Las exportaciones chinas de imanes permanentes de tierras raras a Estados Unidos cayeron en agosto, mientras que sus envíos totales aumentaron, lo que pone de relieve las tensiones comerciales en este sector de importancia estratégica.
Según los datos aduaneros chinos publicados el 20 de septiembre, China envió 6146 toneladas métricas (cerca de 6775 toneladas) de imanes permanentes en agosto, lo que supone un aumento del 10.2 % con respecto a julio y del 15.4 % con respecto al año anterior. Fue el total mensual más alto desde enero, cuando las exportaciones alcanzaron las 6357 toneladas métricas.
La Unión Europea siguió siendo el principal destino de los imanes de tierras raras chinos, con 2582 toneladas métricas importadas en agosto. Esto representó el 42 % del total de envíos y supuso un aumento del 21 % con respecto a julio, que ya había registrado un aumento de más del 50 %.
Estados Unidos, el segundo mayor comprador, importó 590 toneladas métricas en agosto, un 4.8 % menos que en julio y un 11.8 % menos que en agosto de 2024.
Los metales de tierras raras, un grupo de 17 metales utilizados en productos que van desde coches eléctricos hasta turbinas eólicas y submarinos nucleares, se han convertido en una fuente clave de influencia para el régimen chino en su lucha comercial con las economías occidentales.
China mantiene un dominio casi monopólico de las tierras raras, ya que representa el 61 % de la extracción mundial y el 92 % de la producción de refinado, según la Agencia Internacional de la Energía.
En abril, el régimen chino amplió su lista de control de exportaciones para incluir siete de los 17 metales de tierras raras, junto con imanes compuestos por tres de estos elementos, lo que interrumpió las cadenas de suministro mundiales fundamentales para las industrias de defensa, electrónica y automotriz.
La medida se produjo poco después de que el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, aplicara aranceles elevados a las exportaciones chinas como parte de sus esfuerzos por reequilibrar las relaciones comerciales y presionar a Beijing para que frenara el flujo de fentanilo ilícito hacia las comunidades estadounidenses.
Las exportaciones de tierras raras a Estados Unidos se recuperaron con fuerza en junio y julio, ascendiendo a más de 600 toneladas métricas después de caer a menos de 50 toneladas métricas en mayo, en medio de acaloradas discusiones sobre aranceles entre Washington y Beijing. En julio, Washington anunció que ambas partes habían acordado un marco para facilitar los envíos de tierras raras, tras las conversaciones mantenidas en Ginebra que allanaron el camino para una suspensión de 90 días de la mayoría de los aranceles elevados mientras continuaban las negociaciones.
A pesar de la tregua, las empresas occidentales afirman que persisten las interrupciones en el suministro de tierras raras. En un informe del 17 de septiembre, la Cámara de Comercio de la Unión Europea en China, que representa a más de 1600 empresas del bloque de 27 países, advirtió de que las pequeñas y medianas empresas siguen enfrentándose a problemas de suministro "significativos" y que no se ha presentado ninguna "solución sostenible a largo plazo".
Trump, que habló por teléfono con el líder chino Xi Jinping el 19 de septiembre y dijo que ambos habían "avanzado" en cuestiones comerciales, señaló las piezas de aviones como una contramedida de Estados Unidos a las restricciones de China sobre las tierras raras.
En declaraciones realizadas el 25 de agosto en la Casa Blanca junto al presidente surcoreano Lee Jae-Myung, de visita en el país, Trump dijo que China tiene 200 aviones Boeing que quedarían en tierra si Estados Unidos retuviera las piezas de repuesto.
"Les envié todas las piezas para que sus aviones pudieran volar", dijo Trump a los periodistas. "Podría haberlas retenido. No lo hice debido a la relación que tengo con ustedes. Y están volando".
La Comisión Especial de la Cámara de Representantes sobre el Partido Comunista Chino se hizo eco de esta estrategia. El presidente de la comisión, el representante John Moolenaar (R-Mich.), instó el 20 de septiembre al gobierno a restringir o suspender los derechos de aterrizaje de las aerolíneas chinas en Estados Unidos a menos que Beijing restablezca el acceso total a las tierras raras y los imanes. También pidió que se revisaran las políticas de control de las exportaciones de aeronaves, piezas y servicios de mantenimiento a China.
Mientras tanto, Washington y sus aliados están intensificando sus esfuerzos para fabricar imanes de tierras raras fuera de China. En julio, el Pentágono invirtió 400 millones de dólares para convertirse en el mayor accionista de MP Materials, con sede en Las Vegas, que espera comenzar la producción comercial de imanes a finales de este año.
El 22 de septiembre, la empresa canadiense Neo Performance Materials inauguró en Estonia la primera fábrica de imanes de tierras raras a gran escala de Europa, tras conseguir contratos con los fabricantes de automóviles alemanes Schaeffler y Bosch. Se espera que la planta produzca 2000 toneladas métricas de bloques magnéticos al año, con el objetivo de duplicar con creces esa capacidad —hasta alcanzar las 5000 toneladas métricas— en los próximos años.
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