El presidente Donald Trump dijo el 1 de julio que China está “tratando de apoderarse del Canal de Panamá” y prometió que Estados Unidos no “permitirá que eso suceda”, al incluir esta advertencia en un discurso más amplio en el que calificó al comunismo como la mayor amenaza para el país.
Trump hizo estas declaraciones durante la inauguración de la Biblioteca Presidencial Theodore Roosevelt en Medora, Dakota del Norte, donde elogió el papel de Roosevelt en la construcción del canal y criticó la decisión de Estados Unidos de transferirlo a Panamá.
"Ahora China está tratando de hacerse con el control del Canal de Panamá, y no vamos a permitir que eso suceda", dijo Trump.
El discurso, en el que no se anunció ninguna nueva medida relacionada con el canal, se produjo tras meses de declaraciones de Estados Unidos sobre la presión china sobre los buques con bandera panameña y el papel de Beijing en las terminales portuarias situadas en los extremos opuestos del canal.
Panamá es propietaria y administradora del canal. Las declaraciones de Estados Unidos se refieren a dos terminales portuarias adyacentes —Balboa y Cristóbal—, a las inspecciones de buques en puertos chinos y al acceso comercial cerca de la vía navegable.
Un análisis de las listas de retenciones del MOU de Tokio/APCIS revisadas por The Epoch Times reveló que los buques con bandera panameña representaron 92 casos de retención en puertos de China continental en marzo, frente a los 20 registrados en febrero. La cifra aumentó a 135 en abril y a 140 en mayo, antes de descender a 64 en junio.
Las retenciones de buques generaron preocupación en EE. UU.
La presidenta de la Comisión Marítima Federal (FMC), Laura DiBella, señaló en un comunicado del 26 de marzo que China había impuesto "un aumento en las retenciones de buques con bandera panameña en puertos chinos bajo el pretexto del control del Estado rector del puerto", muy por encima de los niveles históricos.
Dijo que estas inspecciones intensificadas parecían tener como objetivo castigar a Panamá tras la transferencia de los activos portuarios de Hutchison.
En enero de 2026, la Corte Suprema de Panamá invalidó el marco legal que respaldaba la concesión otorgada a CK Hutchison, con sede en Hong Kong, para operar las terminales de Balboa y Cristóbal en los lados del Pacífico y del Atlántico del Canal de Panamá.
DiBella también señaló que el Ministerio de Transporte de China había convocado a Maersk y a MSC para mantener conversaciones de alto nivel, y que el conglomerado marítimo chino COSCO suspendió posteriormente sus servicios en Balboa y redirigió sus operaciones.
Las listas del MOU de Tokio/APCIS revisadas por The Epoch Times registraron 48 casos de retención en puertos de China continental en febrero, incluidos 20 que involucraban a buques con bandera panameña. En marzo, el número de casos de retención en China continental aumentó a 124, incluidos 92 que involucraban a buques con bandera panameña.
La tendencia continuó en abril y mayo. Las listas registraron 164 casos de retención en puertos de China continental en abril, incluidos 135 relacionados con buques con bandera panameña. En mayo, hubo 175 casos de retención en China continental, incluidos 140 relacionados con buques con bandera panameña.
En junio, las listas registraron 124 casos de retención en puertos de China continental, incluidos 64 relacionados con buques con bandera panameña.
Las cifras representan casos de retención, no necesariamente buques distintos. Las listas registran el pabellón del buque, el lugar de la detención, la fecha de la detención, la fecha de liberación y las deficiencias señaladas; no indican por qué se seleccionó a un buque para su inspección o detención.
El secretario de Estado Marco Rubio planteó un argumento similar el 2 de abril. Dijo que las acciones de China contra los buques con pabellón panameño generaban serias preocupaciones sobre el uso de herramientas económicas para socavar el estado de derecho en Panamá, a la que calificó como "una nación soberana y un socio vital para el comercio mundial".
Sentencia judicial anula concesión portuaria
La Corte Suprema de Panamá dictaminó el 29 de enero que la Ley N.º 5 de 1997, que aprobaba el contrato de Panama Ports Company para operar las terminales de Balboa y Cristóbal, era inconstitucional.La Presidencia de Panamá indicó que el fallo, de 69 páginas, se publicó en el Diario Oficial el 23 de febrero, con lo cual la decisión pasó a ser definitiva.
En la parte dispositiva del fallo se declaró inconstitucional la Ley N.º 5 de 1997, las adendas al contrato, la prórroga de 2021 y los actos relacionados emitidos a través de la Autoridad Marítima de Panamá.
El fallo afectó a los puertos situados en ambos extremos del canal, no a la vía navegable del canal en sí.
Panama Ports Company es una filial de CK Hutchison. CK Hutchison declaró el 12 de febrero que la sentencia hacía imposible continuar las operaciones en Balboa y Cristóbal y que había notificado a Panamá una controversia en virtud de un tratado de protección de inversiones.
Panamá recurre a operadores temporales
El gobierno de Panamá informó que la Autoridad Marítima de Panamá asumió el control de los dos puertos el 23 de febrero para cumplir con la sentencia de la Corte Suprema.Ese mismo día, el Consejo de Ministros de Panamá aprobó dos contratos de concesión temporales mediante un procedimiento excepcional.
El Consejo de Ministros indicó que APMT Panamá, S.A. operaría, mantendría y administraría el puerto de Balboa por un plazo de hasta 18 meses. Asimismo, señaló que TIL Panamá, S.A. haría lo mismo en Cristóbal por un plazo de hasta 18 meses.
El Canal y los puertos son entidades separadas
La Autoridad del Canal de Panamá informó que el canal registró 13,404 tránsitos en el año fiscal 2025, lo que representa un aumento del 19.3 por ciento con respecto al año fiscal 2024.Balboa se encuentra en el lado del Pacífico del canal. Cristóbal se encuentra en el lado del Atlántico. Las dos terminales manejan carga vinculada a la red logística más amplia del canal, mientras que la vía navegable del canal se administra por separado.
El Ministerio de Relaciones Exteriores de China declaró en marzo de 2025 que China respalda la soberanía de Panamá sobre el canal, reconoce al canal como una vía navegable internacional permanentemente neutral y nunca ha participado en su gestión ni en su operación.
Las autoridades chinas también han criticado el fallo judicial de Panamá sobre los puertos. En febrero de 2026, el Ministerio de Relaciones Exteriores de China citó a la Oficina de Asuntos de Hong Kong y Macao, la cual afirmó que el fallo de la Corte Suprema de Panamá violaba los derechos e intereses legítimos de una empresa de Hong Kong, y que China salvaguardaría los derechos e intereses legítimos de las empresas chinas.
El ministro de Relaciones Exteriores de Panamá, Javier Martínez-Acha, declaró el 8 de abril que la flota mercante panameña había experimentado un aumento en las inspecciones y retenciones en los puertos chinos tras la sentencia judicial.
"Panamá. . . respeta la soberanía legal de todos los países, y simplemente pedimos el mismo trato para nosotros", dijo Martínez-Acha.
