Los adultos con síntomas depresivos notaron mejoras de moderadas a importantes tras cuatro semanas siguiendo una dieta baja en alimentos ultraprocesados, según un pequeño estudio en fase inicial de la Universidad de California en San Francisco.
El estudio preliminar, publicado en JAMA Psychiatry y financiado por los Institutos Nacionales de Salud, forma parte de un conjunto de investigaciones que muestran la relación entre las dietas ricas en alimentos ultraprocesados y la depresión, entre otros trastornos psicológicos.
En el estudio preliminar participaron 20 adultos (uno de ellos no completó el estudio) con una edad media de unos 44 años, de los cuales 14 eran mujeres. Todos presentaban sobrepeso y al menos un trastorno metabólico, como hipertensión arterial o colesterol elevado. Además de la depresión, 14 de los 19 participantes también padecían ansiedad.
Los participantes siguieron dos dietas en un diseño cruzado. Un grupo siguió consumiendo su dieta habitual, rica en alimentos altamente procesados, durante cuatro semanas, mientras que el otro pasó a seguir una dieta guiada por los investigadores, baja en alimentos ultraprocesados, en la que se excluían alimentos como los aperitivos envasados, la comida rápida y las bebidas azucaradas. Tras cuatro semanas, los grupos intercambiaron sus dietas.
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Aquellos que redujeron su consumo de alimentos ultraprocesados en más de un 85 % experimentaron mejoras de moderadas a importantes en los síntomas de depresión, y algunos también observaron reducciones moderadas en la ansiedad.
"Lo que más me llama la atención es la rapidez con la que los síntomas parecieron cambiar cuando los participantes modificaron su alimentación", declaró a The Epoch Times Sanam Hafeez, neuropsicóloga y directora de Comprehend the Mind en Nueva York, que no participó en el estudio.
Esto pone en tela de juicio la idea de que la alimentación solo afecta a indicadores físicos como el peso, el colesterol o la glucemia, afirmó. "El cerebro forma parte del cuerpo, por lo que tiene sentido investigar si la calidad de lo que comemos puede influir en cómo nos sentimos y en nuestro funcionamiento mental".
Una de las limitaciones del ensayo fue que no distinguió el efecto de los propios alimentos de otras posibles explicaciones de las mejoras psicológicas. No está claro si las personas que se sintieron mejor lo hicieron debido a la alimentación, a los cambios de peso o a la atención adicional. Los participantes sabían qué dieta seguían, los investigadores guiaban sus dietas y todos los voluntarios padecían trastornos metabólicos y tenían un índice de masa corporal elevado, por lo que es posible que los resultados no sean aplicables a todo el mundo.
Una explicación para esta relación: el intestino. La Dra. Nyasha Chagwedera, autora principal del estudio y fundadora del Programa de Salud Metabólica y Mental de la Universidad de California en San Francisco, afirmó en un comunicado que los alimentos ultraprocesados pueden dañar el revestimiento protector del intestino, provocando lo que ella denominó un "intestino permeable y desequilibrado".
El "intestino permeable" es un término coloquial que se refiere al aumento de la permeabilidad intestinal, una afección en la que las uniones estrechas del revestimiento intestinal se aflojan, lo que permite que toxinas, bacterias y partículas de alimentos no digeridos pasen al torrente sanguíneo.
"Este daño intestinal puede provocar una inflamación crónica de bajo grado en todo el cuerpo que, o bien causa directamente la depresión, o bien hace que las personas sean más vulnerables a ella", afirmó. "En otras palabras, el procesamiento de alimentos de mala calidad puede dañar el intestino de formas que tienen repercusiones hasta en el cerebro".
Eso sigue siendo una hipótesis. "Los investigadores no demostraron que los cambios en la microbiota intestinal fueran los responsables de esas mejoras", afirmó Hafeez.
Alimentos diseñados para crear adicción
Los alimentos ultraprocesados son productos elaborados industrialmente que suelen contener conservantes, colorantes artificiales, aromatizantes y emulsionantes. Además, son baratos, prácticos y están diseñados para resultar atractivos.Estos alimentos desencadenan la liberación de dopamina, una sustancia química del cerebro relacionada con el placer y la recompensa, lo que provoca ansias que "te hacen querer comer más", explicó Chagwedera.
¿Intestino sano, mente sana?
La relación entre un intestino sano y una mente sana reside en una compleja red de comunicación bidireccional conocida como el eje intestino-cerebro. Lejos de ser sistemas independientes, el cerebro y el tracto digestivo mantienen un diálogo constante y rápido que afecta directamente a las emociones, los niveles de estrés y la salud cognitiva. Esta conexión es tan profunda que los científicos suelen referirse al intestino como un "segundo cerebro"El nervio vago: una autopista de la información
El nervio vago es uno de los nervios más largos del cuerpo y actúa como una línea directa entre el cerebro y el intestino. Hasta el 90 % de las señales que pasan por este nervio viajan de abajo hacia arriba, desde el intestino hasta el cerebro. Esto significa que tu sistema digestivo informa constantemente de su estado al sistema nervioso central, lo que influye en gran medida en tu estado de ánimo diario y en tus respuestas al estrés.Sustancias químicas del cerebro
El cerebro depende en gran medida de unas sustancias químicas llamadas neurotransmisores para regular las sensaciones de felicidad, calma y motivación. Sorprendentemente, la gran mayoría de estas sustancias químicas que nos hacen "sentir bien" se producen en el intestino, no en el cerebro. Entre ellas se encuentran la serotonina (felicidad), la dopamina (motivación) y el GABA (calma).La microbiota intestinal
Los billones de bacterias, virus y hongos presentes en el intestino producen compuestos que pueden influir en la inflamación y en la respuesta del cerebro al estrés.¿Puede la alimentación tratar la depresión?
Tanto Saranga como Hafeez afirmaron que la dieta no sustituye a la medicación ni a la terapia. "Creo que vale la pena tener en cuenta la dieta y la salud intestinal como parte de un panorama más amplio de la salud mental, pero no como sustituto de un tratamiento establecido", señaló Hafeez.Los resultados sugieren "sin lugar a dudas" que cuidar la salud intestinal podría ser un complemento viable para los tratamientos tradicionales de salud mental, como la terapia o la medicación, afirmó Saranga, pero no un sustituto. "Nunca le diría a un paciente con depresión que dejara de tomar su medicación y se limitara únicamente a cuidar su alimentación", afirmó. "Los alimentos que se consumen son simplemente una pieza del rompecabezas general".
Esta investigación sugiere que existe una conexión entre el cerebro y el cuerpo, señaló. Si la alimentación, el ejercicio, el sueño y otros cambios en el estilo de vida pueden mejorar la biología subyacente del cuerpo, también podrían ayudar a crear "un entorno más propicio para que el tratamiento psiquiátrico funcione".
"El intestino, el sistema inmunitario, nuestro metabolismo y el cerebro se comunican entre sí", afirmó Saranga.
Chagwedera y su equipo tienen previsto comenzar a reclutar participantes para una segunda fase del estudio en 2028.
