Virus que infecta bacterias intestinales intensifica los antojos de comida

Algunos investigadores sugieren que un virus que acecha en los intestinos de algunas personas interfiere con sus neurotransmisores, lo que les da un mayor aumento de serotonina y dopamina (las sustancias químicas que nos hacen sentir bien) cuando comen comida chatarra. En otras palabras, pueden estar lidiando con un invasor microbiano, lo que hace que sea más difícil dejar esa bolsa de papas fritas del tamaño de una familia.

Esta conexión recientemente revelada entre el intestino y el cerebro puede explicar una de las causas de la adicción a la comida, una condición controvertida sobre la que los expertos siguen divididos. El hallazgo, publicado en Nature Metabolism, se basa en modelos animales que recibieron trasplantes fecales humanos. Se necesitan más estudios, ya que se desconoce la forma exacta en que el virus afecta los hábitos alimenticios.

Sin embargo, el descubrimiento de este virus y su publicidad podrían acelerar la investigación de pruebas y tratamientos que pueden ayudar a frenar la crisis de comida chatarra en Estados Unidos. Los alimentos ultra procesados relacionados con enfermedades crónicas representan a más de la mitad de las calorías diarias de los estadounidenses. Muchos contienen azúcar añadida, aditivos sintéticos y otros ingredientes problemáticos.

Los expertos dicen que el descubrimiento también podría ser la epifanía que los pacientes necesitan para impulsar cambios en su estilo de vida, como eliminar los alimentos ultra procesados o seguir programas de adicción a la comida. Igual de importante es el posible cambio en la forma de pensar que el descubrimiento podría inspirar a los médicos a considerar la adicción a la comida más seriamente.

¿Virus de adicción a la comida?

Los bacteriófagos, a veces llamados fagos, son virus que atacan a las bacterias (no a las células humanas). El específico que entra en juego en la adicción a la comida se llama gokushovirus, según Jordi Mayneris-Perxachs, investigador principal del estudio.

El Gokushovirus, un tipo de fago Microviridae, también se asoció con un mayor índice de masa corporal y circunferencia de la cintura, así como con puntuaciones altas en la Escala de Adicción a la Comida de Yale, una herramienta utilizada principalmente en la investigación, que encontró que las puntuaciones más altas se asocian con la obesidad y los atracones.

Identificar la adicción a la comida

- Falta de control sobre la alimentación, lo que lleva a comer en exceso

- Un deseo de dejar de comer los alimentos

- Repetidos intentos infructuosos por dejar de comer

- Angustia causada por comer los alimentos

- Síntomas de abstinencia, como irritabilidad, distracción y problemas físicos como dolores de cabeza

En un cuarto grupo de casi 1000 personas, los investigadores encontraron que la familia de fagos Microviridae estaba asociada con una falta de autocontrol —un rasgo de la adicción a la comida. Además, estas personas tenían niveles más altos de tirosina y triptófano, aminoácidos que son precursores de la dopamina y la serotonina —neurotransmisores que se cree que desempeñan un papel en la adicción.

El Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas describe el papel de los neurotransmisores como una especie de señal al cerebro para repetir actividades placenteras. Debido a que las adicciones crean un mayor aumento en los neurotransmisores, se logra la tolerancia y se necesita más de esa droga para activar los circuitos de recompensa del cerebro.

Sin embargo, como Mayneris-Perxachs dijo a The Epoch Times en una entrevista por correo electrónico, las asociaciones por sí solas no prueban si los fagos de Microviridae en el intestino causan adicción a la comida o, en cambio, son la consecuencia de la adicción a la comida.

Lo que sí sabemos de los investigadores, incluido Mayneris-Perxachs, es que una cierta mezcla de microbios, incluidas bacterias y virus, está asociada con la adicción a la comida. El Gokushovirus puede socavar las bacterias beneficiosas que nos ayudan a resistir los efectos de los alimentos ultra procesados.

"Hemos demostrado que estos bacteriófagos afectan al metabolismo de la serotonina y la dopamina, pero no estamos totalmente seguros de cómo", dijo. "¿Son directamente responsables o están influyendo en las bacterias que luego afectan a estos neurotransmisores? Estas son algunas de las grandes preguntas en las que nos sumergiremos a continuación".

Profundiza

"En particular, los ratones que recibieron microbiota de donantes con presencia de este virus desarrollaron comportamientos consistentes con la adicción a la comida, como una mayor motivación para obtener gránulos de chocolate o dificultad para detener el comportamiento de búsqueda de recompensas", dijo Mayneris-Perxachs. "Realizamos un experimento similar, pero transfiriendo solo virus y obtuvimos los mismos resultados".

Debido a que los investigadores notaron que el ácido antranílico, un compuesto derivado del triptófano, era más bajo en las personas con altos niveles de gokushovirus, decidieron complementar las dietas de los ratones con ácido antranílico para ver si podría tener un efecto protector sobre los comportamientos de adicción a la comida. Los resultados mostraron que esos ratones mostraron más control de los impulsos y estaban menos interesados en las bolitas de chocolate.

¿Podría el ácido antranílico convertirse en la próxima píldora dietética de moda? Si esperas que una pastilla te ayude a no comer comida chatarra en exceso, ten en cuenta que no está claro qué efecto tendría en las personas. Además, no está ampliamente disponible. Dicho esto, hay señales de que puede ser útil.

El ácido antranílico es un componente del medicamento antialérgico tranilast, aprobado para el asma en Japón y Corea del Sur. Un estudio publicado recientemente en el Journal of Lipid Research demostró que el tranilast podría ser un tratamiento eficaz para enfermedades metabólicas como la enfermedad del hígado graso no alcohólico, la obesidad y la diabetes tipo 2.

Aprovechar los fagos

Al igual que ciertos virus, invaden y matan con frecuencia las células humanas, los fagos invaden y matan las bacterias. Si esas bacterias son dañinas, podemos experimentar un beneficio neto.

Los ensayos clínicos sobre la terapia con fagos para enfermedades gastrointestinales se encuentran en las primeras etapas. En uno de ellos, se utilizó un cóctel comercial de cuatro fagos para atacar la Escherichia coli patógena (E. coli), que causa diarrea. Se encontró que el cóctel era seguro y eficaz, reduciendo la inflamación y la carga bacteriana.

"Los fagos deben considerarse como una herramienta terapéutica prometedora contra las bacterias gastrointestinales patógenas", según una revisión en Microorganisms que señaló que poder identificar un fagoma saludable ofrecería un nuevo enfoque para el tratamiento.

El impacto más amplio y los posibles efectos secundarios de estos tratamientos siguen siendo en gran medida desconocidos. Por ahora, la terapia con fagos solo está disponible clínicamente en    emergencia según las nuevas reglas de medicamentos de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de EE. UU.

Medicalizar o no

Norwitz, estudiante de la Facultad de Medicina de Harvard con un doctorado en metabolismo, compartió los resultados del estudio en su canal de YouTube y en Substack. También es el primero de sus videos que se utilizará en la capacitación en línea de la escuela de medicina.

"Cada vez más personas aprecian que la adicción a la comida es un fenómeno. Se ajusta a todos los criterios de una adicción —o puede cumplirlos— y quizás lo más importante, a las parejas paciente-médico, les resulta útil medicalizar esto", dijo a The Epoch Times. "Al apreciar eso y reconocer una adicción a la comida, entonces las personas realmente se empoderan para abordarla".

Si bien hay pros y contras en la medicalización de muchas afecciones, Norwitz dijo que el mecanismo biológico detrás de la adicción a la comida refuerza el caso de que se tome en serio —incluso si no hay un tratamiento disponible para el gokushovirus en este momento.

Los hallazgos eliminan parte del misterio detrás de una afección que se cree en gran medida que es un defecto de salud mental.

"Creo que esto es increíblemente empoderador para los pacientes. No significa que tenga que ser accionable en el momento", dijo Norwitz. "Hay biología en juego aquí y como comunidad biomédica, es nuestra responsabilidad tratar de comprender la biología para brindarles mejores soluciones, incluso si no las tenemos todas en este momento".

Aconsejar a los pacientes o no

Muchos pacientes con dificultades están traumatizados por las soluciones del sistema médico, que van desde que se les diga que no tienen suficiente fuerza de voluntad hasta que se les introduzca en cirugías que pueden ayudar a perder peso, pero no a la adicción a la comida, dijo a The Epoch Times.

Un pequeño estudio publicado en Nutrients encontró que la liberación de dopamina en respuesta a un batido fue la misma antes y después de la cirugía gástrica, lo que ilustra que los procedimientos de encogimiento del estómago no necesariamente reducen el deseo de comer alimentos altamente sabrosos.

Además del daño causado por comer alimentos procesados en exceso, los pacientes pueden estigmatizarse o aislarse.

"Estás trabajando a través de una montaña de mensajes engañosos", dijo Ifland sobre los pacientes. "Es muy importante que la gente entienda que no está fracasando, que no es un perdedor, incompetentes, ni estúpidos, y no les falta fuerza de voluntad".

Casi todo el mundo, añadió Norwitz, lidia con algo para lo que el sistema médico no tiene una solución. Eso no tiene por qué significar pesimismo para los médicos o los pacientes, dijo. Más bien, debería generar compasión.

Él cree que las personas pueden ser empoderadas, a veces con medicamentos y a veces mediante la educación. Los médicos podrían considerar plantear el tema de la adicción a la comida con los pacientes.

"Eso significa que nosotros, como comunidad de profesionales de la salud y con curiosidad científica, podemos decir: 'Mira, estás luchando con algo. Y lamento que no tengamos la mejor solución para ti en este momento, pero podemos darle un nombre y tratar de describirlo'".

Sin embargo, es inusual que los médicos estén al día con las últimas investigaciones. Incluso con la velocidad de Internet, el retraso traslacional sigue impidiendo la atención innovadora del paciente. El retraso traslacional es el tiempo que tarda la información de la investigación en traducirse en nuevas herramientas clínicas, como pruebas y tratamientos.

Es simplemente imposible mantenerse al día con la literatura médica recién publicada. Norwitz lo describió como beber agua de una manguera contra incendios.

"Todos los datos ponen una expectativa injusta en los médicos a la luz de lo que los pacientes podrían saber por sí mismos a través de las redes sociales", dijo. "La desafortunada verdad es que cuando hay un titular... El médico promedio no se va a sentar y leer todo el documento. No porque sean perezosos, sino porque están trabajando increíblemente duro tratando a los pacientes".