En comparación con los dos gigantes estatales chinos de las tierras raras, las empresas estadounidenses que buscan acortar la distancia entre las dos superpotencias mundiales aún tienen mucho por hacer.
Algunos analistas atribuyen este retraso a la falta histórica de apoyo político y esperan que un cambio sustancial en este ámbito contribuya a reducir la brecha.
Según el Centro Nacional de Información Mineral del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), se estimaba que la producción mundial de minas de tierras raras en 2024 aumentaría hasta las 390,000 toneladas, impulsada principalmente por la expansión de la minería y el procesamiento en China, Nigeria y Tailandia.
Solo China produjo 270,000 toneladas de minerales de tierras raras en 2024, lo que supone un aumento del 5.9 % con respecto a las 255,000 toneladas de 2023. En comparación, Estados Unidos produjo internamente alrededor de 45,000 toneladas de óxidos de tierras raras en concentrados minerales, lo que supone un aumento del 9.7 % con respecto a las 41,600 toneladas de 2023.
Mientras tanto, según la Agencia Internacional de la Energía (AIE), China tiene un monopolio virtual sobre la extracción y el refinado de todos los imanes de tierras raras, ya que controla el 61 % de la producción y el 92 % del procesamiento.
Sin embargo, MP Materials, una empresa estadounidense que abrió una planta de fabricación de imanes en diciembre de 2024 en Texas, considera que la fabricación de imanes es el "punto más débil" de la producción de tierras raras en Estados Unidos.
China produjo aproximadamente 300,000 toneladas de imanes de NdFeB en 2024, en comparación con la capacidad de producción anual prevista actualmente por MP Materials, que es de unas 1000 toneladas, según Rare Earth Exchanges, una plataforma de análisis de datos para la industria de las tierras raras.
La consolidación de largo alcance de China
Daniel O'Connor, director ejecutivo de Rare Earth Exchanges, una plataforma tecnológica de tierras raras con sede en Salt Lake City, declaró que el régimen chino desempeña un papel fundamental en la cadena de suministro mundial de tierras raras tras la reestructuración de la fragmentada industria del país en seis grandes entidades controladas por el Estado, conocidas como las Seis Grandes.Según un informe del Servicio de Investigación del Congreso (CRS), la producción de tierras raras en China comenzó a finales de la década de 1950 en Mongolia Interior, en el norte del país. El régimen chino convirtió el desarrollo de las tierras raras en una prioridad absoluta a partir de la década de 1980, lo que provocó un aumento significativo de la producción durante ese periodo.
El antiguo líder del régimen chino, Deng Xiaoping, afirmó en aquel momento: "Oriente Medio tiene petróleo. China tiene tierras raras".
A finales de la década de 1990, China había superado a Estados Unidos y se había convertido en un productor dominante y de bajo costo de tierras raras.
A principios de la década de 2000, China tenía una industria de tierras raras fragmentada con cientos de productores, según un artículo publicado en la revista Journal of Resources and Ecology.
En mayo de 2011, el Gobierno de Mongolia Interior designó a Baotou Steel Rare Earth High-Tech Co. como única entidad controlada por el Gobierno para la extracción y el procesamiento de minerales de tierras raras en el norte de China, al tiempo que ordenó el cierre de 31 empresas privadas y la fusión de otras cuatro con Baotou Steel Rare. Posteriormente, la entidad fusionada pasó a denominarse China Northern Rare Earth Group, según el informe de CRS.
Una máquina minera en la mina de Bayan Obo, que contiene minerales de tierras raras, en Mongolia Interior, China, el 16 de julio de 2011. (Stringer/Reuters)Para 2016, cientos de empresas de tierras raras del sur de China se habían consolidado en cinco: Xiamen Tungsten, Minmetals Rare Earth, Guangdong Rare Earth, Aluminium Corporation of China (Chinalco) y China Southern Rare Earth, según Strategic Metals Invest. Junto con el China Northern Rare Earth Group, surgieron las "seis grandes" de las tierras raras de China.
A través de estas seis grandes empresas, O'Connor afirma que la industria de las tierras raras de China está integrada verticalmente, abarcando la minería, la refinería y las aplicaciones derivadas.
"Ha sido un programa de varias décadas y varias fases para dominar el mundo. Pero no se limitaron a desarrollar un monopolio en la fase inicial con acceso a las minas, sino que, lo que es más importante, desarrollaron una actividad monopolística... en la fase intermedia y en el procesamiento y refinado", afirma O'Connor. "Así pues, lo que han hecho en las últimas dos décadas es realmente perfecto. Han convertido el refinado en un gran negocio y, a continuación, en la fase de transformación, se han integrado con la producción de imanes, que es lo que se necesita para la defensa o el sector del automotriz".
Sin embargo, la consolidación de la industria de las tierras raras en el país no terminó ahí. En diciembre de 2021, tres de las "seis grandes" —Aluminium Corporation of China, Minmetals Rare Earth y China Southern Rare Earth— se fusionaron para formar China Rare Earth Group.
En febrero de 2024, solo dos empresas —China Northern Rare Earth Group, en el norte, y China Rare Earth Group, en el sur— aparecieron en las nuevas cuotas de producción de Beijing, lo que estableció una estructura industrial de dos gigantes, según el informe del CRS.
Esta consolidación transformó la industria de las tierras raras de China en un activo estratégico estrictamente controlado, según declaró Felix Chang, investigador principal del Programa Asia del Instituto de Investigación de Política Exterior de Filadelfia, a The Epoch Times.
“Por un lado, esa consolidación permite a China ejercer mayor supervisión y control ambiental,” dijo Chang.
Por otro lado, permite al régimen chino aplicar restricciones a la exportación en 2024, "precipitando las interrupciones del suministro mundial y poniendo de relieve la posición dominante de China en el mercado de las tierras raras".
Chang dijo que, si bien la consolidación de la fase inicial en China está prácticamente completada, el sector de la fabricación de imanes, en la fase final, sigue fragmentado. Él espera que la consolidación en ese sector avance más rápido
De liderar a ponerse al día
La producción de tierras raras en Estados Unidos no comenzó hasta que Molybdenum Corporation of America —que más tarde cambió su nombre por Molycorp Inc.— adquirió la mayor parte de los derechos mineros de Mountain Pass y comenzó la producción a pequeña escala en 1952, según el sitio web de MP Materials.Entre los años 60 y 80, Estados Unidos, concretamente la mina Mountain Pass en el condado de San Bernardino (California), fue el principal productor mundial de elementos de tierras raras, según un informe de la USGS.
Sin embargo, la mina dejó de operar entre 2002 y 2012 debido a los bajos precios de las tierras raras y a problemas con los permisos medioambientales en Estados Unidos, según otro informe de la USGS.
El sitio web de MP Materials afirma que la entonces Molycorp se enfrentó a "importantes retos" y a una "inversión insuficiente" en ese momento. "A medida que la globalización remodela la economía, la atención sobre la industria de las tierras raras disminuye, lo que permite que la producción se desplace al extranjero", se lee en el sitio web. El informe de la USCS afirma que la producción se trasladó casi en su totalidad a China.
En 2010, China redujo sus exportaciones de tierras raras a Japón debido a una disputa de un mes entre ambos países, lo que suscitó la preocupación de muchos miembros del Congreso de los Estados Unidos.
En 2012, Molycorp reabrió la mina Mountain Pass. Sin embargo, la empresa se acogió inesperadamente al Capítulo 11 de la ley de quiebras en 2015, con una deuda pendiente en bonos de 1400 millones de dólares. La mina volvió a cerrarse y permaneció cerrada durante casi dos años, lo que provocó el cese total de toda la producción de tierras raras en Estados Unidos en 2016 y 2017.
En 2017, Mountain Pass recuperó el impulso después de que una nueva entidad llamada MP Mine Operations LLC (MPMO) comprara la mina. MPMO se fusionó posteriormente con la empresa de adquisición con fines especiales Fortress Value Acquisition Corp. (FVAC) y, en noviembre de 2020, FVAC cambió su nombre por el de MP Materials Corp.
La página web de MP Materials afirma que la entonces Molycorp se enfrentó a "importantes retos" y a una "inversión insuficiente" en aquel momento. "A medida que la globalización remodela la economía, la atención sobre la industria de las tierras raras disminuye, lo que permite que la producción se desplace al extranjero", se lee en la página web. El informe de la USCS afirma que la producción se trasladó casi en su totalidad a China.
En 2010, China redujo sus exportaciones de tierras raras a Japón debido a una disputa de un mes entre ambos países, lo que suscitó la preocupación de muchos miembros del Congreso de los Estados Unidos.
En 2012, Molycorp reabrió la mina Mountain Pass. Sin embargo, la empresa se acogió inesperadamente al Capítulo 11 de la ley de quiebras en 2015, con una deuda pendiente en bonos de 1400 millones de dólares. La mina volvió a cerrarse y permaneció cerrada durante casi dos años, lo que provocó el cese total de toda la producción de tierras raras en Estados Unidos en 2016 y 2017.
En 2017, Mountain Pass recuperó su impulso después de que una nueva entidad llamada MP Mine Operations LLC (MPMO) comprara la mina. MPMO se fusionó posteriormente con la empresa de adquisición con fines especiales Fortress Value Acquisition Corp. (FVAC) y, en noviembre de 2020, FVAC cambió su nombre por el de MP Materials Corp.
El acuerdo recaudó 545 millones de dólares y situó a la empresa en camino de convertirse en la única empresa de tierras raras totalmente integrada del país.
Otros actores clave, según la lista elaborada por el medio especializado Rare Earth Exchanges para The Epoch Times, son Lynas USA LLC, USA Rare Earth, NioCorp Development Ltd., Idaho Strategic Resources, Ucore Rare Metals y American Rare Earths, que se encuentran en fase de desarrollo o piloto y aún no han comenzado la producción.
Fuente: Informe trimestral 10Q de la empresa, informe anual.
Iniciativa de inversión del Departamento de Defensa
Aunque el Departamento de Defensa de los Estados Unidos (DOD) había invertido en esta industria emergente durante varios años bajo el liderazgo del presidente Joe Biden, O'Connor afirmó que no se había centrado lo suficiente. Desde 2020, la iniciativa de expansión de la capacidad de fabricación e inversión (MCEII) del DOD ha desplegado una estrategia de inversión en tierras raras de cinco años para desarrollar la capacidad nacional "de la mina al imán" en todos los puntos críticos de la cadena de suministro de tierras raras para 2027.Según el DOD, el programa MCEII ha concedido más de 439 millones de dólares para establecer una cadena de suministro nacional de elementos de tierras raras, incluida la separación y refinación de minerales extraídos en Estados Unidos, así como el desarrollo de procesos posteriores para convertir esos materiales refinados en metales y, posteriormente, en imanes.
El secretario de Defensa, Pete Hegseth, declaró recientemente que la administración Trump está llevando a cabo una revisión del MCEII y de los 72 programas importantes de adquisición de defensa activos.
"Estamos creando una nueva sala de guerra para municiones e invirtiendo en la ampliación de la producción de minerales críticos, incluidos los elementos de tierras raras, los elementos de tierras raras pesadas y los elementos de tierras raras ligeras, todo lo que necesitamos y que debe fabricarse en nuestro país o por nuestros aliados y socios", dijo Hegseth durante sus declaraciones del 23 de abril en el Army War College.
Vista de las instalaciones mineras de la mina de tierras raras de MP Materials en Mountain Pass, California, el 30 de enero de 2020. (Steve Marcus/Reuters)MP Materials recibió 45 millones de dólares en fondos iniciales del Departamento de Defensa a principios de 2022 para diseñar y construir una planta de procesamiento de elementos de tierras raras pesadas (HREE) en el centro de producción de Mountain Pass.
Desde entonces, el director de comunicaciones de la empresa, Matt Sloustcher, declaró a The Epoch Times que la empresa ha invertido más de 1000 millones de dólares para poner en marcha en 2023 la mina y la planta de procesamiento de Mountain Pass, en el desierto de Mojave, en California. En 2024, la mina de Mountain Pass alcanzó una producción récord, con más de 45,000 toneladas métricas de óxidos de tierras raras, lo que supone un máximo histórico para la producción primaria de Estados Unidos.
Además de MP Materials, el Departamento de Defensa tiene un acuerdo similar con la empresa australiana Lynas Rare Earths para establecer otra planta comercial de separación de tierras raras pesadas (HRE) en Seadrift, Texas.
Tras presentar sus planes de capacidad técnica al Departamento de Defensa en 2022, Lynas USA ha recibido 258 millones de dólares del departamento para ubicar conjuntamente las instalaciones de tierras raras pesadas y ligeras en el emplazamiento de Texas para 2026, junto con posibles oportunidades futuras, como el procesamiento y el reciclaje, creando una cadena de suministro circular desde la mina hasta el imán.
Sin embargo, durante el último año, Lynas ha guardado silencio sobre los avances de la planta de Texas. Durante una reunión informativa sobre los resultados del 28 de abril, la directora ejecutiva de Lynas, Amanda Lacaze, informó a los analistas de que el proyecto de tierras raras de la empresa en Estados Unidos está costando más de lo previsto inicialmente y que será necesaria una inversión adicional del Departamento de Defensa.
"En cuanto a la planta de Estados Unidos, es mucho más cara porque se trata de una planta nueva. Hemos hablado de diferentes capacidades y seguimos conversando con el Gobierno estadounidense sobre lo que es realmente esencial para el mercado estadounidense, en particular para aplicaciones de defensa, y sobre las formas en que podemos hacerlo dentro del marco normativo de Estados Unidos", afirmó.
Aunque se han logrado algunos avances con la financiación del Departamento de Defensa y del Departamento de Energía para instalaciones de procesamiento y plantas piloto de producción de imanes, Avadh Nagaralawala, consultor de automatización y control de la minería, declaró a The Epoch Times que la separación, purificación y fabricación de imanes a escala comercial, en particular para los elementos de tierras raras pesadas (HREE), aún no son plenamente operativas en Estados Unidos.
Para acelerar ese progreso, O'Connor y Nagaralawala hicieron hincapié en que Estados Unidos necesita cerrar las brechas críticas que aún existen en materia de infraestructura de refinación, mano de obra cualificada y avances tecnológicos y de equipamiento.
Si las plantas piloto pasan sin problemas a la fase comercial y se acelera la reforma de los permisos, la independencia total, incluida la separación de HREE y la fabricación de imanes de alta presión, podría tardar entre 10 y 12 años sin una innovación acelerada y sin esfuerzos de ampliación, según Nagaralawala.
"Lo que se necesita no es solo la minería, sino una capacidad integral. Hasta que no construyamos instalaciones verticalmente integradas que refinen, separen y fabriquen componentes de tierras raras aquí, en nuestro país, estaremos reaccionando en lugar de liderar", afirmó.
El 10 de julio, MP Materials anunció una asociación multimillonaria con el Departamento de Defensa y sus planes de construir su segunda planta de fabricación de imanes en Estados Unidos. Se espera que la planta comience a funcionar en 2028 y tendrá una capacidad de producción prevista de 10,000 toneladas métricas.
La empresa calificó la asociación como "transformadora" para la independencia de Estados Unidos en materia de imanes de tierras raras.
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