Edulcorante artificial común podría reducir la eficacia del tratamiento de cáncer

Según una nueva investigación, un popular sustituto del azúcar utilizado por consumidores preocupados por su salud podría interferir en tratamientos contra el cáncer que salvan vidas.

El estudio reveló que los pacientes con cáncer que incluían altos niveles del edulcorante artificial sucralosa en su dieta respondían peor a ciertos fármacos contra el cáncer en comparación con aquellos que consumían menos cantidad de este edulcorante artificial.

Cómo la sucralosa interfiere en el tratamiento contra el cáncer

Utilizando un modelo murino (ratones) de cáncer de pulmón y de piel, descubrieron que la sucralosa agota el aminoácido arginina al aumentar las bacterias en el intestino que lo descomponen.

La reducción de los niveles de arginina en la sangre, el líquido tumoral y las heces se relacionó con una disminución de la eficacia de los tratamientos oncológicos basados en el sistema inmunitario, especialmente las inmunoterapias con inhibidores de puntos de control inmunitario, como los anti-PD1.

"Cuando los niveles de arginina se agotaron debido a los cambios en la microbiota provocados por la sucralosa, las células T no pudieron funcionar correctamente", afirmó en un comunicado la autora principal, Abby Overacre, profesora adjunta de Pitt y del Centro Oncológico Hillman de la UPMC. "Como resultado, la inmunoterapia no fue tan eficaz en los ratones que fueron alimentados con sucralosa".

Los inhibidores de puntos de control no matan las células cancerosas directamente, sino que ayudan a las células T que destruyen el cáncer a encontrar y atacar mejor las células cancerosas y la arginina es esencial para el funcionamiento de las células T, especialmente en el cáncer.

Una solución sencilla

"Es fácil decir 'deja de beber refrescos light', pero cuando los pacientes están recibiendo tratamiento contra el cáncer, ya tienen bastante con lo suyo, por lo que pedirles que cambien drásticamente su dieta puede no ser realista", afirmó Overacre.

Ella hizo hincapié en la necesidad de "atender a los pacientes allí donde se encuentran", por lo que resulta tan emocionante que la suplementación con arginina pueda ser un enfoque sencillo para contrarrestar los efectos adversos de la sucralosa en la inmunoterapia.

Según el autor principal, el Dr. Diwakar Davar, profesor asociado de medicina en Pitt y oncólogo médico en el UPMC Hillman Cancer Center, los resultados del estudio también plantean la posibilidad de diseñar prebióticos —componentes de los alimentos que no podemos digerir, pero que pueden ser utilizados por microorganismos— como suplementos nutricionales específicos para pacientes que consumen altos niveles de sucralosa.

La dieta en el tratamiento del cáncer

Aunque la sucralosa se considera segura para el uso general, investigaciones recientes, incluido el nuevo estudio, muestran que puede afectar negativamente a la microbiota intestinal, lo cual es un factor importante si se tiene en cuenta que entre el 70 % y el 80 % de las células inmunitarias se encuentran en el intestino.

Overacre y su equipo también están interesados en explorar cómo otros sustitutos del azúcar, como el aspartamo, la sacarina, el xilitol y la stevia, podrían afectar al sistema inmunitario y los resultados de la terapia contra el cáncer.

Curiosamente, aunque la seguridad del aspartamo se estudió durante décadas, con resultados contradictorios, en julio de 2023, la Organización Mundial de la Salud clasificó el aspartamo como posiblemente cancerígeno para los seres humanos.

Según Kollimuttathuillam, la sucralosa no es el único edulcorante artificial que debería preocuparnos.

"Muchas personas optan por los refrescos light como alternativa 'más saludable' a los refrescos normales para evitar los carbohidratos y las calorías del azúcar", afirmó. "Sin embargo, los refrescos light suelen contener aspartamo, uno de los varios edulcorantes no nutritivos producidos químicamente".

Es importante señalar que esta clasificación no significa que el aspartamo cause cáncer, añadió.

"El término 'posible carcinógeno' indica que es necesario investigar más", dijo. "Las pruebas son limitadas y no concluyentes".

La Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) aprobó el aspartamo a principios de la década de 1980 y estableció una ingesta diaria aceptable de 50 miligramos por kilogramo de peso corporal, lo que equivale a entre 17 y 18 latas de refresco light al día para un adulto medio.

Lo que deben saber los pacientes

Las alternativas de origen natural, como la stevia o la fruta del monje, pueden ser más suaves para la microbiota intestinal, afirmó, pero subrayó que aún es necesario investigar más en esos ámbitos, al tiempo que animó a las personas a centrarse en una dieta compuesta por alimentos integrales y mínimamente procesados y a reducir gradualmente su preferencia general por los alimentos y bebidas de sabor dulce.

"El agua, el té o el café sin azúcar y las aguas con sabores naturales o con gas son excelentes alternativas", afirmó Kollimuttathuillam.

Overacre y su equipo tienen previsto iniciar ensayos clínicos para comprobar si los suplementos de citrulina, que aumentan los niveles de arginina de forma más eficaz que la propia arginina, podrían mejorar la respuesta inmunitaria y el éxito del tratamiento.