Cuando los estadounidenses se sienten deprimidos, en lugar de llamar a un profesional de la salud mental, cada vez más personas recurren a sus teclados. Los chatbots de inteligencia artificial se han convertido en confidentes, cajas de resonancia e incluso en sustitutos de los terapeutas.
Algunos dicen que esto podría tener un impacto significativo en la crisis de salud mental de Estados Unidos.
Este cambio se produce en un contexto de una importante carga para la salud mental en el país. Una encuesta de la Asociación Estadounidense de Psiquiatría reveló que el 62 % de los encuestados reportaron altos niveles de ansiedad.
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Por su parte, Innerwell, proveedor de servicios de salud mental en línea, reveló que más de 61 millones de adultos estadounidenses reportaron padecer algún problema de salud mental en 2024.
Casi la mitad de ellos no recibió ningún tratamiento.
¿Qué ocurre entonces cuando la disponibilidad de 24 horas de los chatbots de IA llena ese vacío de atención? Bueno, algunos proveedores de cuidados médicos dicen que el resultado será desigual, incluso en el mejor de los casos.
Otros creen que el hábito de recurrir a la IA para obtener apoyo en materia de salud mental acabará cambiando la naturaleza de las relaciones humanas.
"Las personas están externalizando cada vez más el trabajo emocional —flirtear, disculparse, reparar conflictos, expresar vulnerabilidad— a la IA", dijo Luis Maimoni, terapeuta matrimonial y familiar titulado, a The Epoch Times.
Maimoni señaló que los chatbots de IA pueden resultar útiles, pero también pueden "eliminar el factor humano de las relaciones humanas".
"Algunas personas sí desarrollan vínculos afectivos con los chatbots, pero eso no es lo que más me preocupa. El problema principal es a nivel poblacional: cuando un número suficiente de personas deja de practicar habilidades para relacionarse, estas habilidades se desvanecen naturalmente", explicó.
Según su experiencia, Maimoni dice que recurrir a chatbots de IA en busca de consuelo afecta a parejas, familias y niños. También cree que, a la larga, esto tendrá consecuencias negativas para la próxima generación.
"Si perdemos nuestra capacidad de conectar con los demás y con el mundo que nos rodea, perdemos una de las cosas que nos hacen más humanos", advirtió.
Las preocupaciones de Maimoni se ven respaldadas por la creciente tendencia de complementar las interacciones humanas con inteligencia artificial en situaciones difíciles. En una encuesta realizada a más de 1200 psicólogos titulados, investigadores de la Asociación Americana de Psicología descubrieron que el 39 % de los proveedores de cuidados tienen conversaciones con pacientes que utilizan la IA para autodiagnosticarse.
Páginas del sitio web de Anthropic y los logotipos de la empresa se muestran en la pantalla de una computadora en la ciudad de Nueva York el 26 de febrero de 2026. (Patrick Sison/AP Photo).Efecto de cámara de eco
Por un lado, los profesionales de salud dicen que la IA podría ofrecer nuevas formas de llegar a las personas que carecen de acceso a los tratamientos tradicionales. Sin embargo, el papel cada vez más importante de esta tecnología, con conversaciones matizadas e incluso íntimas con operadores humanos, también conlleva riesgos considerables."Una de las distinciones más importantes en la atención de la salud mental es la diferencia entre validación y acuerdo. Como terapeuta, puedo decirle a un paciente que entiendo por qué una experiencia le resultó aterradora, sin estar de acuerdo en que su interpretación de lo sucedido sea necesariamente precisa", dijo la Dra. Susan Johnston a The Epoch Times.
Johnston es una consejera de salud mental con licencia, residente en Florida, y fundadora de Human AI Dynamics. Señaló que un buen trabajo clínico a menudo implica "validar la emoción" del paciente, dejando espacio para la comprobación de la realidad, la incertidumbre y otras explicaciones.
Apuntó que, por el momento, la mayoría de los chatbots de IA no operan con este nivel de discernimiento.
"Un chatbot a veces puede desdibujar esa distinción, ya que mantener una conversación de apoyo puede llevar a reflejar repetidamente la interpretación del usuario", explicó. "Para alguien que ya es vulnerable, la respuesta puede empezar a sentirse como una confirmación independiente".
En consecuencia, si una persona está lidiando con un problema de salud mental, puede llegar a la conclusión de que "incluso la IA está de acuerdo conmigo", según Johnston.
"Algo diseñado para que una persona se sienta escuchada puede, sin querer, reforzar una creencia que, en realidad, debería cuestionarse o analizarse con más detenimiento", añadió.
La Dra. Michelle Harris, trabajadora social titulada y doctora en salud conductual, comparte esta perspectiva.
"Una de las preocupaciones es que el uso prolongado de chatbots puede crear una especie de círculo vicioso", explicó Harris a The Epoch Times.
Harris cuenta con más de 20 años de experiencia en salud mental y es la fundadora de Anew Health Solutions. Señaló que una persona que ya padece paranoia, delirios, manía, depresión severa o pensamientos suicidas puede volver una y otra vez a los mismos miedos o creencias. La IA podría entonces seguir reforzando ese patrón en lugar de reconocer que el estado mental de la persona se está descontrolando.
"Un médico terapeuta evalúa mucho más que las palabras de una persona. Consideramos su historial clínico, su comportamiento, su funcionamiento, los riesgos, los cambios a lo largo del tiempo, las señales no verbales, los medicamentos, el sueño, las redes de apoyo y si su interpretación de la realidad parece estar cambiando. Un chatbot de uso general no ofrece una visión clínica completa", explicó.
Harris añadió que las organizaciones de salud mental advierten específicamente que las herramientas de IA pueden interactuar "de forma insegura con usuarios vulnerables".
"Si alguien dice: ‘Creo que me están siguiendo y estoy aterrorizado’, puedo reconocer que el miedo es muy real y aterrador sin estar de acuerdo en que realmente lo estén siguiendo. En la atención de salud mental, a veces el apoyo compasivo debe coexistir con un cuestionamiento amable, una evaluación más exhaustiva o una comprobación de la realidad", dijo.
Un estudio de mayo publicado en el Journal of Behavioral Addictions respalda estas preocupaciones. Los investigadores indicaron que las observaciones clínicas apuntan a una relación entre el uso intensivo de chatbots y la desestabilización psiquiátrica en personas vulnerables.
"Para una persona con una mente vulnerable, un delirio o una alucinación es una parte muy real de su realidad y una parte extremadamente peligrosa", dijo el Dr. Michael J. Zizmor, fundador de Zizmor Mental Health, a The Epoch Times.
Zizmor señaló que el "ciclo de validación y compromiso" que perpetúa un sistema de IA puede, en algunos casos, alimentar delirios y manipular psicológicamente al usuario para que crea en algo que un compañero humano habría cuestionado.
"El peligro se agrava por la naturaleza extremadamente similar a la humana y siempre disponible de los bots, que puede llevar a que se refuercen los delirios, se magnifiquen los delirios de grandeza, los sentimientos de desesperanza e inutilidad se vuelvan abrumadores, se produzca una negativa a tomar los medicamentos recetados o se participe en comportamientos peligrosos", explicó Zizmor.
Mientras tanto, los defensores de la IA sostienen que los chatbots podrían desempeñar un papel de apoyo similar al de la telemedicina para quienes padecen ciertas afecciones de salud mental. Argumentan que los chatbots podrían ser particularmente útiles dada la creciente escasez de trabajadores de la salud en Estados Unidos.
A partir de 2026, alrededor de 130 millones de estadounidenses viven en zonas con escasez de profesionales de la salud mental.
En Arlington, Virginia, el 30 de abril de 2020, se ve a un "amigo virtual" en la pantalla de un iPhone. (Olivier Douliery/AFP vía Getty Images).Algunos creen que la IA puede ayudar a cerrar la brecha entre las necesidades de atención de apoyo y su disponibilidad, en medio de la continua escasez de consejeros humanos cualificados.
Problemas antiguos, nuevo enfoque
Johnston cree que es necesaria una estrategia cautelosa con el uso de chatbots de IA para el apoyo en salud mental, pero también considera que la tecnología podría ser beneficiosa en las circunstancias adecuadas.Opina que esto es más importante de lo que muchos se dan cuenta debido a los problemas que el sistema de salud estadounidense ha tenido durante mucho tiempo con la escasez de proveedores de salud, el costo, las barreras de los seguros y los tiempos de espera potencialmente largos para ver a un terapeuta.
"Si la IA ayuda a algunas personas a sobrellevar mejor la situación, a buscar ayuda antes o a mantener los avances entre citas, podría suponer un beneficio significativo para la salud pública; si otro grupo se aísla más, experimenta un empeoramiento de los síntomas o retrasa la atención profesional, esto podría ejercer más presión sobre un sistema ya sobrecargado.
A esta escala, no creo que podamos evaluar la IA solo preguntándonos qué le sucede al usuario promedio; también debemos comprender qué les sucede a los grupos más pequeños de usuarios que pueden ser particularmente vulnerables", señaló.
Harris coincidió en que el apoyo a la salud mental en el país es un "problema muy real" debido a la escasez de mano de obra, y que la IA podría ser útil en este sentido.
"La IA tiene un enorme potencial como herramienta complementaria", dijo Harris. "Alguien podría usarla para organizar sus ideas antes de una cita, aprender estrategias básicas para afrontar situaciones difíciles, identificar preguntas para hacerle a un profesional de la salud o recibir información general mientras espera atención médica. Las investigaciones con un chatbot terapéutico de IA generativa diseñado específicamente para este fin han mostrado mejoras prometedoras en los síntomas, lo que nos indica que podría haber oportunidades significativas en este campo".
Dicho esto, aclaró que existe una gran diferencia entre una intervención desarrollada y estudiada clínicamente y el uso de un chatbot de propósito general como terapeuta.
Zizmor, Harris y Johnston coinciden firmemente en que la IA no está creando una crisis nacional de salud mental por sí misma, sino que más bien está echando leña al fuego ya existente.
Desde la perspectiva de Zizmor, la IA es un amplificador, no la causa raíz. Considera que el resultado del uso de esta tecnología en el apoyo a la salud mental depende enteramente de las circunstancias de la persona que la utiliza.
Dijo que el uso de la IA en este ámbito debería regularse "no como un sustituto independiente de los terapeutas, sino como un complemento bajo su supervisión".
Harris coincidió. "La IA puede ayudar a tender ciertos puentes. Pero el peligro radica en que el puente se convierte en el destino".
Para Johnston, el auge de la popularidad de los chatbots como apoyo para la salud mental representa una oportunidad para analizar el problema más profundo.
"En lugar de limitarnos a preguntarnos si la gente se está apegando demasiado a la IA, creo que también debemos preguntarnos qué les proporciona la IA que no obtenían en otro lugar y por qué esa necesidad no quedó satisfecha", dijo Johnston.
"La respuesta podría decirnos tanto sobre las deficiencias del sistema de salud mental estadounidense actual como sobre la inteligencia artificial".
