Durante años, los investigadores plantearon la hipótesis de que la depresión podría tener a la inflamación como causa.

Años de evidencia vincularon la inflamación con la enfermedad. Sin embargo, los medicamentos antiinflamatorios no lograron tratar la depresión en los ensayos clínicos.

¿Cómo podrían ser ciertas ambas cosas?

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Ahora, un nuevo ensayo clínico de prueba de concepto publicado en JAMA Psychiatry ofrece una respuesta prometedora.

"Este ensayo piloto proporciona evidencia preliminar de que, para las personas con depresión que también presentan inflamación elevada, actuar sobre el sistema inmunológico puede mejorar los síntomas", explicó a The Epoch Times en un correo electrónico Éimear M. Foley, primera autora del estudio e investigadora clínica en la Universidad de Bristol.

Muchas personas con depresión comparten los mismos síntomas: agotamiento extremo, lentitud en el pensamiento y los movimientos, mayor necesidad de dormir y pérdida de interés en actividades que antes disfrutaban.

Esto se asemeja mucho a lo que los científicos denominan "comportamiento de enfermedad", la forma en que el cuerpo conserva energía mientras combate una infección.

A partir de finales de la década de 1990, comenzaron a acumularse pruebas biológicas. Numerosos estudios demostraron repetidamente que las personas con niveles elevados de proteína C reactiva (PCR), un marcador sanguíneo de inflamación, tenían un mayor riesgo de desarrollar depresión.

"Estábamos viendo muchos datos que respaldaban la idea de que la inflamación podría desempeñar un papel en la depresión", dijo a The Epoch Times el Dr. Andrew Miller, profesor de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Universidad de Emory, quien fue uno de los primeros científicos en plantear esta hipótesis.

Las personas que padecen afecciones inflamatorias crónicas, como la artritis reumatoide y la enfermedad inflamatoria intestinal, así como las personas que se recuperan de infecciones graves, también tienen más probabilidades de desarrollar depresión.

Luego llegó una observación que convenció incluso a los escépticos.

Los pacientes con cáncer que recibían interferón-alfa, un tratamiento inmunoestimulante, comenzaron a desarrollar síntomas similares a los de una depresión mayor. Personas que nunca habían experimentado depresión reportaron repentinamente fatiga profunda, aislamiento social y bajo estado de ánimo.

"Era sorprendente, estaban deprimidos igual que los pacientes que vemos en la clínica", dijo Miller.

"El medicamento no mostró diferencias con el placebo", dijo. "Nos quedamos destrozados".

Pero cuando los investigadores volvieron a revisar los datos, notaron un patrón claro: aunque el tratamiento falló en general, no todos respondieron de la misma manera: algunos sí mostraron mejoría.

Las personas que ingresaron al estudio con los niveles más altos de inflamación fueron las que obtuvieron el mayor beneficio. En ese grupo, las puntuaciones de depresión disminuyeron varios puntos más que en pacientes similares que recibieron placebo, un efecto comparable al que los investigadores suelen observar cuando un antidepresivo habitual funciona.

Este hallazgo abrió una nueva posibilidad en nuestra comprensión de la depresión: la depresión no es una afección única. En un subgrupo de personas, la inflamación es el factor determinante.

Aproximadamente un tercio de las personas con depresión presentan marcadores inflamatorios elevados en la sangre. Casualmente —o quizás no—, cerca de un tercio de los pacientes tampoco logran un alivio adecuado con los medicamentos antidepresivos.

Sin embargo, al agrupar a todos los pacientes con depresión, los investigadores estaban diluyendo cualquier señal que el tratamiento pudiera haber producido.

Según el Dr. Manish Jha, profesor asociado de psiquiatría en el Centro Médico UT Southwestern, seleccionar pacientes con marcadores inflamatorios elevados es fundamental al probar terapias dirigidas al sistema inmunológico.

Foley y sus colegas reclutaron a 30 adultos cuya depresión no había mejorado a pesar de haber probado al menos dos medicamentos antidepresivos y que también presentaban inflamación persistente de bajo grado, indicada mediante análisis de sangre de PCR anormalmente altos y repetidos, junto con baja energía y síntomas físicos.

Los participantes recibieron tocilizumab —un medicamento que modula el sistema inmune y se usa comúnmente para tratar enfermedades inflamatorias como la artritis reumatoide— o un placebo. El tocilizumab normalizó los niveles de PCR.

Durante el mes siguiente, quienes recibieron el fármaco también mostraron mejoras constantes y graduales en sus síntomas: la gravedad de la depresión, la fatiga, la ansiedad y la calidad de vida en general mejoraron hasta alcanzar niveles clínicamente significativos.

Para la cuarta semana, la mitad de las personas que recibieron tocilizumab ya no cumplían los criterios de depresión mayor; lograron la remisión de la depresión.

"Este estudio es el primero en demostrar efectos antidepresivos rápidos [tras] el uso de una sola inyección intravenosa de un potente medicamento antiinflamatorio", destacó a The Epoch Times en un correo electrónico Carmine Pariante, profesor de psiquiatría biológica en el King's College de Londres.

"Los síntomas que responden son aquellos relacionados con la energía, la motivación y la fatiga", dijo Miller. "Esos síntomas se corresponden directamente con lo que sabemos que la inflamación le hace al cerebro".

Esta idea contribuyó al desarrollo de los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS), medicamentos diseñados para mantener una mayor disponibilidad de serotonina.

Sin embargo, la teoría de la serotonina ha sido objeto de controversia durante mucho tiempo: además de no funcionar en un tercio de los pacientes, los niveles de serotonina no siempre coinciden con los síntomas depresivos.

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"Cuando hablas con psiquiatras, no saben cuánto sabemos sobre cómo la inflamación afecta al cerebro", dijo Miller. "Qué circuitos, qué sistemas de neurotransmisores y qué comportamientos".

Este estudio se centró en la interleucina-6 (IL-6), una molécula que puede interactuar con circuitos cerebrales específicos relacionados con la motivación, la recompensa y la energía. Cuando estos circuitos se ven afectados por la inflamación, las personas se ralentizan.

Los niveles elevados de IL-6 se han relacionado repetidamente con la depresión, y los pacientes suelen reportar fatiga, falta de energía y molestias físicas.

La inflamación también interfiere con la dopamina. Aunque la dopamina suele asociarse con el placer, los investigadores afirman que una de sus funciones más importantes es ayudarnos a decidir si algo merece la pena el esfuerzo.

Cuando baja la dopamina, baja la motivación. Las personas pierden interés y disfrute en cosas que antes les resultaban significativas, lo que se conoce como anhedonia, un síntoma que muchos expertos consideran una de las características definitorias de la depresión.

Hoy en día, dos personas pueden recibir el mismo diagnóstico de depresión mayor a pesar de tener síntomas, experiencias de vida y características biológicas subyacentes diferentes. Sin embargo, ambas suelen ser tratadas con los mismos medicamentos, a menudo tras meses de prueba y error, sin garantía de alivio.

Sin embargo, la biología de la inflamación no siempre sigue una única vía. Algunas personas pueden responder a los antidepresivos aun experimentando fatiga persistente porque la inflamación también contribuye a su depresión. Más de un proceso biológico puede estar influyendo en la depresión de una persona simultáneamente.

Dentro de la psiquiatría, existe un movimiento creciente conocido como psiquiatría de precisión, cuyo objetivo es identificar subtipos biológicamente significativos de enfermedades mentales y asignar a las personas tratamientos que actúen sobre los mecanismos que provocan sus síntomas, en lugar de depender de un medicamento o una combinación de pastillas que sirva para todos los casos.

"Este estudio confirma la noción de un subtipo inflamatorio de depresión que se puede identificar mejor mediante la proteína C reactiva en sangre y que responde a los antiinflamatorios", señaló Pariante.

En términos de diagnóstico, esto podría implicar el uso de un simple análisis de sangre, como la prueba de PCR, para identificar a los pacientes cuyos síntomas se deben, al menos en parte, a la actividad del sistema inmunológico. "La PCR es un análisis de sangre sencillo y de bajo costo que ya se utiliza ampliamente en la práctica médica rutinaria", dijo Foley.

Varios investigadores destacados, entre ellos Miller, Jha y Pariante, abogan por la inclusión de un subtipo inflamatorio de depresión en las próximas ediciones del Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales.

Se necesitarán estudios más amplios para determinar si los marcadores inflamatorios pueden identificar de forma fiable a los pacientes que se benefician de tratamientos específicos y si esos beneficios pueden mantenerse a largo plazo.

Para pacientes cuyos síntomas han resistido durante mucho tiempo a los tratamientos estándar, esa posibilidad ofrece algo que las investigaciones anteriores no pudieron: una explicación de por qué la depresión puede comportarse de manera tan diferente de una persona a otra.

"Va a suceder", dijo Miller. "Puede que lleve tiempo, pero creo que el sector está listo para escuchar esta historia".