Esta es la primera parte de retrasar el reloj del envejecimiento

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El invierno pasado, un hombre llamado David se sentó en mi consultorio y me dijo, con la calma y la serenidad de quien ha ensayado la frase durante el trayecto, que creía estar desarrollando demencia. Tenía 61 años y era ingeniero civil jubilado.

David había dejado de ir a restaurantes porque ya no podía seguir una conversación al otro lado de la mesa debido a problemas de audición. Había dejado de conducir por las noches porque las luces de los coches que venían de frente le deslumbraban.

Aproximadamente una vez al mes, al levantarse de su escritorio, la habitación se inclinaba y tenía que agarrarse al marco de la puerta. Su médico de cabecera lo envió a un especialista, quien le realizó una serie de pruebas y le dijo que estos episodios eran simplemente síntomas del envejecimiento.

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David acudió a mí porque la respuesta que recibió no le parecía correcta, pero tenía miedo de cuál podría ser la respuesta verdadera.

Le dije que no creía que tuviera demencia. El patrón que describía era uno que había visto muchas veces, y rara vez en pacientes que resultaran tener lo que él temía.

Los ojos, los oídos y el aparato vestibular, responsables de la vista, el oído y el equilibrio, son de los primeros órganos del cuerpo en detectar que algo va mal sutilmente, a menudo años antes de que aparezca en los análisis de sangre o las pruebas de imagen. Cuando se detecta en esta etapa, el deterioro en la mayoría de los pacientes aún es reversible. Le dije que todavía tenía una oportunidad.

Él no lo sabía. La mayoría de los pacientes no lo saben.

En 30 años de práctica médica, he llegado a creer que ninguna especialidad —occidental u oriental, convencional o alternativa— puede, por sí sola, frenar la pérdida de audición, visión y equilibrio. Cada especialidad se centra en una parte de un panorama mucho más amplio.

Lo que me ha resultado útil es considerar múltiples dimensiones simultáneamente. A este enfoque lo llamo el modelo ACES: anatomía, química, energía y alma. La integridad estructural (anatómica) del cuerpo alberga los sentidos; la bioquímica los nutre; el sueño y la energía vital los restauran; y el peso no metabolizado de una vida —el dolor, el conflicto y el miedo que nunca procesamos por completo— puede, año tras año, enseñar a los sentidos a apartar la mirada de lo que no quieren ver.

Cuando esa vía se comprime o irrita, aunque sea ligeramente, estos sentidos se ven afectados, mucho antes de que se detecte algo en una tomografía. El cuello desempeña un papel fundamental en la audición y la visión, mucho más de lo que la mayoría de la gente se imagina.

- El primer patrón es lo que yo llamo el "cuello de pantalla”. Cuarenta años en una mesa de dibujo, quince años frente a una computadora o pasar horas mirando el teléfono cada día pueden gradualmente inclinar la cabeza hacia adelante, tensar los músculos de la base del cráneo y restringir el flujo sanguíneo a los tejidos que controlan los sentidos. Nada de esto es dramático. Nada se anuncia. Simplemente sucede.

Cuando le pedí a David que girara la cabeza completamente hacia la derecha, no pudo, algo que no había notado antes.

- El segundo patrón involucra lesiones antiguas de las que el cuerpo nunca terminó de sanar: una colisión por alcance hace 20 años, una conmoción cerebral jugando fútbol americano universitario o una caída sobre hielo que no recibió tratamiento. Los pacientes casi siempre me dicen que son cosas del pasado.

Sin embargo, los tejidos afectados no están de acuerdo. El latigazo cervical y traumatismos similares pueden dejar restricciones sutiles que dificultan la circulación y la transmisión nerviosa durante años, a veces de por vida, a menos que se haga algo al respecto.

- El tercer patrón involucra la mandíbula. No recuerdo la última vez que un paciente con tinnitus o vértigo acudió a mí sin que su dentista o médico se hubiera molestado en revisar su mordida.

Sin embargo, la disfunción de la articulación temporomandibular (la articulación que conecta la mandíbula inferior con el cráneo frente a las orejas), el bruxismo nocturno, un puente dental antiguo que se ha desplazado, una corrección de ortodoncia que ha recaído lentamente: cualquiera de estos factores puede distorsionar las estructuras de la cabeza bajo la tensión diaria, año tras año, de maneras que afectan directamente la audición y el equilibrio.

Existe una razón para esta deficiencia. Los análisis de sangre estándar se diseñaron para detectar enfermedades e identificar a los pacientes cuyos valores ya se encuentran fuera del rango de referencia. Nunca se diseñaron para detectar el deterioro gradual que precede a la enfermedad por años y que produce los síntomas que experimentan David y millones de personas más.

Estas omisiones explican por qué tantas personas salen de su revisión médica anual con un certificado de buena salud, pero aun así sienten que algo no anda bien. No es una ilusión. Simplemente, las pruebas no abordan las preguntas correctas.

Si está perdiendo audición, visión o equilibrio, hay cuatro resultados en los análisis de sangre que merecen su atención. Ninguno aparece en un análisis de rutina, pero vale la pena comentarlos con su médico.

- La primera es una deficiencia de vitamina B12 oculta dentro del rango normal. Los nervios que transmiten las señales de los ojos y los oídos están recubiertos por una capa protectora que comienza a deteriorarse cuando los niveles de B12 son bajos.

Los síntomas que se presentan —tinnitus, visión borrosa, marcha inestable, confusión mental— son precisamente los que se suelen atribuir al envejecimiento. El problema es que el rango de referencia estándar que utilizan la mayoría de los laboratorios es demasiado amplio. Muchos de mis pacientes presentan una deficiencia funcional de B12, aunque sus valores parezcan normales.

David era uno de ellos. Sus niveles séricos de vitamina B12 parecían normales. Sin embargo, dos marcadores más sensibles —el ácido metilmalónico (MMA) y la homocisteína— no lo eran. Ambos son subproductos metabólicos que el cuerpo normalmente elimina con la ayuda de la vitamina B12. Cuando no hay suficiente vitamina B12 funcional a nivel celular, estos subproductos se acumulan en el torrente sanguíneo años antes de que los niveles séricos de vitamina B12 desciendan por debajo del rango normal del laboratorio.

Para pacientes con síntomas sensoriales o neurológicos, suelo recomendar análisis de MMA y homocisteína. El MMA se considera una confirmación más específica de una deficiencia funcional de vitamina B12, mientras que la homocisteína no, por lo que la considero un análisis complementario, no definitivo. Puede pedirle a su médico que incluya análisis de MMA y homocisteína en su próximo análisis de sangre.

- El segundo problema es la baja producción de energía celular. La retina y el oído interno se encuentran entre los tejidos que más energía consumen en todo el cuerpo, por lo que suelen ser los primeros en verse afectados cuando disminuye la producción de energía celular.

Un número sorprendente de factores comunes pueden influir en esto: ciertos medicamentos para reducir el colesterol, algunos antibióticos, la resistencia crónica a la insulina y la exposición prolongada a toxinas.

Si bien la producción de energía celular no se puede medir directamente en un análisis rutinario, su disminución se puede mitigar. Varios nutrientes bien estudiados, como la coenzima Q10, el ácido alfa-lipoico y la acetil-L-carnitina, cuentan con sólida evidencia que respalda su función como nutrientes para las mitocondrias, que mantienen el funcionamiento de las células. Sin embargo, los pacientes deben consultar a un médico antes de tomar suplementos.

- El tercer aspecto es el nivel de azúcar en sangre. Es bien sabido que la diabetes daña los ojos y los oídos. Sin embargo, se desconoce que este mismo daño a los pequeños vasos sanguíneos que irrigan ambos órganos comienza mucho antes de que la glucosa alcance niveles diabéticos.

La hemoglobina glicosilada (A1c), que mide el promedio de azúcar en sangre de los últimos tres meses, forma parte de la mayoría de los exámenes físicos. Un valor que aún se encuentra dentro del rango normal, pero que aumenta gradualmente año tras año, ya es una señal que requiere atención, especialmente en personas con síntomas sensoriales. Pregúntele a su médico no solo si su A1c es normal, sino también cómo ha variado con el tiempo.

- El cuarto problema es la exposición a metales pesados. El plomo, el mercurio y el cadmio tienen una afinidad particular por los sistemas auditivo y visual.

Desde la perspectiva de la medicina occidental, los ojos y los oídos no se desconectan al dormir. La sangre sigue fluyendo hacia ellos y el oxígeno continúa llegando. El proceso de limpieza nocturna del cerebro —lo que los investigadores ahora llaman sistema glinfático— elimina continuamente los desechos metabólicos del día anterior.

Los sentidos dependen de todo este mantenimiento. Cuando falla, incluso parcialmente, los ojos y los oídos son los primeros órganos en sufrir. Tras años de sueño interrumpido, el deterioro resultante a menudo se atribuye al envejecimiento.

La apnea del sueño no tratada es una de las causas más comunes —y a menudo ignoradas— del deterioro sensorial acelerado. Las repetidas caídas de oxígeno, hora tras hora, noche tras noche, dañan lentamente las células ciliadas del oído interno y las delicadas fibras del nervio óptico.

A muchas personas se les diagnostica pérdida auditiva relacionada con la edad, cuando un diagnóstico más preciso sería hipoxia nocturna. En muchos casos, un simple estudio del sueño en casa suele cambiar por completo el panorama diagnóstico.

La tradición clásica china, tras siglos de cuidadosa observación, llegó a la misma conclusión fisiológica. Enseña que el riñón "se conecta con los oídos", lo que significa que las reservas energéticas más profundas del cuerpo rigen la audición y el equilibrio.

Cuando estas reservas se agotan por el estrés crónico, el exceso de trabajo o el miedo, suelen aparecer tinnitus y pérdida de audición. Se dice, por su parte, que el hígado "se conecta con los ojos". Cuando la función hepática o el suministro de sangre se ven afectados, se producen sequedad, visión borrosa, moscas volantes y disminución de la visión nocturna.

En la práctica, los pacientes pueden presentar un pulso débil y tenso, y ojeras hundidas, síntomas que los médicos chinos más experimentados me enseñaron a interpretar como una disminución de la reserva renal. Los análisis de sangre que solicito en la misma consulta suelen mostrar deficiencia de vitamina B12, sueño interrumpido y flujo sanguíneo cerebral reducido. Se trata del mismo organismo interpretado a través de dos sistemas diferentes.

La medicina china se basa en el pulso y la lengua; la medicina occidental, en los niveles séricos de laboratorio y los estudios del sueño. Trabajar con ambos sistemas me permite detectar el deterioro sensorial precozmente, cuando la mayor parte aún es reversible. Cuando los médicos trabajan solo con uno, muchos casos se atribuyen erróneamente a la edad.

Esta superposición entre disciplinas es precisamente la razón por la que ninguna especialidad ha logrado frenar con éxito el envejecimiento sensorial por sí sola. La oftalmología evalúa el cristalino. La otorrinolaringología evalúa la cóclea.

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El cuerpo no está separado de la vida que vive. Los pacientes que se describen a sí mismos como personas que "no quieren ver" lo que ocurre en su matrimonio, trabajo o familia acuden a mi consulta con un deterioro visual desproporcionado con más frecuencia de lo que predeciría cualquier modelo puramente biológico.

Los pacientes que han perdido a su cónyuge, han recibido un diagnóstico difícil o ven a un hijo sufrir de maneras que no pueden solucionar —pacientes que sienten, en otras palabras, que el suelo se mueve bajo sus pies— desarrollan vértigo y desequilibrio que ninguna patología del oído interno explica completamente.

La base biológica de este fenómeno es real y está bien documentada. El estrés crónico reduce el flujo sanguíneo al oído interno. Los niveles elevados y sostenidos de cortisol disminuyen la capacidad del cerebro para procesar la información visual.

Los traumas no resueltos alteran la forma en que el sistema nervioso interpreta las señales de equilibrio. Si los médicos abordan la estructura, la bioquímica y la energía del paciente, pero no la carga emocional, los sentidos solo se recuperan parcialmente.

Los pacientes que he visto recuperarse completamente de sus síntomas son aquellos que finalmente identificaron las situaciones que habían estado evitando y tomaron medidas al respecto. Muchos mejoraron mediante prácticas que permiten al sistema nervioso liberar la tensión acumulada: acupuntura, terapias somáticas y psicoterapia estructurada con un terapeuta de confianza.

Otros se beneficiaron de pasar tiempo regularmente en entornos tranquilos, como bosques, cerca del agua o espacios silenciosos.

David se había jubilado seis meses antes de lo previsto, tras una larga disputa profesional que no le había salido bien. No quería hablar del tema. Cuando finalmente lo hizo, me comentó, casi de pasada, que había pasado el último año sintiéndose como si la tierra se abriera bajo sus pies.

Ninguno de los cambios provino de una sola intervención, ni se produjo rápidamente. Surgieron de trabajar simultáneamente en las cuatro dimensiones: su cuello, los análisis de sangre, el sueño y la carga emocional de la que había evitado hablar.

El tratamiento cervical y los análisis de sangre específicos le devolvieron la mayor parte de lo que él consideraba la parte médica: la visión borrosa, la confusión mental y la fuerte inestabilidad. La última capa —la persistente sensación de que el suelo no estaba del todo firme bajo sus pies— no se resolvió hasta que pasó varios meses enfrentando sus problemas emocionales.

El deterioro de la audición, la vista y el equilibrio rara vez es aleatorio, y a menudo es mucho más reversible de lo que se les ha hecho creer a los pacientes. Se trata de una señal compleja, emitida por un cuerpo que pide, en el único lenguaje que posee, ser escuchado de más de una manera.

Nuestros sentidos no están fallando, simplemente nos hablan. El reto, para todos nosotros, es aprender a escucharlos.

Con información de Lidan Du-Skabrin, doctora en nutrición.

Las opiniones expresadas en este artículo son las del autor y no reflejan necesariamente las de The Epoch Times.