Un juez federal bloqueó el lunes los intentos del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) de restringir el uso del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP) para comprar alimentos o bebidas azucaradas en cinco estados.
La jueza de distrito estadounidense Amy Berman Jackson emitió el fallo en respuesta a una demanda presentada por cinco beneficiarios del programa SNAP que impugnaban la emisión por parte del Departamento de Agricultura (USDA) de exenciones para Colorado, Iowa, Virginia Occidental, Tennessee y Nebraska que les permiten restringir ciertos tipos de alimentos que se pueden comprar bajo el programa.
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Según los documentos judiciales , los estados solicitaron la aprobación del USDA entre abril y agosto de 2025 para llevar a cabo proyectos piloto que eximirían de la definición federal de alimento y excluirían los refrescos y los alimentos azucarados de los beneficios del programa SNAP.
El Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) aprobó las solicitudes, pero los demandantes argumentaron que la agencia carecía de autoridad para aprobar las exenciones de las restricciones alimentarias.
En su fallo, Jackson afirmó que el USDA carecía de la aprobación del Congreso para eximir del cumplimiento de la definición federal de alimento en el marco del programa.
"El Congreso definió qué se considera ‘alimento’ y no autorizó a la agencia a enmendar o eximir de la definición que promulgó. Tampoco la autorizó a excluir por completo ciertos tipos de alimentos del programa SNAP", dijo el juez.
"El documento establecía claramente el tipo de proyectos experimentales que podrían ponerse a prueba para abordar los problemas de salud, indudablemente graves, atribuidos al aumento de la obesidad en la población en general y, en particular, en la población de bajos ingresos. Pero no invitaba al Secretario a ignorar sus directrices intentando promover esos fines bajo el pretexto de la ‘eficiencia’ o las mejoras administrativas".
El juez también afirmó que, si bien el gobierno federal y los estados pueden intentar fomentar hábitos de consumo más saludables entre los hogares que reciben el programa SNAP, deben hacerlo mediante medidas legales.
Tras el fallo, el USDA defendió la medida e indicó que continuaría aplicando restricciones al uso de los beneficios del programa SNAP para ciertos alimentos.
"La idea de que los fondos de los contribuyentes no deben usarse para comprar comida chatarra no debería ser controvertida", dijo un portavoz del USDA en un comunicado. "El USDA no cejará en su empeño por lograr que Estados Unidos vuelva a ser saludable, incluyendo a las familias y comunidades que dependen del programa SNAP.
Katie Deabler, abogada principal del Centro Nacional de Derecho y Justicia Económica, que representa a los demandantes, dijo que el fallo marcaba "un paso importante" para restablecer la ayuda alimentaria esencial a los hogares que reciben el programa SNAP.
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"Esta decisión deja claro que el USDA no puede eludir las salvaguardias legales que establecen cómo debe funcionar el programa SNAP en todo el país. Confirma que las familias merecen un programa que funcione sin confusiones", dijo Deabler en un comunicado.
Hasta el momento, el USDA ha aprobado exenciones a las restricciones alimentarias en 23 estados, lo que les permite restringir que los participantes del programa SNAP utilicen sus beneficios para comprar productos como refrescos y dulces.
La secretaria de Agricultura, Brooke Rollins, y el secretario de Salud, Robert F. Kennedy Jr., han apoyado la prohibición de los alimentos considerados poco saludables en el programa SNAP como parte de la iniciativa "Make America Healthy Again" (Hagamos que Estados Unidos vuelva a ser saludable).
En junio de 2025, Kennedy instó a todos los gobernadores estatales a excluir las bebidas azucaradas del programa SNAP.
"El dinero de los contribuyentes nunca debería financiar productos que alimenten la epidemia de enfermedades crónicas", dijo en aquel momento.
Con información de Naveen Athrappully y Reuters.
