En Estados Unidos, el 90 % de los estadounidenses obtienen el agua que necesitan de sistemas públicos de agua potable que contienen subproductos de desinfección, la mayoría de los cuales no están regulados y no se han estudiado lo suficiente.
Los subproductos de desinfección se forman como resultado de los tratamientos químicos que las empresas de agua utilizan para mantener el agua libre de patógenos peligrosos. Algunos subproductos pueden aumentar el riesgo de cáncer.
En Estados Unidos, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) regula actualmente cuatro categorías de subproductos de la desinfección por motivos de seguridad. Sin embargo, los investigadores creen que puede haber cientos, si no miles, de subproductos no regulados acechando en el agua del grifo que beben millones de personas. Los efectos de esas sustancias químicas sobre la salud son en gran medida desconocidos.
Hay medidas sencillas que las personas pueden tomar en sus hogares para minimizar estos subproductos potencialmente dañinos, regulados y no regulados, en el agua.
Abastecimiento de agua potable pública
En las ciudades más grandes, las plantas de tratamiento de agua suelen extraer el agua de fuentes superficiales, como lagos, ríos o embalses, de aguas subterráneas o de una combinación de ambas. Las ciudades pequeñas tienden a obtener el agua potable de las aguas subterráneas.El Servicio Geológico de los Estados Unidos estimó que, en 2015, el 70 % del agua utilizada en los Estados Unidos procedía de fuentes de agua superficiales y el 30 % de aguas subterráneas.
Algunas localidades pueden utilizar agua reciclada, que procede de aguas residuales municipales, aguas pluviales o escorrentías agrícolas.
La fuente de agua que normalmente requiere menos tratamiento es el agua subterránea.
Tratamiento del agua potable pública
Independientemente de su procedencia, el agua que se suministra al público pasa por varios procesos de tratamiento que incluyen la adición de productos químicos para eliminar pequeñas partículas y la filtración para garantizar que sea apta para el consumo.Durante el proceso de tratamiento, las empresas de agua deben encontrar un equilibrio. Deben añadir suficientes productos químicos al agua para garantizar la seguridad, sin superar los límites establecidos por la EPA para los productos químicos de tratamiento y sus subproductos.
Este proceso consta de varios pasos, entre los que se incluyen:
1. Coagulación: Añadir productos químicos como sales, hierro o aluminio para aglutinar las partículas pequeñas.
2. Floculación: Mezclar el agua para ayudar a que las partículas formen aglomeraciones más grandes, a veces con la adición de otros productos químicos.
3. Sedimentación: Dejar que las aglomeraciones grandes y pesadas se depositen en el fondo de los contenedores de almacenamiento.
4. Filtración: Pasar el agua clara restante a través de varios filtros para eliminar las partículas residuales, los parásitos, las bacterias y los virus. Algunas plantas de tratamiento de agua pueden utilizar ósmosis inversa, especialmente cuando se trata de agua reciclada.
5. Desinfección: Utilizar productos químicos como el cloro o la cloramina para matar los gérmenes nocivos y prevenir enfermedades transmitidas por el agua, como el cólera y la fiebre tifoidea.
Aunque algunas plantas de tratamiento pueden utilizar luz ultravioleta (UV) u ozono durante este paso, los productos químicos de desinfección son necesarios porque siguen matando los patógenos mientras el agua llega a los hogares. La luz UV y el ozono por sí solos no pueden proporcionar esa protección.
Preocupaciones sanitarias relacionadas con los subproductos de la desinfección
Según un informe de la EPA de 2024, aunque los productos químicos de desinfección son eficaces, pueden reaccionar con los compuestos presentes en el agua y crear subproductos nocivos, que los operadores de las plantas de tratamiento deben eliminar durante el proceso de tratamiento del agua. Las normas de desinfección de la EPA exigen a las empresas de servicios públicos que controlen el agua tratada en busca de cuatro subproductos desinfectantes, entre los que se incluyen:- Trihalometanos
- Ácidos haloacéticos
- Clorito
- Bromato
El tratamiento del agua reciclada es más complicado, ya que las investigaciones sugieren que se necesitan más productos químicos y procesos avanzados para limpiarla, lo que puede dar lugar a la creación de más subproductos.
"Existe una relación constante entre los subproductos de la desinfección y el cáncer de vejiga, así como cierta relación con el cáncer colorrectal", declaró Susan D. Richardson, profesora de química de la Universidad de Carolina del Sur, a The Epoch Times. También citó la relación entre los subproductos de la desinfección y los abortos espontáneos y los defectos congénitos.
Los estudios realizados con células de hámster demostraron que más de 100 subproductos de la desinfección son tóxicos para las células vivas y el ADN.
Aunque las investigaciones son limitadas, la evidencia más sólida que relaciona los subproductos de la desinfección con el cáncer apareció en un estudio publicado en enero en Environmental Health Perspectives. Los resultados sugieren que el subproducto trihalometano aumenta el riesgo de cáncer de vejiga en un 33 % en los grupos con mayor exposición en comparación con los grupos con menor exposición y el riesgo de cáncer colorrectal en un 15 %, incluso cuando los niveles están por debajo de los límites reglamentarios actuales.
Una revisión publicada en junio en la revista Journal of Hazardous Materials descubrió que el uso prolongado de agua potable clorada y la exposición a altos niveles de trihalometanos están asociados con un mayor riesgo de cáncer de vejiga, especialmente en los hombres.
Otro estudio de 2024 sugiere que hay más de 600 subproductos de desinfección conocidos y potencialmente miles más, la mayoría de los cuales no tienen un estándar de referencia purificado. Esto dificulta determinar con qué frecuencia aparecen en el agua potable o cuán dañinos pueden ser.
"Si bien estudios anteriores analizaron el destino de los subproductos de desinfección regulados en los sistemas de distribución, muy pocos han investigado los subproductos más tóxicos y no regulados", dijo Richardson.
Un estudio realizado en China con una población real encontró una relación entre la exposición prenatal a las nitrosaminas, un grupo de subproductos de desinfección no regulados y un menor peso al nacer entre los recién nacidos, así como un mayor riesgo de parto prematuro.
Un estudio de 2021, en el que Richardson fue coautora, sugiere que los subproductos de desinfección suelen estar presentes en concentraciones entre 100 y 1000 veces superiores a las de otros contaminantes del agua. Los autores señalaron que aún no está claro qué subproductos pueden estar relacionados con el cáncer de vejiga, los abortos espontáneos y los defectos congénitos.
Los hallazgos del artículo llevaron a Richardson y sus colegas a recomendar que se considerara la regulación de los subproductos no regulados, concretamente los haloacetonitrilos y los ácidos yodoacéticos, ya que eran los principales responsables de la toxicidad del agua potable en este estudio realizado en Estados Unidos.
Richardson dijo a The Epoch Times que la última investigación de su grupo, que se publicará próximamente, investigó el destino de 66 subproductos de la desinfección a medida que el agua tratada viaja a través de las tuberías desde la planta de tratamiento hasta los hogares.
Dijo que las tuberías de distribución de agua son como reactores en los que los subproductos de la desinfección pueden seguir formándose o degradándose y algunos se transforman en otros subproductos con el tiempo.
The Epoch Times se puso en contacto con la EPA para recabar su opinión sobre la seguridad de los subproductos de la desinfección y los subproductos no regulados revelados en los estudios, pero no recibió respuesta.
Reducir la exposición a los subproductos de la desinfección
Un estudio reciente del Grupo de Trabajo Ambiental (EWG) descubrió que las tecnologías avanzadas de tratamiento de per- y polifluoroalquilos (PFAS) redujeron los trihalometanos en un 42 % en promedio y disminuyeron los niveles de ácido haloacético en un 50 %.Sin embargo, solo el 8 % de las plantas de tratamiento de agua de EE. UU. cuentan actualmente con estos sistemas.
Steve Via, director de relaciones federales de la American Water Works Association, dijo a The Epoch Times que existen varias tecnologías que las empresas de servicios públicos utilizan en combinación con cloro o cloraminas para producir menos subproductos.
Sin embargo, señaló que no hay alternativas al cloro o las cloraminas para mantener la higiene del agua durante su distribución a los hogares, tal y como exige la Norma de Tratamiento de Aguas Superficiales de la EPA. Estos métodos se consideran generalmente las mejores prácticas para los sistemas de agua.
Aunque la mayoría de las personas no tienen control sobre lo que ocurre con su agua potable en la planta de tratamiento, es posible reducir la exposición a subproductos potencialmente dañinos en el hogar.
Richardson dijo que la investigación de su grupo demostró que los filtros de carbón activado pueden eliminar algunos de los subproductos de la desinfección, aunque hay estudios en curso que están investigando esto con más detalle.
Los sistemas de ósmosis inversa son otra opción. Un artículo publicado en 2017 en la revista Journal of Environmental Health Science and Engineering, descubrió que la ósmosis inversa puede eliminar simultáneamente los subproductos orgánicos e inorgánicos y sus precursores.
Richardson señaló que la ósmosis inversa es especialmente eficaz para subproductos cargados, como los ácidos haloacéticos y para moléculas más grandes.
Los filtros de jarra de agua también pueden ayudar a reducir la exposición.
Via aconsejó que, antes de comprar un dispositivo de tratamiento de agua, los consumidores deben confirmar que está certificado según las normas NSF para el contaminante en cuestión e instalar y mantener el dispositivo de acuerdo con las instrucciones del fabricante.
Los filtros de carbón activado se suelen instalar en el punto de entrada de la tubería de agua a la vivienda o en las tuberías que conducen al grifo. Los sistemas de ósmosis inversa suelen instalarse debajo del fregadero y conectarse al grifo. La mayoría de los sistemas de filtrado disponibles en el mercado combinan la filtración de carbón y la ósmosis inversa para maximizar la eliminación de sustancias químicas.
La instalación de sistemas de filtración o el uso de filtros de jarra pueden ayudar a reducir los subproductos de la desinfección, pero estas opciones pueden ser costosas. Sin embargo, existen formas económicas o gratuitas de reducir la exposición.
"Dejar reposar el agua potable en una jarra en el frigorífico permite que los subproductos de la desinfección se disipen, por lo que esa es una opción", dijo Via.
Almacenar el agua con o sin tapa puede reducir los trihalometanos hasta en un 47 % y hervir el agua durante un minuto y luego almacenarla puede reducir el nivel de estos subproductos hasta en un 92 %, según un estudio de 2019 publicado en Science of The Total Environment.
Las personas que deseen obtener más información sobre el contenido de su agua pueden acceder a los informes de calidad del agua llamando a su empresa local de suministro de agua, visitando el sitio web de la empresa o buscando el informe en la página web de Informes de confianza del consumidor de la EPA.
Los informes suelen mostrar los niveles de los cuatro subproductos regulados y de contaminantes inorgánicos como el arsénico, el flúor y el nitrato. También pueden revelar los niveles de plomo y cobre, PFAS y contaminantes radiactivos como el uranio. Los informes suelen indicar si el agua procede de aguas superficiales, aguas subterráneas o agua reciclada.
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