Beijing ha convertido las tierras raras en un arma: cómo está respondiendo Occidente

En la cumbre del G7 de este año, la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, mostró un símbolo del intento de Occidente por independizarse de China en la cadena de suministro: un imán de tierras raras.

"Ha sido fabricado en Estonia por una empresa canadiense con materias primas procedentes de Australia y con el apoyo del Fondo de Transición Justa de la UE", explicó la presidenta de la Unión Europea a los demás jefes de Estado, incluido el presidente Donald Trump, el 15 de junio.

El fondo proporciona apoyo financiero para el objetivo de la UE de alcanzar emisiones netas de gases de efecto invernadero cero.

China representa el 90% del refinado de los elementos de tierras raras del mundo, según la Agencia Internacional de la Energía. Un imán de tierras raras producido a partir de una cadena de suministro alternativa es digno de mención.

Los imanes resistentes al calor son una de las formas en que se utilizan estos minerales críticos. Los elementos de tierras raras son esenciales para la fabricación moderna y, sin ellos, los consumidores probablemente se enfrentarían a una escasez de automóviles y aparatos electrónicos que dependen de ellos para sus pantallas, baterías y motores.

Lo mismo ocurre con los sistemas de armamento avanzados. Según el Departamento de Defensa, un avión de combate F-35 necesita más de 900 libras de elementos de tierras raras, y un submarino de ataque de propulsión nuclear necesita más de 9000 libras de estos metales.

Las tierras raras no se denominan "raras" porque sean escasas en la corteza terrestre, sino porque se encuentran en la naturaleza en bajas densidades y su separación de otros metales es costosa.

China no solo domina la extracción de estos elementos, sino toda la cadena de valor, que incluye la separación y el refinado de las tierras raras, así como la fabricación de imanes.

Basándose en su cuasi monopolio, Beijing ha convertido las tierras raras en un arma en la guerra comercial entre Estados Unidos y China.

A pesar de que en mayo, en Ginebra, y en junio, en Londres, se acordó suministrar estos elementos metálicos a Estados Unidos, los materiales siguen sin fluir al mismo nivel que antes de que Beijing impusiera controles a la exportación en abril.

Al mismo tiempo, la Administración Trump está avanzando en la desregulación y la inversión para fomentar una cadena de suministro nacional. Estados Unidos reconoció el dominio de China en minerales críticos durante la Administración Obama en la década de 2010 y, durante la Administración Biden, introdujo créditos fiscales a la fabricación y ayudas federales en forma de préstamos en virtud de la Ley de Reducción de la Inflación.

Los expertos afirman que la determinación de Occidente de establecer una cadena de suministro alternativa de tierras raras ha llegado a un punto de inflexión: no relajará sus esfuerzos, como hizo en el pasado, incluso si China levantara sus controles a la exportación y volviera a inundar el mercado con productos baratos.

La iniciativa estadounidense para lograr la independencia de la cadena de suministro de tierras raras avanza con "una certeza del 100%", según Ken Mushinski, director ejecutivo de Rare Element Resources, empresa que extrae y procesa elementos de tierras raras en Wyoming.

"Hay un interés extremo y comprenden perfectamente la necesidad de una cadena de suministro nacional", declaró a The Epoch Times, basándose en sus recientes reuniones con el secretario de Energía, Chris Wright, y en el Pentágono.

"Todas las personas y todos los departamentos con los que me reúno en Washington D. C. y en el estado de Wyoming coinciden en que se trata de una iniciativa crucial que debe aplicarse plenamente cuanto antes".

(De izquierda a derecha) La primera ministra italiana Giorgia Meloni, el presidente francés Emmanuel Macron, el primer ministro canadiense Mark Carney, el presidente estadounidense Donald Trump, el primer ministro británico Keir Starmer, el canciller alemán Friedrich Merz, la presidenta de la Comisión Europea Ursula von der Leyen, el presidente del Consejo Europeo Antonio Costa y el primer ministro japonés Shigeru Ishiba se reúnen en la Cumbre de Líderes del G7 en Kananaskis, Canadá, el 16 de junio de 2025. Los líderes acordaron una estrategia para garantizar el suministro de tierras raras y reducir la dependencia de China. (Chip Somodevilla/Getty Images)

Rare Element Resources opera en virtud de un acuerdo de reparto de costes con el Departamento de Energía para una planta de demostración. La empresa prevé comenzar la producción comercial a gran escala en un plazo de dos a tres años.

Según el experto en tecnología James Lewis, miembro distinguido del Centro de Análisis de Política Europea, dos años es el plazo en el que Estados Unidos podría empezar a mostrar avances sólidos en la construcción de una cadena de suministro nacional de tierras raras.

Lewis declaró a The Epoch Times que la gente se dedicará al negocio de las tierras raras si "hay dinero que ganar" y "si creen que se han eliminado los obstáculos normativos".

Una carrera contra el tiempo

A finales de junio, el Departamento de Energía anunció nuevas directrices sobre la Ley Nacional de Política Ambiental (NEPA) para agilizar el proceso de concesión de permisos a las empresas mineras. Dos meses antes, el Departamento del Interior añadió proyectos de infraestructura de minerales críticos a un programa de tramitación acelerada de la era Obama, en coordinación con el Consejo de Permisos.

Mushinski afirmó que las empresas mineras y de refinería ahora podrán sentarse con todos los organismos federales implicados en las evaluaciones medioambientales y discutir el calendario antes de iniciar un proyecto. Esto ahorrará a las empresas tiempo en la tramitación de procesos complicados y en la coordinación con diferentes organismos. El Consejo de Permisos, creado por el Congreso en 2015 y dependiente de este, responsabiliza a cada organismo de la aplicación del plan de revisión.

Según las estimaciones de Mushinski, esto podría suponer una diferencia de años. Por ejemplo, su empresa tardó 10 años en obtener el permiso para su proyecto en el noreste de Wyoming. Con el nuevo proceso, el mismo proyecto podría obtener todos los permisos en un plazo de dos a cuatro años.

Según Alex Herrgott, presidente del Permitting Institute, los retrasos de entre siete y diez años en la concesión de permisos son habituales para las empresas de minerales críticos.

La disponibilidad de financiación también ayuda a acelerar los proyectos. Por ejemplo, Critical Metals Corp. anunció en junio que el Banco de Exportación e Importación de Estados Unidos está estudiando un préstamo de 120 millones de dólares para la mina de tierras raras Tanbreez de la empresa en Groenlandia.

En virtud de la nueva orden ejecutiva para aumentar la producción minera estadounidense, un proyecto minero no tiene que tener un cliente "que garantice la compra de la totalidad o una parte de la producción" para poder optar a subvenciones y préstamos, lo que agiliza el proceso, según declaró anteriormente a The Epoch Times Melissa "Mel" Sanderson, miembro de la junta directiva de American Rare Earths y copresidenta del Critical Minerals Institute, dijo The Epoch Times.

Para lograr la autosuficiencia total en tierras raras, Mushinski estima que se necesitarían entre 10 y 20 años; 20 años si Estados Unidos trabaja solo y cerca de 10 si lo hace con aliados.

NioCorp planea utilizar la tecnología Railveyor para transportar el mineral a la superficie en su proyecto Elk Creek Critical Minerals, en Nebraska. A finales de junio, el Departamento de Energía publicó nuevas directrices en virtud de la Ley Nacional de Política Ambiental para agilizar los permisos de minería, apoyando la iniciativa del presidente Donald Trump de impulsar la minería y la refinería en Estados Unidos. (Mark Smith/NioCorp)

Puso como ejemplo una línea de imanes que le gustaría ver: su empresa separando elementos de tierras raras de los minerales a escala comercial y una refinería de metales británica consolidada y un fabricante de imanes japonés estableciendo instalaciones en el centro de Estados Unidos.

El Centro para la Estrategia de Minerales Críticos también propuso aprovechar los recursos de países aliados, incluidos fabricantes de Australia, Japón, India y Estonia, en una audiencia del Congreso celebrada en mayo.

Como parte del plan de acción del G7, Estados Unidos presidirá la 15.ª conferencia intergubernamental sobre minerales críticos en Chicago en septiembre.

El imán que mostró el presidente de la UE era una "forma buena y tangible" de demostrar cómo los actores industriales pueden "trabajar juntos en todos los ámbitos y más allá de las fronteras", afirmó Dennis Gibson, presidente de la Asociación de Minerales Críticos de Estados Unidos.

"Tengo muchas esperanzas de que la sesión de Chicago, dentro de un par de meses, comience realmente a consolidarse y a reunir a los actores", declaró este veterano del sector a The Epoch Times.

Señaló que se reunirá con otras organizaciones industriales a mediados de julio para llevar a cabo los preparativos de la conferencia del G7.

Liderazgo perdido

Montaña Pass es la única mina activa en Estados Unidos que extrae elementos de tierras raras. La instalación, situada en California, a menos de 60 millas al suroeste de Las Vegas, lideró la producción mundial entre los años 60 y 80.

Actualmente, representa aproximadamente el 15% de la producción mundial total de óxidos de tierras raras. Sin embargo, no refina las tierras raras y vende la "gran mayoría" de su producción minera de tierras raras a China para su procesamiento, lo que representa el 80% de sus ingresos totales, según el informe anual de 2024 de la empresa.

El uso de tierras raras en la fabricación de imanes permanentes, o materiales magnéticos que no dependen de fuentes de energía, se descubrió en un laboratorio del Departamento de Defensa de los Estados Unidos en la década de 1960. La tecnología de imanes de tierras raras que se utiliza hoy en día fue inventada en la década de 1980 por Sumitomo Special Metals en Japón y General Motors.

Entra en escena China. En 1992, Deng Xiaoping, entonces líder del Partido Comunista Chino, afirmó que las tierras raras tenían "una importancia estratégica muy importante".

La mina Rio Tinto Borax en Boron, California, el 1 de febrero de 2010, un día después de que los propietarios de la mina despidieran a unos 540 trabajadores y trajeran sustitutos. Desde que comenzó su segundo mandato en enero, el presidente Donald Trump ha emitido una serie de órdenes ejecutivas que facilitan la concesión de permisos y aumentan la financiación para las empresas dedicadas a la extracción y refinación de minerales críticos. (David McNew/Getty Images)

"Medio Oriente tiene petróleo; China tiene tierras raras", afirmó, en referencia a las reservas de tierras raras del país.

Las empresas mineras extranjeras solo podían formar empresas conjuntas con empresas chinas. Además, tenían que proporcionar conocimientos técnicos a los chinos para poder operar en China, según el centro de estudios Center for Strategic and International Studies (CSIS), con sede en Washington.

Con el apoyo de la política industrial, la producción de tierras raras de China alcanzó el 95% de la producción mundial total en 2010, frente al 27% en 1990, según el Servicio Geológico de Estados Unidos.

Durante ese mismo año, el régimen chino hizo alarde de su poderío en el sector de las tierras raras.

Recortó sus cuotas de exportación de tierras raras en casi un 40%, incluido un embargo a Japón. Esto provocó que los precios de estos minerales críticos se dispararan hasta 50 veces más, según informó el CSIS. Como resultado, las acciones de Molycorp, la empresa propietaria de la mina de tierras raras de Mountain Pass, alcanzaron un máximo histórico de casi 80 dólares por acción en mayo de 2011, según la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos.

Sin embargo, en 2015, China retiró su sistema de cuotas de exportación de tierras raras. Los precios cayeron bruscamente hasta niveles inferiores a los de antes de 2010. Molycorp se declaró en quiebra en junio de 2015. Años más tarde, la mina fue comprada por su actual propietario, MP Materials, con sede en Las Vegas, y reanudó sus operaciones en 2018.

Rare Element Resources también se vio afectada por la última ronda de prácticas no comerciales de "retención e inundación", según declaró Mushinski a The Epoch Times. La empresa estuvo a punto de quebrar en 2015 tras gastar 30 millones de dólares en la adquisición de permisos para su proyecto Bear Lodge en Wyoming, según declaró el director ejecutivo de la empresa en una audiencia del Congreso en junio.

Cuando el precio de mercado se derrumbó, los actores nacionales estadounidenses ya no pudieron justificar la rentabilidad del negocio ante los inversores.

Aunque Japón buscó fuentes alternativas de tierras raras, el resto del mundo acabó volviendo a comprar a China. El monopolio del régimen se ha mantenido prácticamente sin cambios. Todavía refina el 90% de la producción mundial total de tierras raras en la actualidad.

Un hombre conduce una pala cargadora para trasladar tierra que contiene minerales de tierras raras para su exportación a Japón en un puerto de Lianyungang, provincia de Jiangsu, China, el 5 de septiembre de 2010. China tiene el monopolio casi absoluto de la industria de las tierras raras, desde la extracción y el refinado hasta la fabricación de imanes. (STR/AFP a través de Getty Images)

Los tiempos han cambiado

Lewis no lo cree así.

"Los chinos solo pueden recurrir a este truco tantas veces antes de que la gente se canse y diga: 'No vamos a depender de ustedes'. Y eso está empezando a ocurrir", afirmó. "Por lo tanto, creo que veremos cómo se erosiona la cuota de mercado de China, pero no hasta desaparecer".

Mushinski se mostró de acuerdo.

"Creo que todo el mundo se da cuenta de que el acuerdo que tienes hoy probablemente no estará aquí mañana o pasado mañana. Por eso todo el mundo es muy, muy cauteloso al respecto", afirma.

En referencia a la cadena de suministro nacional de tierras raras, señala que "el Departamento de Defensa y el gobierno de Estados Unidos entienden perfectamente que esto debe volver a Estados Unidos".

Con información de John Haughey