Tras la decisión de China de restringir las exportaciones de elementos clave de tierras raras en abril, Estados Unidos está acelerando su impulso para lograr la independencia en materia de imanes de tierras raras. Se espera que una nueva asociación público-privada entre el Departamento de Defensa y MP Materials impulse significativamente al país hacia ese objetivo.
El 10 de julio, MP Materials Corp., el mayor productor nacional de tierras raras, anunció una asociación "transformadora" con el Departamento de Defensa (DOD) para desarrollar "drásticamente" la cadena de suministro de imanes de tierras raras del país.
"Esta iniciativa marca una acción decisiva de la administración Trump para acelerar la independencia de la cadena de suministro estadounidense", afirmó el director ejecutivo James Litinsky en un comunicado.
"Para finales de 2028, estaremos bien encaminados para lograr la integración vertical completa y satisfacer las necesidades en rápido crecimiento del mercado occidental de imanes", afirmó Ryan Corbett, director financiero de la empresa, durante una conferencia telefónica especial con inversores poco después del anuncio.
MP Materials dijo que utilizará la inversión multimillonaria del Departamento de Defensa para construir su segunda planta de fabricación de imanes en Estados Unidos. Una vez completada, cuya puesta en marcha está prevista para 2028, se prevé que la capacidad total de fabricación de imanes de tierras raras de la empresa en Estados Unidos alcance las 10,000 toneladas métricas.
Estados Unidos y Europa juntos representan una modesta cuota de la demanda mundial de imanes de tierras raras, alrededor de 40,000 toneladas anuales en más de 30 países, según la publicación especializada InvestorNews.
El "punto más débil" de Estados Unidos
MP Materials considera que la fabricación de imanes es el problema más urgente que debe abordar Estados Unidos."Aunque mucha gente es consciente de que la capacidad de refinado a pequeña escala (subescala) representa un cuello de botella para la industria, sabemos que el punto más débil se encuentra en realidad en la fabricación de imanes, y que ambos son interdependientes", afirmó Corbett durante la conferencia telefónica.
Afirmó que Estados Unidos no puede construir una industria de imanes fuerte sin un suministro fiable de materias primas y materiales refinados, y sin una capacidad escalable para reciclar los residuos metálicos producidos durante el acabado de los imanes, y añadió que el objetivo de la nueva asociación de la empresa con el Departamento de Defensa es precisamente ese.
Proporcionará la certeza y la economía necesarias para "garantizar esta importante capacidad para nuestro país, al tiempo que nos protegemos de la manipulación del mercado extranjero", afirmó Corbett.
Imanes de tierras raras expuestos en la sala de exposiciones de Inner Mongolia Baotou Steel Rare-Earth Hi-Tech Co. en Baotou, Mongolia Interior, China, el 5 de mayo de 2010. (Nelson Ching/Bloomberg a través de Getty Images)
"Brechas críticas" con China
Los minerales de tierras raras incluyen 17 elementos de la tabla periódica, concretamente 15 lantánidos, itrio y escandio. La cadena de suministro de tierras raras suele incluir la extracción, el procesamiento y la fabricación de productos acabados, como imanes.Según expertos del sector y altos ejecutivos de empresas de tierras raras, a pesar de contar con abundantes reservas y la segunda mina de elementos críticos más grande del mundo, Estados Unidos carece de la infraestructura necesaria para procesar los metales necesarios para producir imanes utilizados en diversas aplicaciones comerciales y de defensa.
"Esos productos de tierras raras deben ser clasificados y purificados, lo cual es un proceso muy difícil. Se necesitan nueve de ellos para fabricar un smartphone avanzado promedio", declaró Mark Smith, director ejecutivo de NioCorp Development Ltd. y veterano con 40 años de experiencia en la industria minera, a The Epoch Times.
Según la Agencia Internacional de la Energía (AIE), China tiene un monopolio virtual sobre la extracción y el refinado de todos los imanes de tierras raras, ya que controla el 61 % de la producción y el 92 % del procesamiento.
En 2024, China suministró alrededor del 70 % de las necesidades de tierras raras de Estados Unidos, aunque el valor estimado (170 millones de dólares) disminuyó un 11 % con respecto a los 186 millones de dólares de 2023, según un informe de enero del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS).
China produjo unas 300,000 toneladas estimadas de imanes de NdFeB en 2024, en comparación con la capacidad de producción anual prevista actualmente por MP Materials de unas 1000 toneladas, según Rare Earth Exchanges, una plataforma de análisis de datos para la industria de las tierras raras.
Avadh Nagaralawala, consultor de ingeniería de control y automatización minera, declaró a The Epoch Times que Estados Unidos tiene varias carencias críticas en su camino hacia la independencia en materia de tierras raras, entre ellas la falta de infraestructura de refinado, la escasez de mano de obra cualificada —especialmente expertos en metalurgia y procesos de separación— y la obsolescencia de los equipos y la tecnología.
Según él, actualmente se están probando por primera vez en Estados Unidos, muy por detrás de China, la inteligencia artificial, los sistemas avanzados de control de procesos, la automatización de alto rendimiento y las tecnologías de separación basadas en sensores.
Un hombre que conduce una pala cargadora traslada tierra que contiene minerales de tierras raras en un puerto de Lianyungang, provincia china de Jiangsu, el 5 de septiembre de 2010. (AFP vía Getty Images)
"China se prepara con mentalidad de guerra"
China anunció a principios de abril controles a la exportación de siete elementos de tierras raras (REE) e imanes relacionados utilizados en los sectores de la defensa, la energía y la automotriz, en respuesta a los aranceles generalizados impuestos por el presidente Donald Trump.Las nuevas medidas exigen a los proveedores de China obtener una licencia de exportación antes de cumplir con los pedidos de compra extranjeros, lo que provocará retrasos en el abastecimiento y tiempos de espera de dos a tres meses.
Esto interrumpió el funcionamiento de muchos fabricantes estadounidenses.
Ford Motor Company tuvo que cerrar recientemente una planta por falta de un material de tierras raras esencial.
Durante un debate retransmitido en directo en el Idea Festival del Instituto Aspen el 29 de junio, el director ejecutivo de Ford, Jim Farley, dijo que la empresa depende de imanes de tierras raras de alta potencia procedentes de China para varios procesos de fabricación.
"Hemos cerrado las plantas durante las últimas tres semanas porque no podemos conseguir imanes [de tierras raras]. Se utilizan en los altavoces del sistema de los automóviles, en los asientos, en los limpiaparabrisas y en los motores de las puertas, y no podemos fabricarlos", afirmó.
Derek Lemke, vicepresidente senior de inteligencia a nivel de producto de la empresa de gestión de riesgos Exiger, destaca la importancia estratégica de los minerales de tierras raras en industrias como la defensa, la automotriz y la aeroespacial.
Declaró a The Epoch Times que las restricciones a la exportación y la manipulación del mercado por parte de China plantearon importantes retos para Estados Unidos, especialmente para aquellos que no cuentan con alternativas nacionales inmediatas.
Gracelin Baskaran, directora del Programa de Seguridad de Minerales Críticos del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, señaló las consecuencias de las nuevas restricciones de China a las exportaciones de tierras raras en una reciente nota de investigación.
El grupo de expertos con sede en Washington destacó los imanes permanentes de tierras raras, que son componentes esenciales en una serie de capacidades de defensa, como el avión F-35 Lightning II, los submarinos de las clases Virginia y Columbia y los vehículos aéreos no tripulados.
"Estados Unidos ya está en desventaja en lo que respecta a la fabricación de estas tecnologías de defensa", escribió Baskaran.
"China está ampliando rápidamente su producción de municiones y adquiriendo sistemas y equipos de armas avanzados a un ritmo entre cinco y seis veces superior al de Estados Unidos. Mientras China se prepara con mentalidad bélica, Estados Unidos sigue operando en condiciones de paz".
Aunque la consolidación de la fase inicial en China está prácticamente completada, el sector de la fabricación de imanes en la fase final sigue fragmentado, según declaró Felix Chang, investigador principal del Programa Asia del Instituto de Investigación de Política Exterior de Filadelfia, a The Epoch Times.
Según Chang, para obtener un mayor control, Beijing introdujo en 2024 un sistema de seguimiento para supervisar las transacciones y los datos de los clientes, y también limitó el acceso a las cuotas de producción, que ahora están restringidas a sólo dos empresas estatales: China Rare Earth Group y China Northern Rare Earth Group.
Además, Chang dijo que las actuales restricciones a la exportación desestabilizaron el mercado, lo que llevó a los productores de imanes de Estados Unidos y otros países del mundo a enfrentarse a una disminución de la demanda interna, al aumento de las existencias y a la incertidumbre sobre la concesión de licencias.
"Aunque algunas empresas reanudaron las exportaciones, creo que la recuperación sigue siendo frágil y depende en gran medida de los responsables políticos de Beijing, más que de la demanda del mercado. Todo ello llevó a muchos a esperar interrupciones prolongadas y retrasos estructurales", dijo Chang por correo electrónico.
"Estas presiones, junto con el endurecimiento de la normativa, pueden acelerar aún más la consolidación en el sector de los imanes, un resultado acorde con la estrategia geoeconómica más amplia de Beijing para competir con Estados Unidos".
Los productores estadounidenses se preparan
MP Materials es la única empresa estadounidense que explota una mina de tierras raras en activo: la mina Mountain Pass, en el condado de San Bernardino, California.La mina era anteriormente propiedad de Molycorp Inc., que inesperadamente se acogió al Capítulo 11 de la ley de quiebras en 2015 y cerró sus operaciones tras la presentación. La producción nacional de minerales de tierras raras se detuvo por completo en Estados Unidos hasta que una nueva entidad, MP Mine Operations LLC, compró la mina en 2017, según datos del USGS.
En julio de 2020, MP Mine Operations anunció una adquisición inversa en la que la empresa y Strategic National Resources se fusionarían con la empresa de inversión Fortress Value Acquisition Corp. para convertirse en una empresa pública bajo el nombre de MP Materials Corp. La operación, que se cerró en noviembre de 2020, recaudó 545 millones de dólares y situó a la empresa con sede en Las Vegas en camino de convertirse en la única empresa de tierras raras totalmente integrada del país.
En 2024, la mina Mountain Pass estableció un récord al producir más de 45,000 toneladas métricas de óxidos de tierras raras, lo que supone el nivel más alto de producción primaria jamás alcanzado en Estados Unidos.
A pesar del éxito de MP Materials, Sloustcher advirtió que si Estados Unidos no amplía la cadena de suministro de tierras raras, especialmente en las industrias intermedias y finales que refinan materiales de tierras raras y producen imanes para uso comercial y de defensa, la economía y la seguridad nacional del país podrían verse en peligro.
"Lo que yo diría es que todas las tecnologías e industrias que impulsan la economía estadounidense —la fabricación en el Medio Oeste y todas las industrias del futuro, como la inteligencia artificial y la robótica— dependen de los materiales de tierras raras y los imanes", afirmó Sloustcher.
En enero, MP Materials anunció que su planta insignia de 130 trabajadores en Fort Worth, Texas, acertadamente llamada Independence, comenzó la producción comercial de metal de neodimio-praseodimio (NdPr) y la producción experimental de imanes de neodimio-hierro-boro (NdFeB) de alta presión para uso en automoción.
Los imanes permanentes más potentes y eficientes del mundo, los NeFeb, son componentes vitales en vehículos, drones, robótica, electrónica y sistemas aeroespaciales y de defensa.
Sloustcher afirmó que la fabricación de estos imanes de tierras raras es clave para la asociación estratégica que su empresa mantiene con General Motors (GM) para desarrollar una cadena de suministro totalmente integrada en Estados Unidos. En virtud de un acuerdo anunciado por primera vez en 2021, MP Materials suministrará en breve materiales de tierras raras, aleaciones e imanes acabados de origen y fabricación estadounidenses para los motores eléctricos utilizados en los vehículos eléctricos de GM.
"Le doy mucho crédito a General Motors. La realidad es que la planta que tenemos en Texas, que está entrando en funcionamiento ahora, no se habría construido donde está hoy si GM no se hubiera comprometido con nosotros en 2022. Creo que se necesita más de eso", afirmó Sloustcher.
Siguiendo el modelo de MP Materials, USA Rare Earth Inc. (USAR), con sede en Stillwater, Oklahoma, también está avanzando en la construcción de una cadena de suministro de imanes de tierras raras integrada verticalmente. Actualmente, la empresa minera de Oklahoma controla los derechos del yacimiento de tierras raras y minerales críticos de Round Top Mountain, en el oeste de Texas, que contiene importantes depósitos de tierras raras pesadas, como disprosio y terbio, así como galio, berilio, litio y otros minerales críticos para la tecnología.
El 16 de junio, USAR anunció que firmó un memorando de entendimiento con Moog Electric Motion Solutions (Moog) para el suministro de imanes de neodimio de la empresa a principios de 2026. Moog, con sede en Elma, Nueva York, que registró unas ventas récord de 3600 millones de dólares en 2024, suministra bombas de distribución de refrigerante de alto rendimiento que se utilizan en centros de datos de todo el mundo.
Otras empresas estadounidenses y mundiales, como Moog y GM, que no tienen acceso a minerales de tierras raras, también están prestando mucha atención. A finales de mayo, el gigante estadounidense de las baterías Clarios anunció sus planes de invertir hasta 1000 millones de dólares en una planta de procesamiento y recuperación de minerales críticos de última generación en Estados Unidos.
En ese momento, el fabricante de baterías de Wisconsin declaró que la nueva iniciativa era el primer paso del plan de inversión de 6000 millones de dólares de Clarios para traer a Estados Unidos una cadena de suministro nacional de supercondensadores, en parte gracias a las órdenes ejecutivas de Trump sobre "tierras raras" y a los créditos fiscales federales para la fabricación avanzada.
Si las plantas piloto pasan sin problemas a la fase comercial y se acelera la reforma de los permisos, se podría lograr cierta independencia, especialmente en elementos de tierras raras ligeras como el neodimio y el praseodimio, en un plazo de cinco a siete años, según Nagaralawala. La independencia total, incluida la separación de elementos de tierras raras pesadas y la fabricación de imanes de alta presión, podría llevar entre 10 y 12 años sin una aceleración de la innovación y los esfuerzos de ampliación.
El secretario de Defensa, Pete Hegseth, pronuncia un discurso en la Escuela Superior de Guerra del Ejército de los Estados Unidos en Carlisle, Pensilvania, el 23 de abril de 2025. (Kevin Dietsch/Getty Images)
La importancia del apoyo político
Como se señaló, la administración Trump está acelerando el objetivo del Departamento de Defensa de desarrollar cadenas de suministro nacionales para garantizar el acceso continuo a los materiales de tierras raras necesarios para la fabricación de los imanes permanentes utilizados en sistemas de armas militares críticos de EE. UU. y en aplicaciones comerciales.El secretario de Defensa, Pete Hegseth, dijo recientemente que el Departamento de Defensa está revisando los 72 programas importantes de adquisición de defensa activos, incluido un programa clave de la era Biden que invirtió millones de dólares en la expansión de la cadena de suministro de tierras raras de Estados Unidos, incluyendo un anticipo inicial de 45 millones de dólares en efectivo a MP Materials a principios de 2022 para poner en marcha la única mina integrada de tierras raras y la única planta de producción de óxidos del país.
Sin embargo, Daniel O'Connor, director ejecutivo de Rare Earth Exchanges, una plataforma de análisis de datos para la industria de las tierras raras, declaró a The Epoch Times que la crisis de minerales críticos en Estados Unidos se debe en parte a una red disfuncional de leyes, burocracia y pérdida de experiencia durante los últimos 50 años.
O'Connor dijo que, aunque la administración Biden estaba "como dormida" en lo que respecta a la cadena de suministro nacional de tierras raras, reconoció que la administración Trump hizo más que cualquier otra administración hasta ahora. Sin embargo, cree que el Departamento de Defensa debe cambiar su política industrial para construir nuevas cadenas de suministro de tierras raras en Estados Unidos y entre sus aliados.
"Estamos hablando de política industrial, porque tenemos que crear cadenas de suministro aquí, en Estados Unidos, y entre nuestros aliados", afirmó O'Connor.
"No es un tema muy atractivo en Washington, Nueva York o Wall Street. Pero si nos fijamos en las fases inicial, intermedia y final, y en la necesidad de hacerlo de forma acelerada, no tenemos mucho... y probablemente nos queden entre siete y diez años".
Steve Christensen, director de la Responsible Battery Coalition, con sede en Washington, dijo a The Epoch Times que espera que la renovación de la estrategia de Trump sobre las tierras raras impulse más acuerdos con el Departamento de Defensa y fomente las inversiones tanto del sector público como del privado. También señaló que la industria de las tierras raras de Estados Unidos se enfrenta a varios obstáculos, entre ellos la obtención de financiación del Congreso, la coordinación entre las distintas agencias federales y la superación de los retos legales relacionados con el uso del suelo y las normas medioambientales.
Criticó el reciente acuerdo comercial entre Estados Unidos y China por no abordar la cuestión fundamental de la creación de capacidad nacional. Sin embargo, elogió la Ley Big Beautiful Bill por su incentivo fiscal de 45 veces (también conocido como Crédito Fiscal para la Producción de Manufactura Avanzada), que podría impulsar 10,000 millones de dólares en inversiones en tierras raras en Estados Unidos. Al igual que O'Connor, también hizo hincapié en la importancia de los cambios políticos para promover la fabricación y el reciclaje de baterías nacionales.
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