Según un nuevo estudio, cada 10 por ciento de las calorías diarias de los niños que se consumen en nuggets de pollo, cereales azucarados y bocadillos empacados se relaciona con una disminución medible en partes del cerebro vinculadas a las emociones y la motivación, incluso antes de su primer día de preescolar.
Los investigadores del Hospital Infantil de Los Ángeles hicieron un seguimiento de 144 niños latinos desde la primera infancia hasta los 6 años, midiendo su consumo de alimentos ultraprocesados (AUP) a los 6, 12, 24 y 72 meses y realizándoles una resonancia magnética cerebral a los 6 años.
Descubrieron que cada aumento del 10 por ciento en el consumo acumulado de UPF se asociaba con una disminución de casi el 2 por ciento en el tamaño de regiones subcorticales del cerebro, como la amígdala y el tálamo, que regulan la recompensa, las emociones y la motivación.
Si la dieta de un niño cambia de manera más drástica —por ejemplo, si reemplaza el 30 o 40 por ciento de su alimentación por bocadillos procesados—, la reducción proyectada del volumen cerebral podría ser exponencialmente mayor.
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El desempeño de los niños en pruebas de lenguaje, habilidades motoras, memoria, velocidad de procesamiento y atención no mostró diferencias medibles, incluso cuando su estructura cerebral cambió. El estudio, publicado en The American Journal of Clinical Nutrition, es observacional, lo que significa que muestra una asociación en lugar de una prueba de que los alimentos ultraprocesados (UPF) causen directamente los cambios estructurales, una distinción que los propios investigadores se cuidan de señalar.
"Aun sin diferencias en el desempeño cognitivo, estamos observando cambios medibles en la estructura cerebral", afirmó el autor principal, Michael I. Goran, director del Programa de Nutrición y Obesidad del Children’s Hospital de Los Ángeles, en un comunicado de prensa. Agregó que lo que los niños comen en las primeras etapas de la vida "puede moldear el desarrollo cerebral de formas que apenas estamos comenzando a comprender".
La investigación "sigue reforzando algo que sabemos desde hace mucho tiempo: la nutrición juega un papel importante en el crecimiento físico, el desarrollo cerebral, el aprendizaje y la salud general de los niños", declaró a The Epoch Times Lindsay Malone, dietista registrada y profesora del Departamento de Nutrición de la Facultad de Medicina de la Universidad Case Western Reserve, quien no participó en el estudio.
¿Qué se considera un alimento ultraprocesado?
Los alimentos ultraprocesados son productos industriales elaborados a partir de ingredientes refinados y aditivos, diseñados para ofrecer comodidad y una larga vida útil. Por lo general, contienen pocos o ningún alimento integral y, a menudo, incluyen edulcorantes, saborizantes, emulsionantes u otros ingredientes de carácter cosmético. Entre los ejemplos comunes se encuentran algunos alimentos de comida rápida, comidas congeladas, productos horneados, embutidos y productos lácteos.La primera infancia se considera un período crítico para el desarrollo cerebral debido a la alta neuroplasticidad —la capacidad del cerebro para reorganizar sus conexiones neuronales—. Los investigadores señalaron que la calidad de la dieta durante esta etapa puede influir en el desarrollo neurológico.
Diana Cusa, dietista registrada y especialista certificada en atención y educación para la diabetes en Northwell Health, en Nueva York, quien no participó en el estudio, dijo que una dieta rica en nutrientes es importante para apoyar el desarrollo cerebral y la función cognitiva.
Esto significa asegurarse de que los niños consuman suficientes ácidos grasos omega-3, hierro, colina, vitaminas del grupo B y antioxidantes.
Los nuevos hallazgos se basan en estudios previos en adultos que relacionaron un mayor consumo de alimentos ultraprocesados (UPF) con un menor volumen cerebral y deterioro cognitivo, incluyendo la atención y la memoria. Esos resultados llevaron a los científicos a explorar si se producen efectos similares en los niños.
Goran señaló que se necesita más investigación para comprender los mecanismos detrás de los cambios que observó su equipo. "Aún tenemos mucho que aprender sobre cómo las exposiciones dietéticas tempranas influyen en el cerebro en desarrollo", dijo. "Identificar los mecanismos subyacentes será importante para comprender qué significan estos hallazgos para la salud a largo plazo". El equipo de investigación planea investigar a continuación qué etapas del desarrollo pueden ser más sensibles a la dieta y explorar las vías biológicas involucradas.
Cómo pueden los padres reducir el consumo de alimentos ultraprocesados
Cusa señaló que los cambios más efectivos se producen cuando los padres dan el ejemplo, y que reducir el consumo beneficia a toda la familia, no solo a los niños. Ofreció las siguientes recomendaciones prácticas:Cocinen más en casa: Den prioridad a los ingredientes integrales y sin procesar, como frutas, verduras, granos, proteínas y lácteos.
Involucren a los niños en la preparación de los alimentos: Involucren a los niños en las compras, la preparación de las comidas y la cocina.
Comprar estratégicamente: Comprar en los pasillos exteriores del supermercado, donde se encuentran la mayoría de los alimentos menos procesados. Leer los ingredientes y buscar listas cortas con ingredientes reconocibles.
Revisar las listas de ingredientes: Evitar productos con jarabe de maíz con alto contenido de fructosa, jarabe de maíz, azúcares añadidos, aceites parcialmente hidrogenados (grasas trans), colorantes, saborizantes y edulcorantes artificiales, así como muchos aditivos químicos imposibles de pronunciar.
Prepare los bocadillos con anticipación: Elija opciones como rebanadas de manzana con mantequilla de maní, zanahorias con hummus, huevos duros, queso con galletas integrales, yogur natural con bayas y un puñado de nueces.
Elija el agua como bebida principal: Haga que el agua sea su bebida principal y limite las bebidas azucaradas.
Malone enfatizó que esto no significa que los padres deban buscar la perfección. "La mayoría de los niños comerán alimentos ultraprocesados de vez en cuando", dijo. "Y eso está bien".
También alentó a las familias a enfocarse en la constancia.
"Si la mayoría de las comidas incluyen frutas, verduras, proteínas de calidad, granos integrales y grasas saludables", agregó Malone, "están construyendo una base nutricional sólida para el desarrollo de su hijo, al tiempo que deja espacio para el pastel de cumpleaños, la noche de pizza y otras comidas favoritas".
