Solo uno de cada diez niños estadounidenses juega al aire libre una vez a la semana, lo que supone un cambio drástico con respecto a generaciones anteriores, según la encuesta nacional sobre la salud infantil del CS Mott Children's Hospital.
Las consecuencias de esta migración al interior se están manifestando en todo el país: tasas de obesidad por las nubes, aumento de la ansiedad y la depresión, y disminución de la concentración y la forma física.
Jugar al aire libre es mucho más que diversión: es esencial para un desarrollo saludable. Desde huesos más fuertes hasta mentes más agudas, el tiempo en la naturaleza moldea el crecimiento físico, emocional y cognitivo de los niños de una manera que las pantallas y las actividades en interiores no pueden igualar.
El juego al aire libre ayuda al crecimiento
El juego al aire libre hace que los niños se muevan, y el movimiento impulsa el crecimiento.Los juegos intensos, como correr y saltar hasta que cuesta hablar, o las actividades que hacen que los niños se estiren y levanten su propio peso corporal, ayudan a fortalecer los huesos y los músculos y a estimular el crecimiento.
Los niños que viven en zonas que fomentan la actividad al aire libre a través de espacios verdes tienden a tener una mayor densidad mineral ósea, según un estudio de 2024.
«Cuando los niños están al aire libre, se mueven más, se sientan menos, juegan más tiempo y duermen mejor», declaró Eun-Young Lee, profesora asociada de la Facultad de Kinesiología y Estudios de la Salud de la Universidad de Queen, a The Epoch Times.
El juego al aire libre mejora la salud
En los últimos 17 años, la salud de los niños en Estados Unidos ha empeorado debido a que cada vez pasan más tiempo en casa y frente a las pantallas, lo que ha provocado un aumento de las tasas de obesidad y enfermedades crónicas.Los elementos naturales del aire libre mejoran la biología de los niños, fortalecen su sistema inmunológico y mejoran su estado de ánimo.
Los niños que pasan más tiempo al aire libre tienen mejor salud física. Los adolescentes que pasan más tiempo al aire libre tienen mejor condición cardiorrespiratoria. Los niños en edad preescolar que pasan más tiempo al aire libre tienen mejores puntuaciones de IMC y un menor riesgo de obesidad.
Un estudio finlandés descubrió que los niños que jugaban en áreas naturales al aire libre desarrollaban una microbiota cutánea e intestinal más diversa y mostraban marcadores inmunitarios más fuertes relacionados con un sistema inmunitario bien regulado y menos propenso a las alergias.
Cuando los niños cavan, trepan y hacen pasteles de barro, entran en contacto con microbios beneficiosos que ayudan a entrenar su sistema inmunológico para reconocer qué combatir y qué tolerar. Sin una exposición temprana, el sistema inmunológico puede volverse hipersensible, lo que aumenta el riesgo de alergias y enfermedades autoinmunes más adelante en la vida.
La luz solar, el reloj incorporado de la naturaleza, también ayuda a establecer los ritmos de sueño-vigilia de los niños. Los niños que juegan al aire libre tienden a despertarse menos por la noche y a dormir más tiempo.
El aire exterior es más fresco. Aunque jugar al aire libre puede exponer a los niños a contaminantes como los gases del tráfico y los alérgenos, estar activos al aire libre a menudo reduce la exposición total al aire interior, que puede ser de dos a cinco veces, y hasta cien veces más contaminado que el aire exterior. Los contaminantes procedentes de fuentes como los productos de limpieza, los productos de cuidado personal y los humos de la cocina se acumulan y quedan atrapados en el interior.
El juego al aire libre favorece el desarrollo del cerebro
En comparación con los espacios interiores, la naturaleza y el aire libre ofrecen infinitas posibilidades. Un tocón de árbol puede convertirse en una plataforma, un asiento o una mesa, dependiendo de la imaginación del niño.Cuando los niños disponen de espacios al aire libre ricos en naturaleza, pasan más tiempo explorando, construyendo y participando en juegos prácticos, lo que fomenta la creatividad y la resolución de problemas, elementos fundamentales para el desarrollo del cerebro.
Otro estudio sobre niños en edad preescolar reveló que aquellos que pasaban más de tres horas al día al aire libre eran más maduros que sus compañeros, se concentraban mejor, hacían amigos más fácilmente y regulaban sus emociones de forma más eficaz.
"Estar al aire libre da una sensación de amplitud, diferente de las limitaciones de una habitación cerrada en casa", explicó Sarah J. Clark, codirectora de Mott Poll, a The Epoch Times.
El juego al aire libre fomenta un juego más impulsado por los niños y por iniciativa propia, ya que estos entornos les dan la libertad de tomar decisiones, liderar y dar forma a sus propias experiencias de juego, a diferencia de muchos entornos interiores, que a menudo se diseñan con actividades o resultados específicos en mente.
El aire libre fomenta la autonomía y la autoeficacia, según explicó a The Epoch Times la Dra. Andrea Diaz Stransky, psiquiatra infantil y adolescente y asesora de Emora Health. "No es necesario que se agobie pensando en actividades divertidas al aire libre, ellos las encontrarán con el tiempo".
El juego al aire libre conlleva riesgos
Hay muchas razones por las que ha disminuido el juego al aire libre, desde las apretadas agendas de los niños hasta la falta de espacios dedicados y el auge de los medios digitales. Sin embargo, una de las principales barreras para el juego al aire libre que encabeza la lista es la creciente preocupación de los padres por la seguridad.En el informe de Mott Poll, cuatro de cada diez padres afirmaron sentirse ansiosos cuando sus hijos trepan demasiado alto o se alejan demasiado mientras juegan. Aunque es comprensible, limitar constantemente estas experiencias impide que los niños aprendan a evaluar los riesgos, un rito de paso necesario a medida que se convierten en adultos.
Dado que los entornos al aire libre son irregulares y cambian constantemente, desde pendientes resbaladizas hasta árboles escalables y terrenos inestables, presentan naturalmente desafíos que los niños deben aprender a superar.
"El riesgo se considera a menudo una mala palabra, tanto por parte de los padres como de los vecinos, los cuidadores, las aseguradoras, las escuelas y los ayuntamientos", afirma Lee.
El juego arriesgado da a los niños la libertad de decidir hasta dónde trepar, explorar el bosque, ensuciarse y vagar por su barrio. "Es dejar que los niños sean niños, niños más sanos y activos", añade.
Evitar el riesgo en el juego puede tener consecuencias negativas. Cuando a los niños no se les da la oportunidad de poner a prueba sus límites de forma segura y gestionar los retos, sus respuestas naturales al miedo no se ponen a prueba, lo que los hace más vulnerables a la ansiedad y menos seguros en situaciones nuevas.
Clark señaló que el juego arriesgado también crea momentos en los que el desarrollo cognitivo, emocional y físico se produce al mismo tiempo. Por ejemplo, si un niño sube por el tobogán en lugar de bajarlo, está descubriendo cómo deslizarse, gestionando los sentimientos de nerviosismo y orgullo, y realizando un esfuerzo físico para trepar. "¡Es un triplete de desarrollo en solo unos minutos!".
A través de pequeñas aventuras, los niños aprenden por ensayo y error, experimentando tanto el fracaso como el éxito. Estas situaciones les enseñan a desenvolverse en entornos impredecibles y a desarrollar la confianza necesaria para superar los retos por sí mismos.
Sin embargo, a los padres de hoy en día se les suele decir que se centren más en la seguridad que en explorar los riesgos. "Hay muchos productos centrados en la seguridad, y gran parte de la orientación preventiva en las visitas de control del niño sano se centra en la seguridad", dijo Clark.
"No dedicamos el mismo tiempo y atención a ayudar a los padres a comprender cómo el juego contribuye al desarrollo de sus hijos y cómo los padres pueden facilitar todo tipo de juegos". El resultado, añade, es que a muchos padres se les enseña mucho sobre cómo mantener a los niños seguros, pero se les habla mucho menos sobre el tipo de juego activo e imaginativo que los niños necesitan para desarrollarse.
Un metaestudio de 2015 reveló que la mayoría de los padres restringen el juego al aire libre por miedo a los extraños, al tráfico o al acoso escolar. También mostró que los ideales modernos de crianza, como la creencia de que los "buenos padres" deben supervisar siempre a sus hijos, limitan aún más la libertad de los niños para explorar. Factores sociales como la disminución del número de compañeros de juego en el barrio, un sentido más débil de comunidad y la privatización de los espacios de juego también contribuyen a que el juego espontáneo al aire libre se perciba como menos seguro o accesible.
Qué pueden hacer los padres
Stransky aconsejó a los padres que dejen a sus hijos jugar al aire libre de forma espontánea y sin estructura:-Incorpore el juego al aire libre en su rutina: Intente que los niños jueguen al aire libre durante 60 minutos al día, ya sea mediante el juego libre o actividades familiares como paseos o visitas al parque.
-Fomente el juego aventurero: Deje que los niños asuman riesgos adecuados a su edad, como trepar o explorar la naturaleza, para desarrollar su confianza y resiliencia.
-Elija espacios seguros: Busque zonas verdes bien cuidadas, como parques cercanos, patios de colegios o jardines de bibliotecas.
-Equilibre el tiempo frente a la pantalla: Ayude a los niños a pasar al menos tanto tiempo al aire libre como frente a las pantallas, especialmente antes de acostarse.
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