La hepatitis B mata a más de un millón de personas al año y hasta ahora no tiene cura. Un nuevo medicamento podría haber acercado a los investigadores un paso más hacia cambiar esta situación.
El medicamento bepirovirsen logró eliminar por completo el virus de la hepatitis B en aproximadamente 1 de cada 5 pacientes con hepatitis B crónica. Para los casi 240 millones de personas en todo el mundo que viven con enfermedad, representa la primera esperanza real de un tratamiento finito en lugar de un tratamiento farmacológico de por vida.
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Una "cura funcional"
Los ensayos, publicados en mayo en la revista New England Journal of Medicine, incluyeron a 1834 adultos con infección crónica por hepatitis B que no padecían cirrosis hepática, procedentes de 29 países de Europa, la región de Asia-Pacífico y América.Aleatoriamente se les asignó a los participantes a recibir inyecciones semanales de bepirovirsen o un placebo durante 24 semanas. Todos ya recibían tratamiento antiviral oral estándar para suprimir el virus.
Aproximadamente el 20 % de los pacientes tratados con bepirovirsen lograron lo que los investigadores denominan una "cura funcional", lo que significa que el virus se volvió indetectable sin necesidad de ninguna terapia continua.
Una cura funcional también elimina la necesidad de un tratamiento antiviral adicional, reduciendo el riesgo de resistencia a los medicamentos, la falta de adherencia al tratamiento y las complicaciones a largo plazo asociadas con las terapias actuales.
Algunos de los medicamentos actuales para la hepatitis B crónica pueden causar daño renal y pérdida ósea con el uso prolongado. Entre las reacciones adversas menos frecuentes se incluyen la acidosis láctica, que se produce cuando hay un exceso de ácido en la sangre, y la toxicidad hepática.
Ninguno de los pacientes que recibieron placebo alcanzó este resultado en la semana 72. Entre los pacientes que presentaban niveles más bajos del antígeno de superficie de la hepatitis B al inicio del tratamiento, la tasa de curación fue mayor, oscilando entre el 25 y el 28 %.
Cómo funciona bepirovirsen
El medicamento actúa reconociendo y orquestando la destrucción de los componentes genéticos del virus de la hepatitis B.A diferencia de los tratamientos actuales, que solo suprimen el virus, el bepirovirsen actúa descomponiendo el material genético del virus, impidiendo que se replique y estimulando la respuesta inmunológica para ayudar a eliminarlo del organismo.
La Dra. Melissa Osborn Jenkins, directora de la división de enfermedades infecciosas del MetroHealth Medical Center y profesora de la Facultad de Medicina de la Universidad Case Western Reserve, que no participó en el estudio, dijo a The Epoch Times que cuando el virus de la hepatitis B entra en las células hepáticas, puede entrar en un estado latente que impide su curación con los tratamientos actuales.
El virus se oculta dentro de las células hepáticas como una molécula de ADN estable en forma de anillo llamada cccDNA (ADN circular covalentemente cerrado), que actúa como un minicromosoma y mantiene viva la infección. Los medicamentos actuales no pueden destruir este reservorio oculto, por lo que los pacientes generalmente necesitan tomar medicamentos de por vida.
"El medicamento más reciente, el bepirovirsen, inhibe la replicación del virus y también estimula el sistema inmunológico para ayudar a eliminarlo", dijo la Dra. Sharon Nachman, jefa de enfermedades infecciosas pediátricas del Hospital Infantil de Stony Brook.
Aunque el bepirovirsen no destruye el cccDNA, bloquea el ARN viral que se produce a partir de él. Dado que este ARN se genera a partir del cccDNA, atacarlo ayuda a prevenir que el virus se replique y se propague.
Al unirse al ARN, el medicamento provoca que las enzimas naturales de la célula lo fragmenten y destruyan. Al destruir el ARN, impide que el virus produzca proteínas como el antígeno de superficie de la hepatitis B.
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Por qué importan estos resultados
Las implicaciones van más allá del medicamento diario. La hepatitis B crónica es uno de los principales factores que contribuyen a la cirrosis hepática, la insuficiencia hepática y el carcinoma hepatocelular, la forma más común de cáncer de hígado. Eliminar el virus puede reducir drásticamente estos riesgos.Según Jenkins, para el grupo de pacientes adecuado, el enfoque estándar del tratamiento cambiará sin duda.
"No todos serán buenos candidatos para bepirovirsen, y quienes lo sean podrían no lograr una curación funcional", advirtió. "Pero los resultados con bepirovirsen aportan conocimientos sobre estrategias que pueden utilizarse para desarrollar curas funcionales aún más efectivas.
Un editorial que acompañaba a los estudios señalaba que, si bien los resultados son prometedores, es posible que no se apliquen a todos los grupos de pacientes, como aquellos con cirrosis hepática, coinfección por VIH o niveles más altos del antígeno de superficie de la hepatitis B al inicio del estudio.
Riesgos y limitaciones
Los efectos secundarios fueron frecuentes: el 91 % de los pacientes que recibieron bepirovirsen experimentaron alguno, en comparación con el 73 % de los que recibieron placebo. Las molestias más comunes fueron las reacciones en el lugar de la inyección, con enrojecimiento o dolor en el 53 % del grupo experimental.Alrededor del 16 % de los pacientes que tomaron el medicamento presentaron efectos secundarios graves (de grado 3 o superior), en comparación con solo el 3 % en el grupo de placebo.
El efecto secundario grave más común fue un aumento transitorio de una enzima hepática llamada ALT. Curiosamente, los médicos descubrieron que los pacientes que experimentaron estos picos transitorios tenían muchas más probabilidades de eliminar el virus. El 3 % de los pacientes que tomaron el medicamento tuvieron que interrumpir el tratamiento definitivamente debido a los efectos secundarios.
La Dra. Anna Lok, de la Universidad de Michigan, quien escribió un editorial que acompañaba los estudios, pidió un seguimiento más prolongado para confirmar la durabilidad de la cura.
Próximos pasos
La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) ya ha aceptado la solicitud de aprobación de un nuevo medicamento (NDA) para la revisión prioritaria de bepirovirsen para el tratamiento de adultos con hepatitis B crónica.La agencia también fijó para la NDA de bepirovirsen una fecha límite del 26 de octubre de 2026, según la Ley de Tarifas para Usuarios de Medicamentos Recetados (PDUPA). De ser aprobado, sería el primer fármaco capaz de curar funcionalmente la hepatitis B crónica.
Nachman hizo hincapié en que, si bien los resultados del ensayo son un avance positivo, "completar la serie de vacunas contra la hepatitis B también previene cualquier infección por hepatitis B y el daño hepático de por vida, por lo que las vacunas siguen siendo nuestra primera línea de defensa".
