La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) publicó dos informes el 11 de marzo sobre la colisión mortal en vuelo entre un helicóptero Black Hawk del Ejército y un avión regional de American Airlines a finales de enero, que causó 67 muertes.
Un informe detalla las conclusiones preliminares de la agencia sobre el accidente, y el otro ofrece recomendaciones de seguridad para la Administración Federal de Aviación (FAA) sobre la posibilidad de colisiones en vuelo entre el tráfico en la Ruta 4 para helicópteros y aviones que aterrizan en la pista 33 o despegan de la pista 15 del Aeropuerto Nacional Ronald Reagan de Washington (DCA), el espacio aéreo donde ocurrió el accidente.
El avión de American Airlines descendía hacia el aeropuerto cuando fue impactado en su lado derecho por el helicóptero militar a aproximadamente 91 metros de altitud, informaron los investigadores. El helicóptero volaba 30 metros por encima de su altitud máxima permitida y realizaba una misión de entrenamiento.
El comunicado se produce tras una conferencia de prensa celebrada el martes, en la que funcionarios de la NTSB afirmaron que las normas de la FAA permitían un "riesgo intolerable para la seguridad aérea" cerca de dicho aeropuerto, lo que aumentaba el riesgo de colisiones en el aire tras permitir que aviones y helicópteros volaran demasiado cerca.
El secretario de Transporte, Sean Duffy, al comentar los informes durante su rueda de prensa del martes, afirmó que la FAA seguiría las recomendaciones de la NTSB y restringiría permanentemente el tráfico de helicópteros en la Ruta 4, cerca del Aeropuerto Nacional Reagan.
"En el mejor de los casos, nos encontramos en una situación en la que estamos haciendo un esfuerzo extra al permitir que los helicópteros vuelen por el mismo espacio aéreo que las aeronaves que aterrizan", declaró Duffy.
A continuación, se presentan seis conclusiones clave de los dos informes de la NTSB.
1. Restricciones permanentes necesarias para el tráfico de helicópteros
La NTSB determinó que las operaciones de helicópteros deberían prohibirse cerca de dos pistas específicas del Aeropuerto Nacional Ronald Reagan de Washington y emitió una recomendación urgente para que la FAA restrinja dicho tráfico aéreo permanentemente."Hemos determinado que las distancias de separación existentes entre el tráfico de helicópteros que opera en la Ruta 4 y las aeronaves que aterrizan en la pista 33 son insuficientes y representan un riesgo intolerable para la seguridad aérea", declaró la presidenta de la NTSB, Jennifer Homendy, durante la conferencia de prensa del martes.
Seguimos preocupados por la importante posibilidad de una futura colisión en el aire en DCA, por lo que hoy recomendamos una solución permanente.
La NTSB indicó que las restricciones cubrirían el tramo entre el puente Woodrow Wilson y Hains Point y recomendó que los helicópteros no vuelen por ese mismo espacio aéreo cuando los aviones despeguen sobre el río desde la pista 15.
La NTSB añadió que la FAA debería crear una ruta alternativa para helicópteros con el fin de que puedan reanudar sus vuelos de seguridad pública. Duffy declaró el martes que implementaría cambios permanentes en las rutas según las recomendaciones de la NTSB.
2. Demasiadas alertas cerca del aeropuerto Reagan, en los últimos años
Conocidas como Avisos de Resolución, las alertas de cabina se activaron en gran número en los últimos años debido a la proximidad de helicópteros y aviones cerca del aeropuerto Reagan.Estas alertas advierten a los pilotos que tomen medidas, como "ASCIENDA, ASCIENDA" y "DESCIENDA, DESCIENDA", para evitar colisiones.
Entre 2011 y 2014, al menos una de estas alertas se produjo cada mes debido a la proximidad de un helicóptero, según un análisis de datos de la FAA e informes de seguridad voluntarios.
"En más de la mitad de estos casos, el helicóptero logró superar la restricción de altitud de ruta", según el informe preliminar de la NTSB.
Los investigadores indicaron que hubo 85 casos en los que un avión comercial y un helicóptero tenían menos de 457 metros de separación lateral mientras volaban a altitudes inferiores a 60 metros.
Un avión se prepara para despegar en la pista mientras un barco de salvamento con restos de un accidente se retira del lugar en el río Potomac de una colisión en el aire entre un avión de American Airlines y un helicóptero Black Hawk, en el Aeropuerto Nacional Ronald Reagan de Washington, el 5 de febrero de 2025, en Arlington, Virginia. (Ben Curtis/AP Photo).
3. Problemas con las transmisiones de radio de tráfico aéreo
Aproximadamente 17 segundos antes del impacto, se emitió una instrucción de radio crítica que no fue escuchada por el piloto ni por los demás tripulantes del helicóptero Black Hawk, según la NTSB.Un controlador de tráfico aéreo le indicó al piloto del helicóptero que pasara por detrás del avión de American Airlines, pero la transmisión fue "interrumpida", lo que significa que un tripulante del helicóptero intentó usar el micrófono de la aeronave dentro del margen de 0.8 segundos en el que se dio la instrucción.
Esto probablemente habría impedido que la tripulación escuchara la transmisión del controlador.
Tras analizar la grabadora de datos de la cabina del helicóptero, la NTSB determinó que "la parte de la transmisión que decía 'pasar por detrás' podría no haberse recibido".
Previamente, antes de esta comunicación, el controlador también informó por radio que el avión estadounidense estaba "volando en círculos" hacia la pista 33, pero la NTSB indicó que la cabina del helicóptero podría no haberlo captado. La palabra "volando en círculos" se escucha en las grabaciones del control de tráfico aéreo y en la grabadora de voz de la cabina del avión, pero no en la del helicóptero.
4. La FAA carece de límites de ruta claramente definidos para los helicópteros
"No hay límites laterales" en las rutas de helicópteros de la FAA, dijeron los investigadores de la NTSB.Un gráfico que muestra estas rutas en Washington no incluye "ninguna advertencia para que los helicópteros operen a una distancia definida de la costa".
Duffy señaló la estimación de la NTSB de que si un helicóptero vuela a su altitud autorizada de 200 pies a lo largo de la Ruta 4, eso le daría solo 75 pies de espacio libre de un avión que aterrice en la pista 33 en Reagan National.
5. Un controlador de tránsito aéreo en dos posiciones
La torre de control de tráfico aéreo del Aeropuerto Nacional Ronald Reagan de Washington al atardecer en Arlington, Virginia, el 1 de febrero de 2025. (José Luis Magaña/AP Photo).Durante la conferencia de prensa del martes de la NTSB, un periodista le preguntó a Homendy si más personal podría haber evitado la colisión.
"Eso forma parte de nuestra investigación y de la fase de análisis", declaró. "Actualmente, recopilamos información sobre el control del tráfico aéreo. En nuestro informe preliminar de hoy, mencionamos que había cinco controladores en posición".
Homendy indicó que había nueve controladores en la torre esa noche, y algunos estaban en la sala de descanso.
"Estamos analizando eso. No tenemos ninguna evidencia de que alguien se haya marchado. De hecho, el controlador regresó a la rotación alrededor de las 4:27 p. m.", dijo sobre el controlador que manejaba ambas posiciones, señalando que combinarlas durante un día completo "no es anormal".
6. La NTSB depende de la FAA para hacer cumplir sus recomendaciones
Si bien la NTSB es responsable de formular recomendaciones de seguridad aérea, debe confiar en la FAA para hacerlas cumplir. La FAA tomó medidas para prohibir el paso de helicópteros en los alrededores del aeropuerto desde los días posteriores al accidente, incluyendo una restricción temporal en más de seis millas cuadradas cerca del DCA. Tras investigar los incidentes, la NTSB formula recomendaciones de seguridad, que difunde al gobierno, a la industria aeronáutica y al público. Estas recomendaciones destacan los cambios clave que la junta considera necesarios para la seguridad del transporte.Desde su creación en 1967, la NTSB emitió más de 15,500 recomendaciones, siendo la aviación la que representa la mayor parte, con un 38 por ciento, según datos de la agencia.
Al 12 de marzo, la NTSB tenía 278 recomendaciones de aviación abiertas. Más de 1000 que la junta cerró fueron catalogadas como "medidas inaceptables".
Si bien la NTSB puede emitir recomendaciones, la FAA emite regulaciones para aerolíneas, aeropuertos y otras partes involucradas en la aviación. Las medidas regulatorias pueden variar de una administración presidencial a otra.
Con información de Rachel Acenas y Bill Pan.
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