Estados Unidos se enfrenta a China en la carrera hacia el fondo del mar, con la esperanza que las nuevas técnicas mineras ayuden a romper el dominio de Beijing sobre los minerales mundiales.
Los partidarios afirman que la industria minera en aguas profundas ofrece una "oportunidad de USD 20 billones" o que las ventajas en materia de seguridad superan los costos financieros.
Los escépticos sostienen que los costos iniciales son enormes y que los minerales ya están disponibles en tierra firme en países amigos.
En julio, China obtuvo luz verde de una agencia poco conocida de las Naciones Unidas para comenzar a probar sus vehículos de minería en aguas profundas en una zona específica del fondo del océano Pacífico.
Las empresas estadounidenses, respaldadas por las órdenes ejecutivas del presidente Donald Trump, se apresuran ahora a asegurarse su propio espacio, con la vista puesta en inversiones de miles de millones de dólares.
Bajo el Partido Comunista Chino, China tiene el monopolio casi total del mercado mundial de tierras raras, esenciales para la producción de muchas nuevas tecnologías, como los vehículos eléctricos, las turbinas eólicas y los teléfonos inteligentes.
Domina tanto la extracción como el procesamiento de estos elementos a través de empresas controladas por el estado y estrictas regulaciones de exportación.
Ahora, el régimen chino tiene el fondo marino en su sonar.
El año pasado, en un informe, la consultora internacional Arthur D. Little estimó que el mercado de la minería en aguas profundas podría representar una "oportunidad de USD 20 billones".
Afirmaba que, mientras que la minería tradicional en tierra firme se ve "cada vez más limitada por la disminución de la ley de los minerales, las normativas medioambientales más estrictas y el aumento de los costos de producción, los yacimientos del lecho marino son increíblemente abundantes y, en general, de mayor calidad".
Los nódulos polimetálicos de manganeso (PMN), que se encuentran a una profundidad de entre 4 y 6 kilómetros en la zona abisal, ofrecen densas concentraciones de níquel, cobalto, cobre y manganeso.
Mientras que los sulfuros masivos del fondo marino (SMS), ricos en cobre, zinc, plata y oro, se encuentran a una profundidad de entre 1.5 y 3 kilómetros, las costras ricas en cobalto y manganeso (CRC) se encuentran a lo largo de las cordilleras submarinas.
Las zonas exploradas se encuentran en la zona de Clarion-Clipperton, una zona de fractura geológica submarina situada al norte del océano Pacífico, entre México y Hawái, así como en el océano Índico y la dorsal mesoatlántica (cadena montañosa submarina en el océano Atlántico).
Costos potenciales
Sin embargo, la ambición de Estados Unidos no será barata.Los dos métodos principales de recolección, los rastrillos mecánicos y los chorros de agua a alta presión, aún deben demostrar que pueden funcionar de forma fiable a tales profundidades.
Además, los costos de funcionamiento de los barcos y de extracción de los materiales pueden alcanzar cifras de diez dígitos, y eso incluso antes que se llevara ningún material a tierra para su procesamiento.
Los analistas de Arthur D. Little afirman en el informe que la financiación solo estará disponible cuando las empresas mineras puedan demostrar su capacidad para producir a escala industrial, es decir, más de 500,000 toneladas al año.
Jack Lifton, cofundador de Technology Metals Research, declaró a The Epoch Times que la ambición de Beijing en la minería en aguas profundas forma parte de una estrategia a largo plazo del régimen.
"China lleva 25 años organizando su industria minera a nivel mundial", afirmó. "Llevan generaciones haciéndolo y occidente lo ignoró".
Añadió que China podría estar conservando sus tierras raras nacionales y trasladando el procesamiento, muy contaminante, al extranjero.
"Les preocupa la enorme contaminación que generaron durante 25 años con el procesamiento de tierras raras", afirmó.
Se mostró escéptico sobre la industria minera en aguas profundas de Estados Unidos.
"Es demasiado caro y hay muchas materias primas", dijo, y añadió que la mayoría de los minerales que se buscan en el fondo marino ya existen en grandes cantidades en tierra firme, en lugares como Panamá, Brasil y Sudáfrica.
"Mientras tanto, Alaska, Nuevo México y Arizona se quedan ahí diciendo: 'Llevamos 45 años diciéndoles que tenemos cobre'", añadió.
En abril, Trump emitió un decreto ejecutivo en el que pedía la aceleración de la minería en aguas profundas.
A esta medida le siguió la primera solicitud de permiso al gobierno estadounidense por parte de The Metals Company, que afirmó estar desarrollando la mayor fuente mundial de metales para baterías en el lecho marino del Pacífico.
"En conjunto, se estima que el recurso contiene aproximadamente 15.5 millones de toneladas de níquel, 12.8 millones de toneladas de cobre, 2.0 millones de toneladas de cobalto y 345 millones de toneladas de manganeso", afirmó en un comunicado en ese momento.
El 2 de julio, la empresa emergente de minería en aguas profundas Impossible Metals comunicó a Axios que tiene previsto recaudar más de USD 1000 millones este año entre inversores.
En una declaración realizada en abril ante una audiencia del Subcomité de Supervisión e Investigaciones del Comité de Recursos Naturales de la Cámara de Representantes, Oliver Gunasekara, director ejecutivo y cofundador de Impossible Metals, afirmó que los minerales del lecho marino ofrecen "la mejor oportunidad para romper nuestra dependencia de otros países en materia de minerales críticos sin sacrificar nuestros valores ni nuestra prosperidad".
"Tenemos la oportunidad de sustituir los minerales de minas extranjeras que no cumplen las normas medioambientales y de derechos humanos estadounidenses", añadió.
Señaló que el 75 por ciento del níquel procede de Indonesia, donde la mayor parte está controlada por China, y que hay niveles "espantosos" de trabajo infantil en la República Democrática del Congo, de donde procede alrededor del 70 por ciento del cobalto. La minería del cobalto también está controlada por China.
Algunos minerales clave del lecho marino son actualmente relativamente baratos.
Cuando se le preguntó si existe el riesgo de que China pueda socavar los mercados mundiales mediante el dumping de estos minerales, especialmente dada su economía no de mercado, Gunasekara respondió por correo electrónico a The Epoch Times que estima que los costos de la empresa serán "alrededor de 10 veces inferiores a los de una mina de níquel media en 2024".
"Esto nos protege contra el dumping de China", afirmó.
Sin embargo, reconoció que se trata más de una cuestión de competencia que de precios, y que es un asunto de seguridad estratégica a largo plazo, especialmente para los países occidentales que intentan desvincularse de las cadenas de suministro controladas por China.
En un importante informe de 2024 sobre la competitividad de la Unión Europea solicitado por la Comisión Europea, Mario Draghi, expresidente del Banco Central Europeo y primer ministro italiano, afirmó que el bloque "también debería explorar cuidadosamente el potencial de la minería en aguas profundas sostenible desde el punto de vista medioambiental".
Sin embargo, en Europa, la minería en aguas profundas sigue siendo un tema controvertido, con crecientes llamamientos a una moratoria o una pausa cautelar debido a las preocupaciones medioambientales.
En enero de 2024, el Parlamento noruego respaldó la propuesta del gobierno de permitir la exploración para la posible extracción de minerales del lecho marino en el Ártico, en parte para reducir la dependencia de China.
Posteriormente, los planes quedaron en suspenso, y siguen estándolo, después de que un pequeño partido político ecologista de izquierda lograra bloquearlos.
Autoridad Internacional de los Fondos Marinos
China tiene vigentes cinco contratos de exploración en el marco de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (AIFM), con sede en Jamaica, más que ningún otro país. También es el principal financiador de la AIFM.Países como Japón, Alemania y Gran Bretaña también tienen licencias.
Estados Unidos no es signatario de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (CNUDM), que estableció la ISA en 1982 y afirma que las aguas internacionales y sus recursos son "patrimonio común de la humanidad".
La orden ejecutiva de Trump provocó una advertencia de la secretaria general de la ISA, Leticia Carvalho, quien dijo en abril que "ningún estado tiene derecho a explotar unilateralmente los recursos minerales de la zona fuera del marco legal establecido por la CNUDM".
"Es el nuevo gran juego"
Michael Ashley Schulman, director de inversiones de Running Point Capital Advisors, declaró por correo electrónico a The Epoch Times que, en su opinión, la minería en aguas profundas es el próximo "Moonshot" (proyecto ambicioso)."El interés del presidente Trump no es ninguna sorpresa; estos minerales son estratégicos ahora o podrían serlo cuando aparezcan nuevas tecnologías", afirmó.
"La orden de Trump insta explícitamente a los Departamentos de Comercio, Interior y Defensa, al Estado y a la DFC [Corporación Financiera de Desarrollo] a crear canales de concesión de permisos, estrategias de almacenamiento y mecanismos de financiación de alianzas".
Schulman afirmó que "la inmersión profunda de China, a pesar de su dominio de las tierras raras, huele a una clásica estrategia de doble golpe".
"Es cierto que el cobalto es barato ahora, lo que hace que la economía sea cuestionable para occidente si nos basamos únicamente en los números, pero no se trata solo de los resultados finales; es más bien un Juego de Tronos bajo el mar, una lucha de poder por el dominio tecnológico y territorial en el futuro", añadió.
Afirmó que estas zonas mineras submarinas funcionan como territorios exclusivos que podrían tener un doble propósito: la minería y la vigilancia en aguas profundas o las operaciones militares.
"También permiten a Beijing crear acuerdos de cooperación y alianzas con países que carecen de capacidad minera independiente. Y lo que es quizás más importante para China, que se enfrenta a una grave contaminación debido a las operaciones mineras terrestres altamente contaminantes, trasladan el daño medioambiental a alta mar, donde no afecta a la calidad del aire del continente", añadió.
La carrera, dijo, "geopolíticamente, es el nuevo Gran Juego".
"Excepto que el campo de juego es la llanura en el fondo oceánico y, en lugar de petróleo, el premio es el cofre del tesoro de la tecnología del mañana", añadió.
"Los inversores que pensaban que perdieron el tren del litio ahora ven una secuela a la escala de James Cameron, con mayores inversiones, plazos más largos, pero con márgenes potenciales que hacen que los valores actuales de los minerales parezcan un avance de lo que está por venir.
Es posible que veamos alianzas inesperadas entre [empresas de adquisición con fines especiales], fondos soberanos y las divisiones de "océano azul" de las grandes petroleras", afirmó.
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