Opinión
La Unión Europea está elaborando una estrategia de almacenamiento, extracción y refinamiento de elementos de tierras raras, que se detallará a mediados de noviembre. El plan consiste en sustituir las importaciones para contrarrestar los controles a la exportación de siete tierras raras impuestos por China en abril.
Sin embargo, Europa podría tardar entre 10 y 15 años en independizarse por completo del suministro chino de tierras raras, tiempo durante el cual la guerra de Rusia podría haber penetrado aún más en las fronteras orientales de Europa. Hasta que la Unión Europea amenace de forma creíble con imponer aranceles elevados a China —del orden del 100 % que planteó el presidente estadounidense Donald Trump en octubre— es improbable que Beijing ceda. Los aranceles de la UE proporcionarían una gran capacidad de presión, ya que la Unión Europea ha mantenido un déficit comercial persistente con China de entre 300,000 y 400,000 millones de euros anuales desde 2022.
El control chino sobre los elementos de tierras raras equivale a un sistema global de licencias que podría otorgar a Beijing un dominio absoluto sobre los sectores de inteligencia artificial (IA), defensa, automoción y otros sectores de alta tecnología de la Unión Europea. Lamentablemente, en general es demasiado tarde para que la UE acumule reservas de tierras raras, ya que China está restringiendo sus exportaciones. En el pasado, el 98 % de las importaciones de tierras raras de la Unión Europea provenían de China. Según analistas de SFA Oxford, la completa diversificación de la extracción y el refinamiento de tierras raras, para dejar de depender de China, podría tarde doce años.
Mientras tanto, las industrias de defensa y automotriz europeas están a merced de Beijing, que está normalizando la idea de que el Partido Comunista Chino (PCCh) tiene el control mundial sobre un insumo tan crítico para la defensa y la industria europeas y, por extensión, sobre la soberanía y el poder comercial de las numerosas naciones libres de Europa.
Los controles del PCCh sobre las tierras raras han triplicado, por ejemplo, el precio de algunos elementos de tierras raras en los mercados mundiales y han anulado la efectividad de las sanciones europeas contra China. Estas sanciones incluyen las impuestas por el apoyo de Beijing a la maquinaria bélica rusa, cuyos ataques ya se extienden desde Ucrania hasta Polonia, Estonia y Rumania. Las sanciones europeas contra el régimen totalitario chino, su agresión territorial, su apoyo a dictadores y terroristas en todo el mundo y sus violaciones de los derechos humanos también se han debilitado hasta quedar prácticamente inexistentes debido a la estrategia de Beijing en materia de tierras raras.
Los aviones de combate, los sistemas de guiado de misiles y los drones requieren elementos de tierras raras para su funcionamiento. Es probable que el impacto de los controles del PCCh en estas líneas de producción europeas sea información clasificada. Sin embargo, en junio, la Asociación Europea de Proveedores de la Industria Automotriz ( CLEPA ) advirtió sobre los riesgos para la cadena de suministro automotriz derivados de los controles a la exportación de chips informáticos impuestos por Beijing.
"Los chips son esenciales para la electrónica de los vehículos y hasta 700 componentes críticos adicionales", declaró CLEPA en un comunicado de prensa en aquel momento. "La escasez tiene un efecto continuo en sistemas electrónicos clave como los sensores de radar, que por sí solos consumen alrededor de un millón de chips por semana".
En septiembre, CLEPA señaló que las fábricas de automóviles europeos habían paralizado su producción debido a la escasez de elementos de tierras raras. BMW y otros grandes fabricantes de automóviles sufrieron interrupciones en sus cadenas de suministro. Si bien BMW se esfuerza por producir motores sin tierras raras, esta solución solo funciona en motores eléctricos de mayor tamaño. Los elementos de tierras raras siguen siendo necesarios para los pequeños motores eléctricos que accionan desde las ventanas hasta los limpiaparabrisas.
Las sanciones europeas seguirán siendo ineficaces hasta que Bruselas supere su dependencia de las tierras raras chinas, por no hablar de otras importaciones estratégicas. El PCCh ha encontrado el talón de Aquiles de Europa, lo que la hará vulnerable a las exigencias de Beijing de abrir los mercados europeos a China y suministrar exportaciones europeas clave a empresas chinas.
Beijing busca, por ejemplo, maquinaria para la fabricación de semiconductores en los Países Bajos, lo que sin duda formará parte de las negociaciones en curso. Beijing presionará a Bruselas no solo para obtener chips con capacidad de inteligencia artificial, sino también la maquinaria necesaria para fabricarlos.
La Unión Europea también se ve obstaculizada en su respuesta a la creciente agresión internacional del régimen chino en lugares como Taiwán, las islas Senkaku de Japón, Filipinas y el Himalaya indio. La falta de poder de la UE en las negociaciones con Beijing, debido al control de las tierras raras, le dará a China tiempo para fortalecer su ejército y obtener apoyo diplomático internacional para un ataque contra Taiwán. Esto podría otorgarle a Beijing el control de las fábricas de semiconductores taiwanesas clave —también conocidas como fabs—, necesarias para que el PCCh se muestre aún más intrépido ante las sanciones económicas occidentales. Esto es algo que la antigua Unión Soviética nunca logró, lo que convierte al PCCh en una amenaza mayor que la que jamás representaron los soviéticos.
En 2022, la Unión Europea anunció un régimen de sustitución de importaciones de elementos de tierras raras, denominado Ley de Materias Primas Críticas . Su objetivo es reemplazar gran parte de las tierras raras procedentes de China mediante la producción nacional para 2030, incluyendo la satisfacción nacional de al menos el 10 % de las necesidades de extracción de la UE, el 40 % de su procesamiento y el 25 % de su reciclaje. La minería y el refinado nacionales de la UE podrían ampliarse en caso de emergencia. La Unión Europea limitaría la dependencia de un único proveedor extranjero al 65 % de sus necesidades, lo que probablemente siga siendo excesivo. Otra iniciativa, ReSourceEU, diversificará las cadenas de suministro de tierras raras hacia Estonia, Australia, Canadá y Kazajistán.
Todo esto es demasiado poco, demasiado tarde e insuficiente, dado que el mundo libre no puede permitirse el lujo de esperar entre 10 y 15 años a que la Unión Europea se independice de la amenaza de Beijing de estrangular el suministro europeo de tierras raras. Deben considerarse medidas más contundentes. Imponer un arancel del 100% al comercio de la UE con China es el tipo de sanción que podría obligar a Beijing a ceder de inmediato en sus controles a la exportación de tierras raras. Esto daría a Europa el tiempo necesario para desarrollar su propio suministro de tierras raras y evitaría que, una vez más, tenga que empeñar su soberanía en manos de Beijing.
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