Por qué los expertos están explorando la terapia cetogénica para la salud mental

Esta es la parte 5 de "Dominar la salud metabólica".

La salud metabólica es el motor que impulsa tu cuerpo. Desde la función intestinal y hepática hasta el tiempo que pasas frente a la pantalla y la exposición al sol, descubre las claves para desarrollar una resiliencia duradera.

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Las investigaciones sugieren que la salud metabólica puede desempeñar un papel esencial en el bienestar mental.

Después de años de terapias, medicamentos, retiros y autoexploración, Michael, un antiguo cliente mío en materia de nutrición, se había resignado a una depresión familiar y ansiedad leves que arrastraba desde la infancia. Lo aceptaba como parte de sí mismo. Sin embargo, después de que a Michael le diagnosticaran una debilitante enfermedad autoinmune, una amiga le comentó que cambiar su dieta había logrado que su enfermedad entrara en remisión. Con dolor físico además de su depresión, Michael decidió probar una dieta de eliminación.

Michael realizó varios cambios clave en su alimentación: eliminó los alimentos procesados, los carbohidratos refinados y el azúcar; añadió grasas saludables; aumentó las proteínas; y se centró en los alimentos integrales, incluyendo verduras y frutas.

Su salud física mejoró en pocos meses. Lo más sorprendente es que su depresión desapareció en solo un mes.

"Sentí que la vida había vuelto a mí", dijo.

"Mi mente estaba despejada y mi apatía había desaparecido. Nunca pensé que volvería a sentirme tan feliz".

Durante décadas, la psiquiatría se ha centrado en los desequilibrios químicos del cerebro. Ahora, cada vez más investigaciones sugieren que la salud metabólica general —la eficiencia con la que el cuerpo produce y utiliza la energía— puede desempeñar un papel igualmente importante en el bienestar mental. Por eso, los científicos están explorando la cetosis terapéutica, una dieta cetogénica supervisada médicamente, como posible herramienta para tratar afecciones que van desde la depresión hasta el trastorno bipolar.

Este prometedor enfoque también arroja luz sobre cómo las elecciones alimentarias cotidianas pueden influir tanto en la salud metabólica como en el bienestar mental, lo que plantea una pregunta oportuna: ¿cómo podemos alimentarnos para apoyar mejor nuestra mente y nuestro estado de ánimo?

La ciencia de la psiquiatría metabólica

"La mayoría de los mecanismos importantes no tienen nada que ver con los neurotransmisores", explicó a The Epoch Times el Dr. Matthew Bernstein, psiquiatra certificado y voz destacada en psiquiatría metabólica. "Se trata de que las cetonas eluden la resistencia a la insulina del cerebro y mejoran la salud mitocondrial".

Aproximadamente un tercio de las personas con enfermedades mentales graves cumplen los criterios del síndrome metabólico, según los resultados de un estudio transversal. Esto pone de relieve la superposición entre las afecciones físicas y mentales.

Esta superposición ha impulsado la investigación de los mecanismos subyacentes. Las pruebas emergentes sugieren que, cuando las células carecen de suficiente energía u oxígeno, sus mitocondrias pueden funcionar mal, lo que provoca inflamación cerebral y puede afectar a la función mental.

Un estudio de fase preclínica publicado en Cell en abril descubrió que las moléculas inflamatorias pueden influir en la ansiedad al actuar sobre células cerebrales específicas. Una revisión de 2025 publicada en Healthcare ese mismo mes sugiere que la neuroinflamación puede vincular las enfermedades psiquiátricas y sistémicas, aunque se necesitan más estudios para aclarar la causalidad.

La psiquiatría metabólica en la práctica

"Esto está avanzando muy rápido", declaró a The Epoch Times Erin Louise Bellamy, médica e investigadora en psiquiatría metabólica y experta en terapia cetogénica para la depresión. "La psiquiatría metabólica cuenta con un buen grupo de personas de muchas disciplinas que la respaldan y, por lo tanto, estamos avanzando con los ensayos controlados aleatorios".

Un ensayo clínico publicado en The Journal of Clinical Psychiatry descubrió que la simple mejora de la sensibilidad a la insulina reducía los síntomas depresivos en pacientes con depresión bipolar resistente al tratamiento. Los investigadores utilizaron metformina para mejorar la resistencia a la insulina, lo que sugiere que tratar la disfunción metabólica puede ayudar a mejorar el estado de ánimo.

Dado el papel del metabolismo en la función cerebral, se está explorando la terapia cetogénica como una herramienta potencial. Un estudio piloto publicado en Translational Psychiatry en septiembre descubrió que, en estudiantes universitarios con trastorno depresivo mayor que ya estaban recibiendo tratamiento, seguir una dieta cetogénica bien formulada durante 10 a 12 semanas se asociaba con una reducción de aproximadamente el 70 por ciento de los síntomas de depresión y mejoras en la cognición y el bienestar.

Una revisión en la que participaron casi 2000 personas, publicada en Current Treatment Options in Psychiatry, concluyó que las dietas cetogénicas parecen seguras, viables y eficaces para tratar la inflamación, la disfunción mitocondrial y la desregulación metabólica.

Comprender las influencias metabólicas en el cerebro sienta las bases para explorar intervenciones dietéticas que favorezcan la salud mental.

Cetoosis terapéutica

La teoría general de la cetosis terapéutica es que mejora el metabolismo al reducir la inflamación, estabilizar el azúcar en sangre y contrarrestar la resistencia a la insulina, todo ello mientras mejora la salud de las mitocondrias: las "baterías" que nos hacen funcionar.

"Estamos reparando eso [las mitocondrias], o al menos dándole un respiro lejos de todos los picos de azúcar en sangre, para que vuelva a estar sano", dijo Bellamy.

A diferencia de las populares dietas cetogénicas comercializadas para perder peso y los alimentos precocinados, la cetosis terapéutica utiliza proporciones precisas de macronutrientes, controla los niveles de cetonas y requiere supervisión médica. Un neurólogo trabaja con un dietista registrado para prescribir una dieta al paciente.

"Se calculará cuidadosamente para cambiar su fisiología metabólica", explicó Dominic D'Agostino, profesor asociado de farmacología molecular y fisiología en la Facultad de Medicina Morsani de la Universidad del Sur de Florida, a The Epoch Times.

Bellamy señaló que las proporciones de grasas, carbohidratos y proteínas se pueden ajustar individualmente, pero a menudo son dos partes de grasas por una parte de carbohidratos y proteínas.

Una dieta diaria que siga esta proporción podría incluir huevos con tocino cocinado en crema y mantequilla para el desayuno; una ensalada de hojas verdes con pollo, aguacate y abundante aceite de oliva para el almuerzo; salmón con espárragos asados rociados con mantequilla y aceite de oliva para la cena; y un puñado pequeño de nueces de macadamia o un trozo de queso entero si es necesario para mantener la proporción.

La popular dieta cetogénica conlleva mucha carga, lo que significa que a menudo se exagera y se sensacionaliza. La gente tiende a centrarse en versiones extremas, golosinas envasadas, anécdotas de famosos o resultados a corto plazo, lo que puede dar una impresión errónea de cómo funciona realmente la dieta cetogénica terapéutica, dijo D'Agostino.

Aunque la investigación aún se encuentra en sus primeras etapas, la evidencia sugiere que las intervenciones cetogénicas terapéuticas pueden mejorar los síntomas de la depresión, el trastorno bipolar y la ansiedad.

Bellamy dijo que la cetosis se dirige a seis o siete vías diferentes, y que cada persona tiene una o dos funcionando en un momento dado. Como resultado, la cetosis puede beneficiar a muchas personas, pero los mecanismos y la respuesta pueden variar.

"Si se elevan las cetonas circulantes, estas cruzan rápidamente la barrera hematoencefálica y restauran la actividad metabólica cerebral normal", dijo D'Agostino.

Una dieta cetogénica suele funcionar como una forma de restricción calórica, ya que ayuda de forma natural a sentirse saciado. Según D'Agostino, es menos probable que se coma en exceso con una dieta cetogénica que con la dieta estadounidense estándar.

Las cetonas calman directamente las vías inflamatorias relacionadas con los trastornos psiquiátricos. En el cerebro, proporcionan una fuente de energía alternativa cuando los niveles de glucosa son bajos y potencian el GABA, un neurotransmisor calmante, que actúa de forma similar a un medicamento ansiolítico suave.

La inflamación intestinal también puede influir en los mecanismos terapéuticos de la dieta cetogénica.

"Simplemente no hay suficientes datos científicos sobre qué microbios son buenos y cuáles no, cuáles son útiles y cuáles no", dijo Bernstein. "Todavía estamos en una fase muy temprana del aprendizaje, pero sin duda se reduce la inflamación intestinal.

Algunas personas conservan los beneficios después de dejar la dieta. Creemos que tiene el potencial de crear un proceso de curación en el cerebro. Si alguien ha seguido una dieta cetogénica durante unos años y sale de la cetosis, no espero que todos sus síntomas reaparezcan inmediatamente".

No es necesario entrar en cetosis

Las dietas ricas en carbohidratos refinados y azúcares añadidos están relacionadas con mayores índices de depresión y ansiedad, mientras que las dietas ricas en alimentos integrales pueden ayudar a reducir los síntomas depresivos. Eliminar los alimentos ultraprocesados proporciona al organismo un terreno más equitativo para mejorar la salud metabólica, afirmó Bellamy.

Recomendó volver a los alimentos que nuestros abuelos reconocerían para ayudar a estabilizar el azúcar en sangre. Esto puede implicar dar prioridad a las proteínas animales, cocinar con mantequilla o aceite de coco, comer una variedad de verduras (especialmente verduras de hoja verde) y elegir cortes de carne más grasos.

Una pregunta habitual con la que se enfrenta Bernstein en la práctica clínica es si las personas pueden obtener beneficios para la salud mental al reducir la inflamación a través de la dieta (eliminando los alimentos procesados o comiendo pocos carbohidratos) sin comprometerse con la cetosis terapéutica completa.

Sugirió empezar poco a poco, reduciendo los alimentos ultraprocesados, el azúcar añadido, la harina refinada y los aceites refinados industriales, y haciendo hincapié en los alimentos integrales y las verduras. A continuación, considerar una dieta baja en carbohidratos o de bajo índice glucémico. Hábitos como el ejercicio regular, el sueño de calidad, la alineación del ritmo circadiano y las prácticas mente-cuerpo pueden reforzar muchos de los mismos procesos metabólicos a los que se dirige una dieta cetogénica.

Bernstein sugirió un cambio de mentalidad en torno al consumo de grasas.

"Inicialmente se trata de no temer a las grasas", dijo. "Es un cambio psicológico completo que la gente tiene que hacer. Realmente no hay pruebas concluyentes de que las grasas saturadas sean malas para nosotros".

Las pequeñas intervenciones, como comer en un horario limitado o añadir aceite MCT por la mañana, también pueden ayudar, afirmó.

Incluso una simple dieta baja en carbohidratos —unos 100 gramos de carbohidratos fibrosos procedentes de verduras y frutas, evitando los cereales procesados— puede aportar muchos de los beneficios de la cetosis terapéutica, afirmó D'Agostino.

La dieta de eliminación de Michael fue un ejemplo. Redujo drásticamente los carbohidratos, pero no entró en cetosis, eliminó los alimentos inflamatorios y aumentó las grasas saludables, como el aceite de coco, la grasa de pato y el sebo.

"Tú, como individuo, tienes la capacidad de elegir cómo comer y la nutrición que tienes día a día", dijo Bellamy.

"Todo eso está a tu alcance ahora mismo y no tienes que esperar".

Consulte siempre con su médico antes de realizar cambios importantes en su dieta, incluido probar una dieta cetogénica, especialmente si toma medicamentos para controlar una afección de salud mental.

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Parte 1: Repensando la normalidad: Cómo es la verdadera salud metabólica

Parte 2: El papel vital del hígado: El motor de la salud metabólica

Parte 3: Acelera tu metabolismo con cambios beneficiosos para la salud intestinal

Parte 4: Cómo la luz, el ejercicio y el sueño estimulan tu metabolismo