Desde el primer día de su mandato, el presidente Donald Trump ha sometido a Beijing a una montaña rusa de aranceles y controles a la exportación. Para un régimen que ya está luchando contra una economía estancada y un mercado internacional cada vez más receloso del dumping chino, las acciones de Trump han añadido una capa adicional de incertidumbre.
Ambas partes pasaron por múltiples rondas de escalada y distensión. El mes pasado, acordaron una tregua provisional de un año.
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Los niveles arancelarios han bajado: en general, alrededor de un 47 % para los productos chinos y un 33 % para los productos estadounidenses. China suspenderá su amplio control de las exportaciones de tierras raras, frenará el flujo de precursores químicos del fentanilo hacia Estados Unidos y también comprará soja a los agricultores estadounidenses.
A cambio, Estados Unidos suspenderá las tasas portuarias a los buques chinos y la regla del 50 %, que prohíbe las exportaciones a cualquier empresa que sea propiedad en un 50 % o más de entidades incluidas en la lista de restricciones.
Antes de la reunión entre Trump y Xi el 30 de octubre, el ministro de Asuntos Exteriores de China calificó a Trump de "estadista de talla mundial". En la reunión celebrada en Busan, Corea del Sur, Xi se refirió a Trump como un "timonel". Xi también dijo que el desarrollo de China es "paralelo y no contradictorio" con la campaña "Make America Great Again" (Hagamos a Estados Unidos grande de nuevo) de Trump.
Hacer frente a la imprevisibilidad de Trump es un reto para Beijing, según Dennis Wilder, exalto funcionario de seguridad nacional de EE. UU. encargado de asuntos relacionados con China que ha trabajado tanto para presidentes republicanos como demócratas.
"Fue interesante cómo Xi Jinping halago a Trump esta vez, y nunca antes le había oído halagar a un presidente estadounidense", declaró Wilder a The Epoch Times. "Fue bastante llamativo y demuestra que los chinos tienen un poco de miedo a Trump y al hecho de que no siga las reglas tradicionales".
Alexander Campbell, inversor macroeconómico global, estimó que, debido a la crisis inmobiliaria, los bancos chinos necesitan un salvavidas de 1 billón de dólares al año, que se ve respaldado por su superávit comercial del mismo tamaño. Por lo tanto, cree que se subestima la importancia de las exportaciones para el régimen y la amenaza de los altos aranceles. Anteriormente trabajó como director de materias primas en la empresa estadounidense de gestión de inversiones Bridgewater Associates.
En su opinión, el enfoque volátil de Trump obligó a China a revelar sus cartas en materia de tierras raras, lo que creó una sensación de urgencia en Estados Unidos por lograr la independencia de la cadena de suministro.
El caos como estrategia
Según la teoría de juegos, la imprevisibilidad es lo que busca el jugador más fuerte en una situación competitiva, afirmó Campbell. Añadió que, en este caso, el jugador más débil necesita previsibilidad para la planificación centralizada, lo que convierte la imprevisibilidad en una amenaza existencial para el régimen autoritario."Trump está jugando lo que llamamos una estrategia mixta, como un jugador de póquer, en la que no sabes cuándo va a aparentar o cuándo va a igualar la apuesta, y no sabes cuándo tiene una buena mano o una mala mano", explicó Campbell a The Epoch Times.
"Y así es exactamente como aborda las negociaciones y este tipo de dinámicas competitivas".
Todo se remonta al "Día de la Liberación", dijo el macroinversor, cuando Trump "separó a los amigos de los enemigos".
El 2 de abril, Trump impuso aranceles recíprocos a casi todos los países, incluida China. Muchos se sentaron a la mesa para negociar con Estados Unidos; China fue uno de los pocos que tomó represalias.
Una vulnerabilidad clave de China es que quiere parecer fuerte, dijo Campbell; por lo tanto, a través de varias rondas de escaladas, China reveló su mejor carta: Las tierras raras.
El casi monopolio de Beijing sobre los minerales críticos esenciales para la fabricación moderna, desde automóviles y electrónica hasta sistemas de armas avanzados, subraya la importancia estratégica de las tierras raras en la economía global.
El 9 de octubre, China anunció que restringiría las exportaciones de cualquier producto de tierras raras que contuviera un 0.1 % o más de contenido de tierras raras chinas o que se fabricara utilizando tecnología china.
"Se pasaron de la raya, porque lo que hicieron fue, en lugar de mantener esto a nivel bilateral, lo convirtieron en algo global. Y asustaron al mundo entero con estas nuevas restricciones que se suponía que entrarían en vigor a finales de año", dijo Wilder.
"Y eso solo hace que todo el mundo se ponga del lado de Estados Unidos. Creo que fue un gran error por parte de los chinos. Deberían haberlo mantenido a nivel bilateral".
En opinión de Campbell, Trump incitó a China a utilizar su carta de las tierras raras, mostrando al mundo que, si China la utilizaba como palanca para los aranceles, también podría utilizarla en otras cuestiones. A través de las acciones de Beijing, el dolor de estar sujeto a lo que los chinos llaman un "punto de estrangulamiento de las tierras raras" se convirtió en realidad.
Alexander Campbell considera que la sensación de urgencia creada por las acciones de China es un catalizador para que Estados Unidos actúe con rapidez y decisión.
"Creo que Occidente es muy bueno resolviendo problemas agudos cuando se perciben como tales", añadió. "La Operación Warp Speed sobre las tierras raras no habría sido posible en enero".
Acabar con la vulnerabilidad de las tierras raras
Además de reunirse con Xi en Corea del Sur, Trump también visitó varios países asiáticos y alcanzó acuerdos marco relacionados con las tierras raras, entre ellos con Japón y Malasia.El presidente también firmó un acuerdo con Australia antes de su viaje a Asia para tener un mayor acceso a las reservas y la infraestructura de Australia.
Ian Lange, profesor de la Escuela de Minas de Colorado y experto en minerales críticos, declaró a The Epoch Times que cree que los acuerdos con otros países son beneficiosos. Aun así, considera que los esfuerzos nacionales de Estados Unidos son suficientes para lograr la autosuficiencia en tierras raras en un plazo de dos años.
La empresa australiana Lynas Rare Earths Ltd. posee una refinería de elementos de tierras raras pesadas en Malasia, la única del mundo que no está controlada por los chinos, dijo Lange. Y la colaboración con Japón, una potencia tecnológica, también ayudará, dijo el profesor.
Además, dijo que las tierras raras recicladas podrían satisfacer el 20 % de la demanda del mercado estadounidense, y que se producirían más acuerdos como el que el Departamento de Guerra alcanzó con MP Materials, con sede en Las Vegas. El Pentágono garantizó un precio mínimo para los productos y un beneficio mínimo para la nueva fábrica de imanes de MP.
El 24 de octubre, la empresa brasileña Aclara Resources Inc. anunció que construiría una refinería de tierras raras pesadas en Luisiana. Se espera que la construcción esté terminada a finales de 2027.
Trump declaró que Estados Unidos podría poner fin a su dependencia de las tierras raras chinas en los próximos 18 meses.
Estos minerales críticos impulsarán la futura competencia entre una economía de mercado liderada por Estados Unidos y una economía no de mercado liderada por China, según Yeh Yao-Yuan, profesor de ciencias políticas y estudios internacionales de la Universidad de St. Thomas.
La forma en que Trump persuada a otros países para que produzcan tierras raras a pesar de la alta contaminación que genera el proceso de refinado será clave a lo largo de su mandato, declaró Yeh a The Epoch Times.
¿Qué va a pasar ahora?
El profesor de la Universidad de St. Thomas dijo que cree que China seguirá utilizando la carta de las tierras raras como arma, ya sea para contrarrestar las tensiones con Estados Unidos, presionar a Taiwán o distraer al pueblo chino de los problemas económicos internos.Pero si China se demora, dijo, perderá porque el mercado chino no es tan grande como el estadounidense y tiene menos capacidad para soportar los impactos negativos.
"¿Qué pasaría si un día el exceso de capacidad se aplicara también a las tierras raras?", preguntó. "Cuando otros países no necesiten las tierras raras chinas, ¿qué más tiene China para mantener cautivo al resto del mundo?".
Wilder está de acuerdo.
Las tierras raras son la "mejor carta" que tiene China, dijo, pero Estados Unidos tiene otras cartas, como las restricciones tecnológicas y las sanciones financieras.
Las relaciones actuales entre Estados Unidos y China se encuentran en un delicado equilibrio.
Wilder considera la tregua como una "pausa táctica" con detalles pendientes. Afirma que las visitas recíprocas que se han discutido —Trump visitará China en abril y el líder chino Xi Jinping viajará a Estados Unidos a finales de otoño— "ayudan a mantener la guerra comercial en pausa".
"Hay expectativas por ambas partes y, si no se cumplen, la situación podría volver a agravarse. Trump podría retrasar su viaje a Beijing, ya que no tiene por qué ir en abril".
