El secretario del Tesoro, Scott Bessent, afirmó que los motores y piezas de aviones estadounidenses, junto con determinados productos químicos, podrían proporcionar una ventaja a Estados Unidos en las negociaciones comerciales con China, donde el suministro de tierras raras sigue siendo una cuestión fundamental.
Bessent hizo estas declaraciones en una entrevista el 24 de septiembre en el programa "Mornings with Maria" de Fox Business Network, mientras Washington y Beijing discuten sobre las tierras raras, fundamentales para la defensa y la tecnología, en medio de las continuas disputas arancelarias.
El secretario del Tesoro afirmó que los flujos de tierras raras chinas hacia Estados Unidos se habían reanudado tras un importante retroceso y que Washington mantiene sus propios puntos de influencia para mitigar el riesgo de nuevas interrupciones.
"No carecemos de influencia", afirmó Bessent, añadiendo que "tenemos muchos productos de los que ellos dependen", y citó los motores y piezas de aviones, los productos químicos, los plásticos y los ingredientes de silicio.
Los metales de tierras raras, un grupo de 17 elementos utilizados en coches eléctricos, turbinas eólicas y material militar, se han convertido en una de las armas comerciales más potentes de Beijing. China representa el 61 % de la extracción mundial y el 92 % del refinado, según la Agencia Internacional de la Energía.
En abril, Beijing amplió su lista de control de exportaciones para incluir siete tierras raras, junto con imanes fabricados a partir de tres de ellas, lo que sacudió las cadenas de suministro mundiales en los sectores de defensa, electrónica y automoción.
La medida se produjo tras la imposición de aranceles elevados por parte del presidente Donald Trump a los productos chinos, en medio de los esfuerzos por reequilibrar lo que su administración considera relaciones comerciales injustas, junto con su presión para frenar el flujo de fentanilo hacia Estados Unidos.
Desde entonces, las exportaciones de tierras raras han experimentado fuertes oscilaciones. Tras caer a menos de 50 toneladas métricas en mayo, los envíos de tierras raras a Estados Unidos se recuperaron por encima de las 600 toneladas en junio y julio, antes de descender a 590 toneladas en agosto.
En julio, Washington y Beijing acordaron un marco para facilitar los envíos de tierras raras, suspendiendo la mayoría de los aranceles elevados durante 90 días. Sin embargo, las interrupciones persisten. Un informe del 17 de septiembre de la Cámara de Comercio de la Unión Europea en China indicaba que las pequeñas y medianas empresas siguen enfrentándose a "importantes" problemas de suministro y advertía que no se ha encontrado ninguna "solución sostenible a largo plazo".
Trump, que habló por teléfono con el líder chino Xi Jinping el 19 de septiembre, también ha señalado la influencia de Estados Unidos en las piezas de aviones. Junto al presidente surcoreano Lee Jae-Myung en la Casa Blanca el 25 de agosto, Trump dijo que China tiene 200 aviones Boeing que quedarían en tierra sin repuestos estadounidenses.
"Les envié todas las piezas para que sus aviones pudieran volar", dijo Trump a los periodistas. "Podría haberlas retenido. No lo hice debido a la relación que tengo con ellos. Y están volando".
Bessent se hizo eco de esa estrategia y añadió que otra palanca que Estados Unidos podría utilizar en las negociaciones con China es el mercado de las ofertas públicas iniciales de las empresas. Dijo que él y otros funcionarios de Trump ya habían mantenido cuatro rondas de conversaciones con sus homólogos chinos y esperaban más en octubre y noviembre, antes de la fecha límite del 10 de noviembre para los aranceles.
"Mire, nos acercamos a ellos con respeto mutuo. Son la segunda economía más grande del mundo, pero Estados Unidos ha dejado claro que tenemos prioridades, tenemos intereses y vamos a defenderlos", dijo Bessent.
Washington está trabajando para garantizar el suministro de productos estratégicos, como tierras raras y semiconductores, añadió el secretario del Tesoro. La Casa Blanca ha puesto en marcha una iniciativa para reconstruir la industria nacional de minerales críticos, con inversiones federales, acuerdos de precios mínimos e investigaciones sobre los suministros fabricados en el extranjero.
"Este es el momento del Proyecto Manhattan para las tierras raras", afirmó Joshua Ballard, director ejecutivo de USA Rare Earth, que tiene previsto comenzar a fabricar imanes de tierras raras el próximo año.
La administración Trump ha acelerado la concesión de permisos para proyectos de extracción de minerales críticos y prometió cientos de millones de dólares a los productores estadounidenses en su intento por romper el control de China sobre el suministro.
Bessent advirtió que los semiconductores suponen una vulnerabilidad aparte.
"El mayor punto débil de la economía mundial es que el 99 % de los chips de alto rendimiento se producen en Taiwán", afirmó Bessent.
"Hacen un gran trabajo, tienen un ecosistema maravilloso, pero en términos de gestión de riesgos, no sé si es el 30, el 40 o el 50 % de nuestras necesidades, tenemos que traerlo de vuelta a Estados Unidos o a nuestros aliados, ya sea Japón o Medio Oriente. Y estamos trabajando en ello todos los días".
Con información de Reuters y The Associated Press.
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