial Theodore Roosevelt. Me encontraba en uno de los lugares más bonitos que había visitado jamás y, en lugar de disfrutar del resto de la tarde, volví a mi hotel y empecé a buscar artículos científicos sobre el vacuno macho lactante.
Crío ganado vacuno alimentado con pasto. Damos algo de cereal a nuestras vacas lecheras, pero no utilizamos implantes hormonales de crecimiento. Nunca he visto a un novillo lactar. Ni una sola vez. Nunca he visto a una novilla lactar, a menos que estuviera a punto de parir un ternero.
Esto es anecdótico. Entiendo la diferencia entre mi experiencia y un experimento científico controlado. Pero mi experiencia sin duda me sugirió una hipótesis.
Creo que son los implantes.
Pero no quiero pensar que sean los implantes.
Quiero saberlo.
Los implantes hormonales de crecimiento son omnipresentes en los cebaderos convencionales estadounidenses. Los datos del Departamento de Agricultura de EE. UU. revelan que aproximadamente el 90 % de los novillos y las novillas de los cebaderos reciben al menos un implante promotor del crecimiento entre su ingreso y su comercialización.
El estudio afiliado a Cargill no proporcionó los historiales individuales de implantes de estos animales. Por lo tanto, no puedo afirmar que al 90 % de este ganado en concreto se le hayan administrado implantes, ni tampoco puedo afirmar que los implantes hayan provocado su lactancia.
Pero las cifras son relevantes. Si estos 33 cebaderos fueran representativos del sector de los cebaderos convencionales en su conjunto, cabría esperar, estadísticamente, que la inmensa mayoría de este ganado hubiera recibido implantes.
Y no se trata de sustancias que simplemente aumenten el apetito del ganado.
Los implantes para el ganado destinados a estimular el crecimiento pueden contener compuestos como el estradiol, el zeranol y el acetato de trembolona. Estos manipulan intencionadamente las vías endocrinas, ya que ello aumenta el crecimiento y mejora la eficiencia alimentaria.
Entonces, descubrí algo que me llevó de la incredulidad a una preocupación genuina.
Los científicos saben desde hace décadas que es posible provocar la lactancia en una vaca sin que esté preñada mediante la manipulación de sus hormonas.
Ya desde, al menos, la década de 1970, los investigadores experimentaron con la inducción de la lactancia en ganado no preñado. El estradiol y la progesterona figuraban entre las hormonas utilizadas en esos protocolos. Posteriormente, los investigadores demostraron que la lactancia podía incluso inducirse hormonalmente en novillas que nunca habían parido.
Para que quede claro, los protocolos utilizados para inducir la lactancia de forma experimental no son idénticos a los implantes comerciales para el ganado vacuno. Esa distinción es importante.
Pero existe un solapamiento en las vías hormonales e incluso en los compuestos implicados. El estradiol, por ejemplo, aparece en la investigación experimental sobre la inducción de la lactancia y también se utiliza en implantes aprobados para el crecimiento del ganado vacuno.
De forma aún más directa, los investigadores llevaron a cabo en 1991 un estudio controlado con novillas de carne que nunca habían parido y a las que se administraron compuestos promotores del crecimiento, entre ellos estradiol, acetato de trembolona y zeranol. Algunos de los tratamientos estrogénicos provocaron cambios cuantificables en el desarrollo mamario en comparación con los controles no tratados.
Este fue el momento en el que mi incredulidad comenzó a convertirse en preocupación. Había iniciado esta investigación tratando de averiguar por qué el póster no podía significar lo que yo creía que significaba. En cambio, cada artículo que encontraba hacía que la posibilidad biológica resultara menos absurda.
Nada de esto prueba mi hipótesis.
Pero sin duda hace que merezca la pena ponerla a prueba.
Los investigadores responsables del reciente estudio sobre el sacrificio propusieron otro posible mecanismo. Su póster señala que el exceso de grasa corporal puede aumentar la producción de estrógenos y sugiere que esto podría contribuir a la galactorrea —la producción de leche no relacionada con un embarazo y un parto normales—.
Quizá tengan razón. Quizá sean los implantes. Quizá sea la grasa corporal. Quizá sea la dieta. Quizá la genética ayude a explicar por qué el ganado de raza cruzada lechera presentaba tasas drásticamente más altas. Quizá varios de estos factores interactúen entre sí.
Pero hay algo en el entorno biológico de este ganado que está indicando a las glándulas mamarias de los machos castrados que produzcan leche.
Quiero saber qué es.
Y no creo que sea descabellado preguntarse qué significa esto más allá del ganado.
Los seres humanos también vivimos en un entorno endocrino cada vez más complejo. Nos preocupan los disruptores endocrinos presentes en los plásticos, el agua, los cosméticos y los alimentos. Estamos expuestos a sustancias que pueden interactuar con los sistemas hormonales. Mientras tanto, en nuestro sistema alimentario, manipulamos intencionadamente los sistemas endocrinos de los animales para que crezcan de forma más eficiente.
No estoy afirmando que lo que sea que esté provocando la lactancia en estos novillos esté causando un problema de salud concreto en los seres humanos. No tenemos pruebas de ello.
Pero si algo en el medio ambiente o en la gestión de nuestros animales de consumo está produciendo un efecto endocrino lo suficientemente drástico como para hacer que los machos castrados produzcan leche, quiero entender qué es ese algo. Y luego, quiero saber si tiene consecuencias posteriores para el animal, la carne o las personas que la consumen.
Quizá no las tenga.
Pero deberíamos saberlo.
Esto me lleva de nuevo a una pregunta que me hago una y otra vez sobre nuestro sistema alimentario moderno: ¿Qué estamos sacrificando a cambio de la eficiencia?
Los implantes hormonales funcionan. Por eso los utiliza la industria. Permiten que el ganado gane peso más rápidamente y aproveche el pienso de forma más eficiente. La eficiencia contribuye a que la carne de vacuno sea más asequible y permite producir más alimentos utilizando menos recursos. Esos son beneficios reales.
Pero nuestro sistema de producción de carne de vacuno también se ha consolidado de forma extraordinaria. Un puñado de enormes empresas cárnicas procesan la gran mayoría del ganado de engorde de Estados Unidos, mientras que las prácticas estandarizadas de los cebaderos abarcan una gran parte de nuestro suministro alimentario.
¿Cuánto tiempo lleva ocurriendo esto?
¿Lactaban los novillos a un ritmo siquiera parecido a estos en 1950? ¿En 1970? ¿En 1990? ¿Llevan décadas observando esto los trabajadores de los mataderos sin que a nadie se le ocurriera contabilizarlo? ¿O se trata de un fenómeno relativamente moderno?
Yo también me puse a buscar esas respuestas.
Encontré décadas de investigación que demuestran que las hormonas pueden inducir la lactancia sin embarazo. Encontré estudios que muestran que los tratamientos hormonales para promover el crecimiento pueden afectar al tejido mamario. Encontré una enorme cantidad de investigaciones dedicadas a hacer que el ganado crezca más rápido.
Lo que no pude encontrar fue el experimento que me muero por ver.
Se toma ganado comparable. A la mitad se le implantan hormonas siguiendo los protocolos convencionales de los cebaderos. A la otra mitad no se le implanta nada. Se les alimenta y se les engorda en condiciones por lo demás comparables. En el momento del sacrificio, pedir a los investigadores —que no sepan qué animales pertenecen a cada grupo— que determinen cuántos están lactando.
Si los novillos sin implantes lactan al mismo ritmo, mi hipótesis probablemente sea errónea.
Genial. Entonces averigüemos qué lo está causando.
Pero si la lactancia es notablemente más frecuente en el ganado con implantes, también necesitamos saberlo.
Puedo sacar conclusiones precipitadas. Cualquiera puede hacerlo. Lo que no consigo entender es por qué no querríamos saber la respuesta.
Hace veinticuatro horas, si me hubieras dicho que aproximadamente uno de cada seis bovinos machos examinados en un gran estudio sobre corrales de engorde estaba lactando en el momento del sacrificio, te habría dicho que no te creía.
Ahora, lo creo.
Sigo un poco atónito de que sea cierto.
Lo que no sé es por qué.
Y hasta que no entendamos por qué el ganado vacuno macho castrado produce leche, no creo que tengamos por qué fingir que no hay una pregunta que merezca la pena plantearse.
Las opiniones expresadas en este artículo son del autor y no reflejan necesariamente los puntos de vista de The Epoch Times.
