Retraso en exportaciones de tierras raras de China amenazan reactivar choque comercial pese al acuerdo

El 26 de junio, Washington y Beijing parecían haber cerrado un acuerdo destinado a desbloquear las exportaciones de tierras raras desde China, más de seis semanas después de que China hiciera la primera oferta.

El presidente Donald Trump dijo el jueves que el acuerdo estaba "firmado"; horas más tarde, el viernes, el Ministerio de Comercio de China emitió un comunicado en el que se comprometía a "revisar y aprobar las solicitudes de exportación de artículos controlados elegibles de conformidad con la ley".

Durante las conversaciones celebradas a mediados de mayo en Ginebra, Beijing vinculó la reanudación de las exportaciones de tierras raras a Washington con la reducción del arancel incremental sobre los productos chinos que entran en Estados Unidos del 145% al 30%. Sin embargo, pasaron seis semanas —y tras las conversaciones de seguimiento celebradas en Londres los días 9 y 10 de junio— no se produjeron entregas.

Si China cumple esta vez, podría eliminar un factor cada vez más irritante en las negociaciones comerciales y aliviar la presión sobre los fabricantes estadounidenses que ya luchan por conseguir suministros de tierras raras.

Los analistas afirman que el retraso demuestra cómo el monopolio construido durante cinco décadas permite ahora a Beijing utilizar las tierras raras como una poderosa baza en las negociaciones comerciales más amplias, un arma que podría agravar aún más las tensiones ya latentes con Washington.

"[Ninguna de esas tierras raras pesadas] se ha exportado desde China [a EE. UU.] desde aquella [primera] conversación entre ambos países", afirmó Mark Smith, veterano del sector con 30 años de experiencia y director ejecutivo de la minera estadounidense NioCorp Developments.

En declaraciones a The Epoch Times el 23 de junio, antes de otra ronda de reuniones a puerta cerrada en Washington, advirtió que la situación podría "volverse muy grave, muy rápidamente".

"Estamos hablando de cerrar líneas de producción de automóviles y líneas de producción de contratistas de defensa", dijo Smith.

El CEO de NioCorp, Mark Smith, tomada en su visita a la Universidad de Brunel en Londres en 2024. (Cortesía de Mark Smith).

La tensión ya se está notando. Varios fabricantes de automóviles informaron de interrupciones en la cadena de suministro; en mayo, Ford detuvo la producción del Explorer en su planta de Chicago durante una semana porque no podía garantizar el suministro de imanes de tierras raras.

Cuando se le preguntó el 26 de junio sobre la escasez, la empresa respondió a The Epoch Times que se sentía "animada por los avances en las conversaciones entre la Administración [Trump] y China y que seguiría trabajando con el presidente y su equipo en lo que fuera mejor para la industria automovilística".

Según Smith, dentro de Washington, la crisis de las tierras raras es ahora la prioridad "número uno" y atrae la atención de los Departamentos de Estado, Comercio, Interior y Defensa, algunos de los cuales se ponen en contacto con él casi a diario.

The Epoch Times solicitó comentarios a dichos departamentos.

El Departamento del Interior respondió el 27 de julio que "resolver las graves restricciones en el suministro de tierras raras es una prioridad actual" y afirmó que está trabajando con múltiples departamentos en un "enfoque gubernamental integral" para reforzar las cadenas de suministro de minerales críticos.

Según Smith, la administración recurrió a expertos del sector como él para explorar posibles soluciones y estrategias al respecto, mientras que NioCorp, la empresa de Smith, está tratando de obtener financiación federal para su mina de Nebraska, que cuenta con todos los permisos y que, si se construye, podría ayudar a suministrar algunas tierras raras pesadas.

NioCorp tiene la intención de utilizar la tecnología Railveyor para transportar el mineral extraído a la superficie para su procesamiento en su proyecto Elk Creek Critical Minerals, en Nebraska. (Cortesía de Mark Smith, NioCorp).

El cuello de botella comenzó el 4 de abril, cuando el Partido Comunista Chino (PCCh) emitió nuevas normas de control de las exportaciones que exigen permisos especiales para los imanes y siete elementos pesados de tierras raras que monopoliza: Samario, Gadolinio, Terbio, Disprosio, Lutecio, Escandio e Itrio.

Los controles abarcan todas las formas de estos elementos —óxidos, metales, aleaciones, mezclas e imanes acabados— que son vitales para los motores de los vehículos eléctricos, los generadores de turbinas eólicas, los robots industriales, los misiles de precisión guiada y muchos otros productos.

China suministra actualmente prácticamente el "100%" de estas siete tierras raras pesadas en todo el mundo, señaló Smith.

En respuesta a las informaciones de que Beijing concedió licencias a algunas empresas estadounidenses, Smith dijo que muchas están siendo revisadas por las autoridades militares, lo que significa que cualquier cosa que se considere "de doble uso" —que pueda utilizarse tanto para fines comerciales como militares— no será aprobada.

También advirtió que incluso la aprobación de las licencias no garantiza la entrega: "Aún no exportan ninguno de los minerales [y están] avanzando muy lentamente en este proceso".

Smith afirmó que lo que ha visto coincide con los informes de que las solicitudes se paralizaron o se denegaron directamente cuando las empresas se niegan a revelar información confidencial sobre propiedad intelectual o detalles de acuerdos comerciales, lo que las obliga a reiniciar un proceso de revisión de 45 días.

China ya produce más del 90% de los imanes permanentes de tierras raras del mundo y todas las versiones de alta temperatura necesitan "solo un poco de disprosio o terbio", que solo suministra Bejing, según Smith.

Para sellar el bloqueo, los funcionarios chinos dijeron al menos a dos socios de Estados Unidos, Corea del Sur y Suiza, que no desvíen ningún óxido, metal o imán a empresas estadounidenses, según Smith, basándose en sus contactos en la industria.

El 12 de mayo, el Ministerio de Comercio chino anunció una campaña conjunta de varias agencias contra el contrabando de minerales estratégicos, tras una reunión celebrada el 9 de mayo en Shenzhen para reforzar la aplicación de la ley.

Históricamente, según Smith, el contrabando desenfrenado amortiguaba el incremento de precios cada vez que China restringía el suministro. Pero esta vez, "tienen militares y reguladores en los muelles inspeccionando realmente la carga, no solo el papeleo".

Fuentes dentro de China, añadió, describen la aplicación más dura en décadas porque Beijing quiere tener la carta de las tierras raras firmemente en sus manos mientras continúan las negociaciones.

Trabajadores ensamblan automóviles en la recién renovada planta de montaje de Ford en Chicago el 24 de junio de 2019. (Jim Young/ AFP vía Getty Images).

"Negociación armada"

El economista estadounidense Davy J. Wong califica la medida como una "negociación armada al estilo clásico del PCCh". Advirtió que la maniobra de Beijing podría agravar aún más las tensiones ya latentes con Washington.

Otros países sintieron el golpe, pero China utiliza el "carácter universal" de las normas como justificación para no cumplir plenamente los acuerdos comerciales con Estados Unidos, declaró Wong a The Epoch Times.

El patrón comenzó a mediados de mayo en Ginebra. Beijing ofreció reanudar las exportaciones de tierras raras si Washington reducía su arancel medio sobre los productos chinos. Washington aceptó.

Cuando los envíos no llegaron, la Casa Blanca decidió prohibir la entrada a estudiantes chinos de posgrado en campos sensibles y ordenó a los fabricantes estadounidenses de software de diseño de chips que cortaran el suministro a los clientes chinos.

La misma estrategia se repitió en las conversaciones celebradas a principios de junio en Londres. Una vez más, Beijing prometió envíos de tierras raras si Estados Unidos restablecía las visas para estudiantes y retiraba las nuevas restricciones sobre los chips.

Ambas partes siguieron acumulando exigencias y negociándolas, por lo que el "marco de Londres" final no fue más que una promesa de cumplir las partes pendientes del acuerdo de Ginebra, según Wong.

"La estrategia de Estados Unidos solo ha conseguido promesas a corto plazo", añadió.

Incluso esas promesas, señaló Wong, solo suponen un "aplazamiento de seis meses", en referencia a un informe del Wall Street Journal.

Cada permiso bajo el nuevo régimen de licencias de China tiene una validez de solo seis meses, explicó Wong. Los productores chinos deben volver a solicitarlo cuando expira, lo que da a Beijing un control que puede endurecer o relajar sin declarar un embargo total.

Por ahora, no hay una solución rápida. "No se pueden almacenar [tierras raras] porque ahora mismo no se puede comprar nada", dijo Smith.

Washington, temeroso de provocar un corte, ha mantenido hasta ahora unos aranceles modestos, otra razón por la que Wong califica la situación actual de "congelación estratégica".

Duda que Bejing vaya a cumplir sus promesas durante mucho tiempo, ya que considera las tierras raras como una baza para futuras negociaciones comerciales con Washington.

A corto plazo, dijo, el PCCh presionará para que se alivien los aranceles y se relajen los controles sobre los semiconductores; a largo plazo, puede que simplemente se estanque, como hizo durante el primer mandato de Trump, a la espera de ver si la política posterior a las elecciones de mitad de mandato limita las opciones de Trump.

"Las promesas de China no deben tomarse al pie de la letra: Deben cumplirse, supervisarse y sancionarse si se incumplen", afirmó Wong.

Para evitar que las negociaciones se estanquen, dijo que Washington debería vincular todos los plazos a sanciones automáticas, tener preparados nuevos paquetes de sanciones y coordinar el comercio, la defensa y la diplomacia entre las distintas agencias.

Añadió que Estados Unidos todavía tiene su propia influencia: Restricciones a la liquidación en dólares y posibles límites al acceso al sistema SWIFT para los bancos chinos, límites a los seguros del Banco de Exportación e Importación para proyectos relacionados con China, exenciones fiscales para las empresas que abandonen China y un escrutinio aún más estricto de empresas como Huawei, TikTok y AliCloud.

Creación de una cadena de suministro estadounidense

Hay dos grandes clases de imanes. Los imanes de temperatura normal se basan en elementos más ligeros, como el Neodimio y el Praseodimio, mientras que los imanes de alta temperatura, fundamentales para los automóviles, los aviones y las armas, requieren Disprosio o Terbio.

MP Materials, en California y Lynas, en Australia, ya producen neodimio y praseodimio, lo que probablemente ha salvado a estos elementos de los controles de Beijing, según Smith.

Sin embargo, fuera de China, ninguna empresa puede producir cantidades comerciales de Terbio, Disprosio o Samario, ingredientes clave para los imanes de alta temperatura.

FOTO DE ARCHIVO: Tarros que contienen minerales de tierras raras producidos por la empresa australiana Lynas Corp en sus explotaciones de Mount Weld, cerca de Laverton, al noreste de Perth, Australia, el 23 de agosto de 2019. (Melanie Burton/Foto de archivo/Reuters).

La empresa NioCorp, propiedad de Smith, cuenta con una mina con todos los permisos necesarios en Nebraska que podría producir esos elementos, pero, incluso con la financiación asegurada, se tardaría tres años en construirla.

Sin embargo, eso se considera rapidísimo para los estándares estadounidenses. Un estudio de S&P Global de este año reveló que el proceso medio de concesión de permisos mineros en Estados Unidos dura 29 años, el segundo más largo del mundo.

Smith afirmó que la mayoría de los inversores rehúyen los proyectos mineros a largo plazo y tienden a favorecer los rendimientos tecnológicos más rápidos, lo que deja al gobierno federal como única fuente de financiación probable.

Si se construyera, NioCorp podría satisfacer toda la demanda del Pentágono de disprosio y terbio, dos tierras raras pesadas cuyo procesamiento está prácticamente monopolizado por China.

Smith estima que una industria nacional de tierras raras crearía cerca de 4500 puestos de trabajo directos, y muchos más en las plantas de imanes y automóviles.

Washington está tratando de acortar ese calendario. Una orden ejecutiva de Trump en marzo trasladó los proyectos de minerales críticos a una "vía rápida" FAST-41 y, en mayo, el Departamento del Interior añadió diez minas más a la lista, recortando años de revisiones medioambientales.

El cambio de política ya es visible en el desierto de Mojave, en California. El 8 de abril, los reguladores autorizaron a Dateline Resources avanzar en el proyecto Colosseum, paralizado desde hace mucho tiempo y que está a punto de convertirse en la segunda mina de tierras raras de Estados Unidos, a solo seis millas al norte de Mountain Pass.

La producción nacional por sí sola no bastará para cerrar la brecha, por lo que los productores estadounidenses también están mirando hacia el extranjero.

El mes pasado, MP Materials firmó un memorando con la minera estatal saudí Maaden para construir una cadena de suministro completa, desde la mina hasta el imán, en el reino, una cobertura en el extranjero que podría canalizar el material procesado de vuelta a fábricas estadounidenses o aliadas.

Sin embargo, los acuerdos en el extranjero no pueden sustituir a una sólida cantera de talentos en el país.

La educación es otro obstáculo. "Continuamos teniendo conocimientos institucionales en Estados Unidos", afirma Smith, "pero necesitamos que muchos más jóvenes cursen los estudios técnicos necesarios para mantener esta capacidad".

Vista aérea de la mina de MP Materials en Mountain Pass, California, en 2024. (MP Materials vía AP).

Un monopolio que se ha forjado durante 50 años

Según Smith, durante 50 años, Beijing ha invertido billones en programas geológicos, plantas de extracción con disolventes y fábricas de imanes, al tiempo que mantenía los precios de exportación artificialmente bajos para arruinar a sus rivales extranjeros.

Esta estrategia, según explicó el secretario de Estado Marco Rubio en una gala de American Compass el 3 de junio, muestra cómo "una nación que no está interesada en ganar dinero en este campo" puede acaparar un sector, una vez que se convierte en el único proveedor, "puede cobrar al mundo lo que quiera".

"Tienen programas educativos completos, a nivel de doctorado, dedicados a las tierras raras y siguen innovando y mejorando porque se lo toman muy en serio", dijo Smith. "El resto de nosotros nos hemos quedado de brazos cruzados y hemos dejado que eso sucediera".

Él mismo fue testigo de esta ventaja hace 15 años, cuando China cortó temporalmente los envíos de tierras raras a Japón. Como director ejecutivo de Molycorp, la única empresa minera de tierras raras de Estados Unidos en aquel momento, Smith intentó crear una cadena completa, desde la minería hasta la fabricación de imanes.

Pero cuando se reanudaron las exportaciones chinas, los precios cayeron, la deuda se acumuló y, sin el respaldo del gobierno estadounidense, Molycorp quebró en 2015.

Los sustitutos solo ayudan de forma marginal, añadió Smith.

Japón, por ejemplo, ha conseguido reducir el contenido de disprosio en sus imanes de alrededor del 10 % al 1 %, según dijo.

Mientras tanto, fabricantes de automóviles como General Motors y Stellantis están probando imanes de nitruro de hierro que no utilizan tierras raras en absoluto.

Sin embargo, el inventor del imán moderno de tierras raras, el Dr. Masato Sagawa, le dijo una vez a Smith sin rodeos: "Nada podrá sustituir jamás a los imanes permanentes de tierras raras en términos de rendimiento y eficiencia".

Incluso los imanes de Samario-Cobalto de alta temperatura, indispensables en la industria aeroespacial, médica y otros entornos de alta temperatura, necesitan Terbio, Disprosio y Samario, elementos que hoy en día solo se obtienen en China, señaló Smith.

Trabajadores transportan tierra que contiene elementos de tierras raras para su exportación en un puerto de Lianyungang, provincia de Jiangsu, China, el 31 de octubre de 2010. (Stringer/Reuters/Foto de archivo).

Control casi total, excepto por el mineral

China controla más del 90 % de las dos últimas etapas. Muchos países pueden extraer el mineral, pero la mayoría lo envían a China para su procesamiento.

Sin embargo, China no es invulnerable.

Hace una década, China extraía todo el mineral que procesaba; hoy en día, aproximadamente la mitad procede de Myanmar, donde el conflicto civil y un reciente terremoto interrumpieron el flujo.

Mientras tanto, décadas de minería intensiva dejaron cicatrices en el paisaje chino.

"Ha causado muchos problemas hídricos, problemas en el suelo y contaminación general", dijo Smith, lo que ha provocado una regulación más estricta y una reducción del suministro interno de mineral.

"China, incluso sin una regulación medioambiental más estricta, podría no ser capaz de producir lo suficiente [a nivel nacional] para sus propias necesidades", afirmó. "Y están buscando formas de seguir aumentando su capacidad para suministrar estos minerales al mundo".

A medida que la demanda mundial se dispara, Beijing está buscando nuevos yacimientos de mineral en África y otras regiones.

Para Estados Unidos y sus aliados, romper ese control llevará años de inversión, simplificación de los permisos, nuevas herramientas de financiación y una mano de obra formada para una industria que Beijing ha cultivado durante medio siglo, según los expertos. Hasta entonces, cada retraso en un puerto chino repercute en las fábricas estadounidenses.

Y, por ahora, sigue siendo una incógnita si Beijing cumplirá su última promesa sobre las tierras raras hecha a Washington.

Con información de Lily Zhou y Gu Xiaohua.