CAVE CREEK, Arizona — Dylan, de cuatro años, vino a mejorar sus habilidades para montar a caballo y no había mejor maestro que Alfred, un burro de 11 años.
Dylan se veía diminuta con su blusa rosa de unicornio y sus botas de vaquera brillantes a juego, mientras su burro favorito permanecía pacientemente a su lado.
Su instructora, Sophie Rainer, la ayudó a subir a la silla de montar y le ajustó las correas.
"Vale, Dylan, ¿qué haremos ahora que Alfred está listo?"
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—Sigue adelante —dijo Dylan.
Durante la siguiente hora, el trío se movió por el recinto.
Dylan mantenía las manos en alto para practicar su equilibrio. A veces, guiaba a Alfred por el recinto de tierra sujetándolo por el cabestro, siempre mirando hacia adelante, ya que se sentía segura en la silla de montar.
"Está aquí simplemente para disfrutar y aprender", dijo Jane Howard, la cuidadora de Dylan.
Hace aproximadamente un año, un amigo voluntario le presentó a Howard Donkeys of the Heart, un programa sin fines de lucro de educación y terapia asistida con burros que Rainer fundó en 2019 en Cave Creek.
Sophie Rainer (derecha), fundadora de Donkeys of the Heart en Cave Creek, Arizona, ayuda a Dylan, de 4 años, con su casco de seguridad el 24 de septiembre de 2026. (Allan Stein/The Epoch Times)Howard comentó que Dylan es una niña perfectamente sana que está aprendiendo mucho más que a montar a caballo. Cuidar de su burro favorito también le está enseñando responsabilidad e independencia.
"Tenemos que compartir un poco el amor, ¿sabes?", dijo Howard a The Epoch Times.
"Es muy terapéutico".
Rainer, instructora certificada de programas de terapia asistida con caballos, pasó gran parte de su carrera trabajando en Europa.
Según explicó, la organización Donkeys of the Heart se creó para ayudar a jóvenes con discapacidades diagnosticadas a mejorar sus vidas.
Sophie Rainer, fundadora de Donkeys of the Heart, un programa de terapia asistida con burros en Cave Creek, Arizona, ayuda a Dylan, de 4 años, a mantenerse seguro en la silla de montar con Alfred, un burro de 11 años, el 24 de septiembre de 2026. (Allan Stein/The Epoch Times)Siete burros, alguno de ellos rescatados, participan en el programa en un recinto cercado. Cada uno tiene un nombre y un papel como compañero de los jóvenes que trabajan con ellos.
"Solo ayudo a los niños con las consecuencias de su diagnóstico", dijo Rainer. "Así que la mayoría de ellos tienen una discapacidad física leve".
"Y en la equitación, por supuesto, se trata de la conexión entre el cerebro y el cuerpo".
Según ella, los beneficios de la equinoterapia son "enormes". Pueden ayudar a desarrollar la fuerza, el equilibrio, la confianza, la comunicación y las habilidades sociales.
"Los burros no juzgan ni critican", dijo Rainer.
Son animales "seguros", dóciles, cariñosos y que siempre buscan atención.
También son muy inteligentes.
"Si un burro percibe un peligro potencial, se detendrá y procesará la información [en lugar de asustarse]", dijo Rainer.
Un visitante alimenta con heno a un burro salvaje en el centro de Oatman, Arizona, el 24 de enero de 2026. (Allan Stein/The Epoch Times)Según explicó, los programas de terapia asistida con burros son menos numerosos que los que utilizan caballos u otros animales para el aprendizaje y la curación.
"Según toda la investigación que he realizado, parece que soy el único que trabaja en un programa de equitación con burros [en Arizona]", declaró Rainer a The Epoch Times.
Se podría decir que la oportunidad le llegó de repente.
"Descubrí a los burros porque un día, un amigo mío dejó un burro maltratado en mi casa. Siempre he estado rodeada de caballos en Europa", dijo Rainer.
"Desde el día en que descubrí a los burros, dije: ¡Guau, son increíbles!"
Según Tally Ho Talent, la terapia asistida con burros puede fomentar la responsabilidad, la confianza, la empatía y las relaciones sociales.
Dylan, de cuatro años (izquierda), luce sus botas de vaquera rosa junto a Alfred, un burro de 11 años, en Cave Creek, Arizona, el 24 de septiembre de 2026. (Allan Stein/The Epoch Times)"El objetivo de la terapia asistida con burros es promover el bienestar emocional, físico y psicológico de las personas, en particular de aquellas con necesidades especiales, discapacidades o dificultades emocionales", se lee en el sitio web.
En Loving Long Ears, en Texas, Jules Peterson comenzó su programa sin fines de lucro de terapia asistida con burros y santuario en 2017 con dos burras: Miss Taco y Belle.
Su objetivo era ayudar a las personas a sanar a través de la interacción con burros rescatados y ayudar también a los burros a sanar.
"Loving Long Ears representa un nuevo comienzo para los burros que fueron descuidados, maltratados, abandonados por sus dueños o rescatados del matadero y que necesitan un buen hogar definitivo lleno de amor", declaró Loving Long Ears.
Muchos de los burros llegan con problemas emocionales, sin un hogar seguro o de luto por la pérdida de sus dueños de toda la vida.
Algunos también están enfermos o físicamente debilitados.
Peterson dijo que la organización trabaja para restablecer su salud y brindarles un hogar permanente donde puedan prosperar nuevamente.
Dylan, de 4 años, guía a su burro entrenador, Alfred, por la correa de su cabestro en Donkeys of the Heart en Cave Creek, Arizona, el 24 de septiembre de 2026. (Allan Stein/The Epoch Times)
Dylan, de 4 años, pasea a Alfred dentro del corral de Donkeys of the Heart en Cave Creek, Arizona, el 24 de septiembre de 2026. (Allan Stein/The Epoch Times)"Mi propósito es unir a animales (burros) y humanos para la sanación de ambos", dijo Peterson en su sitio web. "Nuestro objetivo es alegrarle el día a alguien o facilitarle un futuro mejor".
Latham Centers en Massachusetts, un centro residencial de atención y tratamiento para niños y adultos fundado en 1970, es otro programa que utiliza burros en terapia.
El centro dijo que se trataba de un enfoque inusual para la terapia con animales, pero con un historial de éxito comprobado.
Desde 2008, el programa ha crecido hasta incluir seis burros miniatura que trabajan con los residentes.
"Los burros son conocidos por su buen carácter, su necesidad de atención y su paciencia", dijeron los Centros Latham en su sitio web.
"Este programa ofrece numerosas oportunidades para aprender, desarrollarse y fomentar la confianza y la autoestima, al tiempo que enseña empatía, responsabilidad y límites apropiados".
Un burro salvaje deambula por el centro de Oatman, Arizona, el 24 de enero de 2026. (Allan Stein/The Epoch Times)En Donkeys of the Heart, Amanda Koch trabaja como voluntaria junto a su hija Harper, de 8 años y amazona, ayudando a Rainer a alcanzar sus metas.
"Encontramos a Sophie y a los burros y nos enamoramos [del programa]", dijo Koch.
Su principal trabajo es cuidar de los burros.
"Limpiamos lo que ensucian los burros, limpiamos los establos, ayudamos a Sophie con la organización que necesite", dijo Koch a The Epoch Times. "Mi hija ayuda a Sophie a ejercitar a los burros".
Según Koch, quizás lo mejor sea estar al aire libre, respirando aire fresco, rodeado de imponentes cactus saguaro y trabajando con uno de los animales más cariñosos de la naturaleza.
"Es muy divertido trabajar con estos chicos. Cada uno tiene su propia personalidad", dijo.
Dylan, de 4 años, dirige a su burro, Alfred, guiada por la instructora de equitación Sophie Rainer (derecha), el 24 de septiembre de 2026. (Allan Stein/The Epoch Times)
Dylan levanta ambos brazos mientras aprende a mantener el equilibrio en la silla de montar. (Allan Stein/The Epoch Times)Los burros también son excelentes para juzgar el carácter de las personas, dijo Rainer.
La autenticidad importa.
"Si finges ser otra persona, simplemente se van, muy tranquilos", dijo. "Nunca los verás huir, enfadados ni nada por el estilo. No, simplemente se van. No les interesa".
"Sé tú mismo y harás amigos".
Su programa atiende hasta 20 niños y adolescentes de entre 4 y 14 años, de los cuales 15 asisten actualmente a sesiones privadas.
Dijo que espera expandirse a un terreno de cinco acres para ampliar sus servicios.
"El gran sueño es encontrar la propiedad que necesitamos para ampliar esos programas. Estoy muy limitado donde estamos", dijo Rainer.
En una cálida y soleada mañana de jueves, la lección de Dylan se centró en mejorar sus habilidades para montar a caballo, su equilibrio y el uso de los estribos.
Carteles informativos para visitantes en Donkeys of the Heart en Cave Creek, Arizona, el 24 de septiembre de 2026. (Allan Stein/The Epoch Times)—Oh, te voy a ayudar, Dylan; es demasiado alto para ti —dijo Rainer.
Utilizando una escalera de acceso, Rainer ayudó a la menuda Dylan a subir a la silla de montar y la sujetó bien con el cinturón.
—¿Qué decimos? —preguntó Rainer.
—Sigue adelante —dijo Dylan y Alfred obedeció sin dudarlo.
Juntos, caminaron alrededor del corral mientras Rainer mantenía una mano firme sobre la correa del cabestro.
"Eres una princesa orgullosa, Dylan. Lo estás haciendo muy bien", dijo Rainer con ánimo. "Un paso más, Alfred. Buen chico".
Sophie Rainer (izquierda) le quita el casco de seguridad a Dylan, de 4 años, al final de su clase de equitación el 24 de septiembre de 2026. (Allan Stein/The Epoch Times)Cuando terminó la lección, ayudó a Dylan a bajar de la silla de montar y le quitó el casco de seguridad.
—¿Estás orgullosa de ti misma? —le preguntó a Dylan.
—Sí —dijo Dylan.
Sophie Rainer (izquierda) guía al burro Alfred y a su jinete Dylan, de 4 años, por el recinto de Donkeys of the Heart en Cave Creek, Arizona, el 24 de septiembre de 2026. (Allan Stein/The Epoch Times)
Amanda Koch (izquierda), voluntaria de Donkeys of the Heart en Cave Creek, Arizona, aconseja a Dylan, de 4 años, sobre su lección de equitación el 24 de septiembre de 2026. (Allan Stein/The Epoch Times)
