A medida que China utiliza su monopolio de las tierras raras para amenazar la supervivencia de las industrias militar, de chips informáticos y automovilística de Estados Unidos, impulsó la llegada de una era posterior al monopolio chino de las tierras raras. Estados Unidos está trabajando con sus aliados para establecer una cadena de suministro de tierras raras independiente de China.
Los expertos también han diseñado un mecanismo para mantener la cadena de suministro occidental de tierras raras con el fin de contrarrestar el impacto de la estrategia de precios bajos de China.
El secretario del Tesoro de Estados Unidos, Scott Bessent, declaró al Financial Times el 31 de octubre que la amenaza de Beijing de detener las exportaciones de tierras raras era "un verdadero error" y afirmó que China ya no podrá utilizar las tierras raras como herramienta de coacción en un futuro próximo. Según él, la influencia de China sobre Estados Unidos en materia de tierras raras no durará más de 12 a 24 meses.
Aunque hay opiniones divergentes sobre cuánto tiempo tardará Estados Unidos en establecer su propia cadena de suministro de tierras raras, muchos funcionarios y expertos coinciden en que el uso por parte de China del monopolio de las tierras raras para amenazar a Estados Unidos será "un balazo en el pie".
Kenneth Rogoff, ex economista jefe del Fondo Monetario Internacional y actual profesor de economía internacional de la Universidad de Harvard, declaró a The Epoch Times: "Puedo garantizarles que la posición de monopolio de China se verá gravemente debilitada por sus acciones, porque con el tiempo, los países encontrarán otras fuentes de suministro".
Vincent Harris, profesor de Ingeniería Eléctrica e Informática de la Universidad Northeastern, declaró a The Epoch Times que, aunque el uso de las tierras raras por parte de China para intimidar al mundo parece poderoso, en realidad está entrando en una situación peligrosa.
"Es como una partida de póquer. Y China ha utilizado el monopolio de las tierras raras del que disfruta como herramienta geopolítica", afirmó Harris.
"Algunos dicen que es un arma geopolítica para influir y salirse con la suya reteniendo o imponiendo cuotas sobre las tierras raras.
Han podido hacerlo con mucho éxito durante los últimos 10 o 20 años. Pero tienen que tener mucho cuidado al hacerlo, porque si presionan demasiado a la Unión Europea o a Estados Unidos, estos países encontrarán una alternativa a los imanes de tierras raras y entonces China se quedará sin esa herramienta, sin esa capacidad".
Las lecciones de Japón
El uso de elementos de tierras raras por parte del régimen chino para amenazar a otros países ya se produjo anteriormente, en el caso de Japón. En septiembre de 2010, un barco pesquero chino colisionó con un buque de la guardia costera japonesa cerca de las islas Senkaku, y Japón detuvo al capitán del barco pesquero chino. A continuación, el régimen presionó a Japón deteniendo temporalmente las exportaciones de tierras raras. En ese momento, la industria japonesa fabricaba vehículos eléctricos y necesitaba urgentemente elementos de tierras raras."Los japoneses se comprometieron a no permitir que esto volviera a suceder. Y en 2011 y 2012, tomaron medidas muy enérgicas para intentar almacenar imanes de tierras raras con el fin de impedir que el gobierno de Beijing volviera a hacerlo", afirmó Harris. "Tuvieron cierto éxito en este empeño".
Además de almacenar, reciclar y promover tecnologías alternativas, Japón también ha realizado importantes inversiones en proyectos de tierras raras fuera de China, en particular en Lynas Rare Earths, de Australia, el mayor productor de tierras raras fuera de China.
Según los datos proporcionados por Argus Media, la dependencia general de Japón de las tierras raras chinas disminuyó de más del 90 por ciento en el momento del conflicto a menos del 60 por ciento.
"Creo que la Unión Europea y las industrias automovilísticas estadounidenses han prestado atención a esta lección de Japón en 2010 y 2011", afirmó Harris.
"Por lo tanto, cuando China utiliza la misma táctica de prácticas comerciales desleales, utilizando el monopolio de las tierras raras como herramienta y como arma —como arma comercial, si se quiere, un arma geopolítica comercial o comercial— contra las industrias automovilísticas, se expone de forma muy peligrosa a que la Unión Europea y... las industrias automovilísticas estadounidenses busquen fuentes alternativas o soluciones alternativas al problema de las tierras raras".
Harris continuó: "Si toman medidas y tienen éxito, los chinos se quedarán sin cartas que jugar, por lo que Beijing debe tener mucho cuidado de no llevar esto demasiado lejos".
Este año, China vuelve a utilizar las tierras raras como arma en su guerra comercial con Estados Unidos.
El 9 de octubre, el Ministerio de Comercio de China publicó el Anuncio n.º 61 de 2025, por el que se aplican los controles de exportación más estrictos hasta la fecha sobre las tierras raras y los imanes permanentes. En virtud de estas medidas, las empresas extranjeras que exporten imanes que contengan trazas de materiales de tierras raras chinas o que se hayan fabricado utilizando tecnologías chinas de extracción, procesamiento o fabricación de imanes deben obtener la aprobación del gobierno chino.
Dada la posición dominante de China en este campo, que representa aproximadamente el 70 por ciento de la extracción de tierras raras, el 90 por ciento de la separación y el procesamiento, y el 93 por ciento de la fabricación de imanes, estas medidas tendrán un impacto significativo en la producción de defensa de Estados Unidos, incluidos los aviones de combate F-35, los submarinos de clase Virginia y Columbia, los misiles Tomahawk, los sistemas de radar, drones Predator y la serie de bombas inteligentes Joint Direct Attack Munitions, lo que supone una grave amenaza para la seguridad nacional de Estados Unidos.
En esta coyuntura crítica, el gobierno estadounidense firmó acuerdos de cooperación en materia de extracción de tierras raras con varios países, entre ellos Australia, Japón, Tailandia y Malasia, en tan solo diez días.
El 20 de octubre, durante la visita del primer ministro australiano a la Casa Blanca, Estados Unidos y Australia firmaron un acuerdo destinado a aumentar el suministro de tierras raras y otros minerales críticos.
El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, inició su viaje por Asia antes de la cumbre de la APEC en Corea del Sur el 27 de octubre. Durante el trayecto, Trump anunció tres nuevos acuerdos con Malasia, Tailandia y Japón destinados a reforzar la cooperación en sectores minerales clave y promover las asociaciones industriales.
Cómo mantener la cadena de suministro occidental de tierras raras
Harris afirmó que Estados Unidos y sus aliados tienen la capacidad de construir su propia cadena de suministro, pero que un obstáculo importante para mantener la cadena de suministro occidental es la enorme diferencia de precio entre los productos occidentales y los chinos."Cuando vamos a venderlos en el mercado libre, de empresa a empresa, cara a cara, el costo de nuestro producto va a ser 100 veces superior al de la empresa que sale de Baotou. Esa es la cruda realidad actual", afirmó Harris.
La enorme diferencia de precio entre los productos estadounidenses y los chinos se debe a la naturaleza altamente contaminante de la minería de tierras raras. La Agencia de Protección Ambiental establece normas medioambientales estrictas para las empresas mineras en Estados Unidos, mientras que China, en su búsqueda del monopolio de las tierras raras, opta por sacrificar el medio ambiente y la salud pública.
"Algo muy, muy importante ocurrió entre 1980 y 1990. En China continental se tomó la decisión de hacer todo lo necesario para procesar esos materiales de una manera asequible y rentable, sin importar las consecuencias", afirmó Harris. "Eso significa incluso el deterioro y la destrucción del medio ambiente y el suministro de agua de China continental con el fin de fabricar los mejores imanes del mundo. Ese es el pacto que hicieron con el diablo".
Harris estima que los imanes de tierras raras fabricados por empresas estadounidenses podrían costar entre 100 y 500 veces más que los imanes chinos.
Harris, que anteriormente trabajó en el Departamento de Estado, sugirió al secretario de Estado que se utilizara el Proceso de Kimberley para rastrear los productos de tierras raras y prohibir a las empresas occidentales la compra de productos chinos de tierras raras, con el fin de garantizar que las cadenas de suministro occidentales pudieran resistir el dumping de precios bajos de China.
El Proceso de Kimberley se estableció como resultado de la extracción de "diamantes de sangre", diamantes extraídos con mano de obra esclava en África. Los países occidentales decidieron boicotear estos diamantes de sangre, y cualquiera que fuera sorprendido comerciando con ellos era castigado.
Harris dijo que los diamantes de los yacimientos de Kimberley, en Sudáfrica, tienen un patrón radial único que puede utilizarse para rastrear su origen. Los elementos de tierras raras de Mongolia Interior también presentan un patrón radial similar. Esta característica puede utilizarse para rastrear el origen de los elementos de tierras raras.
Harris sugirió que los aliados occidentales deberían establecer su propia cadena de suministro de circuito cerrado y obligar a las empresas que se unan al sistema a no comprar elementos de tierras raras producidos en China, aunque sean 100 veces más baratos.
"Si formáramos un consorcio de cinco países, para unirse al consorcio habría que pagar más dinero. Sin embargo, ¿Qué se obtiene a cambio de ese dinero extra? Se obtiene seguridad en la cadena de suministro, pero hay que pagar por ella", afirmó Harris.
El Departamento de Guerra de los Estados Unidos está poniendo en práctica esta idea.
En julio de este año, MP Materials, una empresa minera de tierras raras con sede en Las Vegas, llegó a un acuerdo multimillonario con el gobierno de Estados Unidos. En virtud de dicho acuerdo, el Departamento de Guerra garantizará un precio mínimo de compra de USD 110 por kilogramo para dos de los elementos de tierras raras más utilizados, casi el doble del precio actual de mercado en China.
