Pocos países del Acuerdo climático de París están cumpliendo los objetivos de descarbonización, pero con 31, entre ellos Estados Unidos, que se han comprometido a triplicar la generación de energía nuclear para 2050 con una inversión de 300,000 millones de dólares, esos objetivos siguen siendo viables, coincidieron los participantes en un debate sobre la expansión de la energía nuclear celebrado el 1 de mayo.
«Este cambio se debería haber producido hace mucho tiempo», afirmó William Magwood, director general de la Agencia de Energía Nuclear, un organismo con sede en París que coordina las prácticas y políticas relacionadas con la tecnología nuclear avanzada.
«Las cifras nos llevan años indicando que la energía nuclear iba a desempeñar un papel importante si queríamos cumplir el objetivo que se han fijado muchos países de reducir las emisiones de CO2», afirmó.
Durante una presentación sobre la expansión de la energía nuclear en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, Maywood afirmó que hay muchos obstáculos que superar para expandir la energía nuclear en todo el mundo.
Sin embargo, predijo que, en un plazo de cinco años, «veremos una especie de democratización de la energía nuclear. Existe una posibilidad muy real de que veamos centrales nucleares en Kenia, Filipinas e Indonesia, países que realmente no han tenido esto antes».
Durante la COP28 celebrada en Dubái, 25 países firmaron un compromiso para triplicar la capacidad de energía nuclear para 2050. Otros seis se sumaron durante la COP29 en Bakú, Azerbaiyán.
La COP29 se centró en la financiación climática, y los 31 países acordaron «movilizar» 300,000 millones de dólares al año en «financiación climática» para 2035 con el fin de impulsar la energía nuclear.
El dinero comprometido no alcanzó el billón de dólares que buscaban inicialmente los defensores de la iniciativa, un déficit provocado por la constatación de que muchos países no están cumpliendo los objetivos de descarbonización ni construyendo la red eléctrica necesaria para satisfacer la creciente demanda de electricidad.
Durante la COP29, «se esperaba que los países presentaran planes para mostrar cómo habían alcanzado ya sus objetivos», dijo Magwood, «y muchos de ellos descubrieron que no podían presentar planes que permitieran alcanzar los objetivos».
El déficit supuso «una pequeña sorpresa para algunos responsables políticos», afirmó. «Pero, entre bastidores, cuando visito a ministros de Energía y otros funcionarios en diferentes capitales, me admiten que no tienen ni idea de cómo se van a cumplir estos objetivos».
Jane Nakano, investigadora Senior de Seguridad Energética del centro, afirmó que, además de la descarbonización, el resurgimiento del apoyo a la energía nuclear está impulsado por la preocupación por la seguridad energética y el interés por estabilizar los costes de la energía para estimular el desarrollo económico.
«La guerra en Ucrania ha cambiado las reglas del juego, ya que ha reafirmado lo que muchos países consideran hoy en día su objetivo número uno: garantizar la seguridad energética», coincidió Magwood.
Afirmó que, tras más de 60 años de globalización, «la seguridad energética había desaparecido en cierto modo del debate internacional».
«Pero», añadió Magwood, «ha vuelto, y lo ha hecho con fuerza».
La central nuclear cerrada de Three Mile Island se encuentra en medio del río Susquehanna, cerca de Middletown, Pensilvania, el 10 de octubre de 2024. (Chip Somodevilla/Getty Images)
Viejas centrales gestionadas por veteranos
Según la Asociación Nuclear Mundial, hay aproximadamente 440 reactores nucleares operativos en 32 países que generan alrededor del 9 por ciento de la electricidad del planeta.Estados Unidos es el mayor productor y consumidor de energía nuclear del mundo, con 94 reactores nucleares en 55 centrales eléctricas, que según cálculos de la Administración de Información Energética de Estados Unidos generaron el 18.6 por ciento de su electricidad en 2023.
Sin embargo, la mayoría de los reactores se construyeron entre 1970 y 1990 y tienen una media de más de 40 años de servicio. El único nuevo que ha entrado en funcionamiento en Estados Unidos desde 2016 es el cuarto reactor de Vogtle, en Georgia, que ha superado el presupuesto en 16,000 millones de dólares y lleva seis años de retraso.
Este es un escenario común en todo el mundo, según Magwood y la exrepresentante de Estados Unidos ante la Agencia Internacional de Energía Atómica, Laura Holgate, ya que muchas de las centrales nucleares del mundo tienen décadas de antigüedad.
Nakano afirmó que el objetivo «bastante ambicioso» de triplicar la energía nuclear en todo el mundo requeriría la construcción de hasta 50 reactores al año.
Según Magwood, no solo es posible, sino que ya se ha hecho.
«En los años 70 y 80, el ritmo de construcción de entonces es justo el que se necesitaría ahora para triplicar la capacidad en 2050», afirmó, «por lo que sin duda es posible».
Los mayores obstáculos son la desactualización industrial, según Magwood.
«El reto es que no contamos con la misma infraestructura que teníamos en los años 70 y 80», afirmó. «Hoy en día no hay tantas empresas que construyan centrales nucleares. Por lo tanto, no contamos con cadenas de suministro, ni con el personal, ni, en algunos casos, con la infraestructura normativa necesaria para hacerlo».
Todo esto podría estar cambiando.
El ingeniero de pruebas Jacob Wilcox saca el brazo de una caja de guantes utilizada para procesar sodio en TerraPower, una empresa que desarrolla y construye pequeños reactores nucleares en Everett, Washington, el 13 de enero de 2022. (Elaine Thompson/AP Photo)
100 años de certeza
Los diseños de reactores avanzados, incluidos los reactores nucleares pequeños portátiles, están completando las demostraciones y los despliegues de prototipos y están a punto de salir al mercado.Estos nuevos reactores pueden fabricarse en serie y «han incorporado los conocimientos actuales» para ofrecer una mayor eficiencia a un menor coste, según Holgate.
«Eso es diferente al pasado», dijo Magwood. «La energía nuclear siempre ha sido algo excepcional. Se construye una aquí y te vas durante 10 años. Se construye otra allí y te vas durante 20 años. Eso siempre la ha mantenido muy cara».
Pero con la producción en masa de reactores con características estándar, los costes se reducirán significativamente y la energía nuclear crecerá rápidamente, afirmó.
«Si realmente quieres que bajen los costes, tener un gran mercado y una fabricación continua, entonces estás realmente en el negocio», dijo Magwood.
La Agencia de Energía Nuclear que dirige es un componente de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico, integrada por 38 países, sucesora de la Organización para la Cooperación Económica Europea, creada en 1948 por los países europeos que recibieron ayuda de Estados Unidos en el marco del Plan Marshall después de la Segunda Guerra Mundial.
Magwood afirmó que prácticamente todas las centrales nucleares a escala industrial que se construyan en los próximos 20 años utilizarán tecnologías contemporáneas, y señaló que su agencia está haciendo un seguimiento de más de 90 tecnologías nucleares emergentes.
Duda que más de unas pocas lleguen a la fase de demostración. «Vamos a ver cómo entra en acción Darwin. No habrá 90 tecnologías cuando se aclare el panorama», afirmó, sin atreverse a aventurar cuál sería el «número relativamente manejable» de tecnologías viables.
Magwood afirmó que, con la probable aparición en unas décadas de reactores portátiles pequeños fabricados en serie que se conectarán a la red y no requerirán conocimientos especializados por parte de los usuarios en hogares y empresas, existe la preocupación de garantizar unos estándares uniformes de seguridad y medioambientales.
«Estamos hablando de pequeños reactores modulares que se podrán ver en un número mucho mayor de instalaciones que en el pasado», afirmó. «Esto va a cambiar el panorama para la comunidad de inspectores; no necesariamente lo hará más difícil desde el punto de vista técnico, pero puede que sea un problema de capacidad».
Holgate afirmó que, con la producción en masa, las inspecciones pueden realizarse rápidamente mediante listas de verificación, y citó el «Proceso de hitos» de la Agencia Internacional de Energía Atómica como su intento continuo de agilizar las revisiones, los permisos y las licencias.
El programa es «un proceso paso a paso muy claro sobre cómo pasar de una capacidad reguladora y administrativa muy limitada en materia nuclear a ser capaz de desarrollar un enfoque de adquisición. ¿El capital humano? ¿Los problemas de la cadena de suministro?».
Magwood afirmó que muchos de los miembros de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico, en su mayoría europeos, tienen una amplia experiencia en la operación de centrales nucleares, por lo que su agencia ofrece sus servicios de consultoría a los países «recién llegados» a la energía nuclear.
«Lo que hace la [Agencia Internacional de Energía Atómica] con el «Proceso de Hitos» es muy importante», afirmó. «Lo que tenemos previsto hacer con los países es trabajar en políticas y desarrollo económico».
Desarrollar relaciones de colaboración y de intercambio de innovaciones con los «recién llegados» a la energía nuclear «adquiere una enorme importancia», afirmó Magwood.
«Esto también será así en el futuro», afirmó. «Veremos este tipo de relaciones [porque] cada vez que un país tome la decisión de construir una central nuclear, ese socio estará a su lado, apoyándolo, durante 100 años. Entonces, ¿con quién quieres tener esta relación de 100 años?».
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