Los aranceles estadounidenses podrían llevar la economía china a una depresión, dicen expertos

Li, un exportador de prendas de vestir del sur de China, afirmó que los elevados aranceles impuestos por Estados Unidos suponen un golpe devastador para su negocio.

El empresario de la provincia de Guangzhou afirmó que sus pedidos procedentes de Estados Unidos «se evaporaron» a medida que aumentaban los aranceles.

Li no es el único. La mayoría de los exportadores chinos se encuentran en la misma situación. En las redes sociales chinas, debaten sobre su dilema. Algunos afirman que son inmunes al impacto de los aranceles estadounidenses debido a que sus productos son irreemplazables.

Estos exportadores informaron que los pedidos estadounidenses constituían la mayor parte de su negocio y eran los más lucrativos. Sin el mercado estadounidense, ninguna otra región, incluida Europa, puede llenar el vacío.

Las exportaciones son uno de los pocos aspectos positivos de la accidentada recuperación económica de China desde finales de 2022, cuando el régimen puso fin a sus estrictas medidas de confinamiento por COVID-19. Ahora se ven duramente afectadas por los aranceles.

Los datos económicos oficiales de Beijíng muestran que la economía china sigue creciendo, aunque a un ritmo más lento. Algunos expertos cuestionan estas cifras y afirman que la economía china ya está en recesión y que los aranceles estadounidenses podrían empeorar mucho la situación.

«China está atravesando un período realmente problemático», declaró Rod Martin, fundador y director ejecutivo de Martin Capital, a The Epoch Times.

Según él, Beijíng tendrá dificultades para dar marcha atrás en su enfrentamiento con Estados Unidos, ya que el líder del Partido Comunista Chino, Xi Jinping, «claramente creó toda su personalidad en torno a ser el líder que puede enfrentarse a Estados Unidos».

Dada la naturaleza insustituible del mercado de consumo estadounidense en la economía china, impulsada por las exportaciones, Martin afirmó que Beijíng «tendrá que llegar a un acuerdo en algún momento, o esta recesión se convertirá en una depresión».

William Lee, economista jefe del Milken Institute, un grupo de expertos en economía con sede en California, afirmó que Xi probablemente subvencionará a los exportadores chinos a costa de aumentar aún más el déficit de los gobiernos locales, que ya están muy endeudados.

Lee prevé que el régimen chino probablemente podrá mantener a flote a los exportadores durante unos seis meses o un año si no resuelve la guerra comercial con Estados Unidos.

Un empleado trabaja en una fábrica de juguetes especializada en dispositivos de plástico que funcionan con energía solar en Yiwu, provincia de Zhejiang, China, el 11 de abril de 2025. Al igual que innumerables empresas de la potencia manufacturera de la provincia de Zhejiang, sus productos se destinan principalmente a la exportación, un sector afectado por los aranceles impuestos a China por el presidente estadounidense Donald Trump. (Adek Berry/AFP vía Getty Images)

Un panorama sombrío

Las exportaciones en 2023 cayeron un 5 % en comparación con el año anterior debido a que países liderados por Estados Unidos impusieron aranceles y otras medidas para frenar el exceso de capacidad y el dumping de China.

El año pasado, las exportaciones de China crecieron un 6 %, en parte debido a que los importadores adelantaron sus envíos en previsión de un aumento de los aranceles.

Desde que entraron en vigor los aranceles universales el 2 de abril, las reservas de contenedores marítimos de China a Estados Unidos se redujeron en un 60 %, según Ryan Petersen, director ejecutivo de la empresa de transporte Flexport.

Mientras tanto, un indicador adelantado clave muestra al mundo la situación en la que se encuentran ahora Li y otros exportadores chinos.

Gráfico: The Epoch Times. Fuente: Oficina Nacional de Estadísticas de China. Creado con Datawrapper

En abril, la actividad industrial de China se contrajo al ritmo más rápido —una caída intermensual del 3 %— en dos años, según la Oficina Nacional de Estadísticas del país. El índice de gestores de compras (PMI) del sector manufacturero se situó en 49 en abril, el nivel más bajo desde diciembre de 2023.

En su publicación en RedNote, una plataforma de redes sociales china, Li describió lo que sucedió con un cliente estadounidense de larga data después de que entraran en vigor los nuevos aranceles estadounidenses.

El cliente pidió un descuento cuando los aranceles estadounidenses sobre los productos chinos aumentaron un 10 % en febrero. Para mantener el negocio, Li aceptó el golpe, a pesar de que su beneficio neto era inferior al 10 %. Sin embargo, los aranceles aumentaron otro 10 % un mes después. El cliente pidió dividir el incremento esta vez, pero él se negó porque no podía permitirse volver a bajar el precio.

Entonces, llegó un golpe aún más duro.

El 2 de abril, Estados Unidos impuso aranceles recíprocos de otro 34 % a los productos chinos. «El cliente no dijo nada. Tampoco podíamos hacer nada. El pedido simplemente desapareció», dijo Li.

Desde entonces, los aranceles adicionales totales de Estados Unidos aumentaron hasta el 145 %.

La pequeña empresa de Li, con 100 empleados, solía obtener unos ingresos mensuales de más de un millón de yuanes (137 000 dólares). Ahora tiene que encontrar la manera de vender sus prendas en China.

Como era de esperar, se enfrenta a una feroz guerra de precios con los vendedores nacionales existentes y muchos exportadores que se encuentran en una situación similar.

En sus debates en línea, estos exportadores afirman que vender dentro de China es un juego «brutal», ya que sus productos son de mayor calidad y, por lo tanto, más caros. Igualar o superar los precios de los vendedores nacionales significa vender con pérdidas. Tampoco ayuda que el mercado interno chino siga sometido a presiones deflacionistas y necesite estímulos para el consumo.

Li afirma que no tiene más remedio que seguir adelante. Si los trabajadores abandonan la fábrica, la planta no podrá reanudar la producción de la noche a la mañana si vuelven los pedidos.

«Tengo dificultades para pagar los salarios», afirma Li. «Pero no puedo dejar de producir».

Empleados trabajan en una línea de producción de toallas en una fábrica de Huaian, provincia de Jiangsu, China, el 2 de abril de 2025. Exportadores chinos han comentado en línea que vender dentro de China es una práctica brutal porque sus productos son de mayor calidad y, por lo tanto, más caros. Igualar o superar los precios de los proveedores nacionales implica vender con pérdidas. (AFP vía Getty Images)

Los medios estatales chinos informaron sobre la historia de Li, pero con un optimismo que no se refleja en sus propias publicaciones en línea. Según la propaganda, vender las exportaciones en el mercado interno es un gran paso adelante. The Epoch Times se puso en contacto con Li para obtener más comentarios.

Otra forma de evitar los aranceles es el transbordo, es decir, enviar los productos a un tercer país antes de enviarlos a Estados Unidos. Sin embargo, esto también se ha vuelto más difícil. Para aquellos que desean establecer una planta en Vietnam, la capacidad de producción allí es pequeña en comparación con la de China, según los fabricantes. Además, Estados Unidos aplicó un arancel universal del 10 % que se aplica a los centros de transbordo habituales, incluidos Vietnam y Camboya.

Además, el 2 de mayo, Estados Unidos comenzó a cobrar un arancel de 25 dólares por artículo para los paquetes procedentes de China con un valor inferior a 800 dólares, que anteriormente estaban exentos de aranceles. La tasa aumentará a 50 dólares el 1 de junio.

De la recesión a la depresión

A principios de abril, Goldman Sachs estimó que China podría perder entre 10 y 20 millones de puestos de trabajo debido a los aranceles.

Una recesión se define como dos trimestres consecutivos de descenso del PIB. Sin embargo, los expertos afirman que el mundo no verá una recesión reflejada en los datos oficiales de China.

Mientras Beijíng afirmaba que su crecimiento del PIB para 2024 estaba en línea con el objetivo del 5 %, muchos bancos estimaban que la tasa de crecimiento real era del 3.5 % o inferior. Según la consultora global Rhodium Group, la economía china creció entre un 2.4 % y un 2.8 % el año pasado.

«Para China, tener un crecimiento del PIB inferior al 4 % ya es una recesión, porque necesita una tasa de crecimiento elevada para absorber a los jóvenes que salen de la escuela y también para proporcionarles puestos de trabajo», declaró Lee a The Epoch Times.

Las estimaciones privadas del crecimiento económico de China son aún más bajas, afirmó.

En una serie de medidas adoptadas el año pasado, China emitió un paquete de estímulo con un valor total de 10 billones de yuanes (1.4 mil millones de dólares). El pasado mes de octubre, Daniel Rosen, socio fundador de Rhodium Group, afirmó que si China necesitaba un estímulo de 6 billones de yuanes, «eso significa que este año crecerá un 0 %».

Siguiendo su razonamiento, un estímulo de 10 billones de yuanes significaría un crecimiento negativo.

«La estructura económica de China se construyó sobre la base de la globalización», declaró Yeh Yao-Yuan, profesor de estudios internacionales de la Universidad de St. Thomas en Houston, a The Epoch Times.

«Sin embargo, después que el exceso de capacidad de China distorsionara los mercados mundiales durante tanto tiempo y estos empezaran a decir «no», el mercado interno no podrá absorber el exceso de producción. Es solo cuestión de tiempo que la economía china entre en una depresión».

Personas cruzan un semáforo mientras una pantalla muestra un anuncio del iPhone 16 de Apple en Beijíng el 8 de abril de 2025. El secretario del Tesoro, Scott Bessent, afirmó que China podría "perder 10 millones de empleos muy rápidamente" si se mantienen los aranceles estadounidenses sobre los productos chinos. (Kevin Frayer/Getty Images)

Frank Xie, profesor de negocios de la Universidad de Carolina del Sur en Aiken, cree que China podría estar ya en una fase de depresión, un período de recesión prolongada.

Según él, el país está sufriendo una recesión grave y duradera, caracterizada por un alto índice de desempleo y la pérdida de salarios. «Todo ello se vio prolongado por las malas políticas del Gobierno», declaró a The Epoch Times.

Xie afirmó que la situación empeorará cuando una nueva oleada de graduados universitarios se incorpore al mercado laboral este verano.

En junio, más de 12 millones de estudiantes universitarios se graduarán. De ellos, alrededor de 7 millones se incorporarán al mercado laboral y el resto continuará con estudios superiores.

La tasa oficial de desempleo juvenil en China era del 16.5 % en marzo.

El régimen dejó de publicar la cifra en junio de 2023, cuando alcanzó un récord del 21.3 %. The Epoch Times informó en ese momento que la tasa real de desempleo juvenil pudo ser mucho más alta.

El régimen reanudó la publicación de las cifras de desempleo en enero de 2024, pero comenzó a excluir a los estudiantes de su metodología.

Gráfico: The Epoch Times Fuente: Administración General de Aduanas de China. Creado con Datawrapper.

Señales a tener en cuenta

Entre todas las estadísticas, los datos sobre exportaciones son difíciles de falsificar, ya que las exportaciones de un país deben ser iguales a las importaciones de otros países, según Xie.

El malestar social debido a la falta de empleo será otra señal de que China está entrando en una depresión, según Yeh.

Las exportaciones sustentaron un tercio del crecimiento económico de China el año pasado, el nivel más alto desde 2017, según el Mercator Institute for China Studies. China aún no encuentra otro motor de crecimiento que sustituya a las exportaciones.

El Ministerio de Comercio de China, en un sutil cambio de tono el 2 de mayo, indicó que estaba abierto a las negociaciones comerciales.

Ahora, para muchos exportadores chinos, la competencia interna parece ser la única vía viable para dar salida a los excedentes de inventario y seguir produciendo.

Un mayorista de calzado de la provincia de Guangdong sigue publicando vídeos publicitarios en los que muestra las dificultades para mantener 1000 puestos de trabajo y la alta calidad de sus productos, ya que están hechos a medida para la exportación. El director comercial afirma que los zapatos se fabrican para marcas occidentales conocidas, «solo que sin el logotipo».

Trabajadores preparan zapatos para la exportación en una fábrica de Huainan, provincia de Anhui, China, el 6 de agosto de 2020. Para muchos exportadores chinos, competir internamente parece ser la única forma viable de seguir produciendo. (STR/AFP vía Getty Images)