Para millones de pacientes con apnea del sueño, el tratamiento puede ser tan incómodo como la enfermedad. La terapia de referencia es la presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP), que hasta la mitad de los pacientes abandonan debido a las molestias.

Ahora, un ensayo clínico ofrece una alternativa esperanzadora: una pastilla que se tome por la noche.

En un estudio de fase 3, controlado con placebo y de seis meses de duración, en el que participaron 646 adultos de Norteamérica —todos ellos incapaces de tolerar o que habían rechazado el tratamiento con CPAP—, que tomaron una pastilla cada noche experimentaron un 44 % menos de interrupciones de la respiración por hora, en comparación con una reducción del 18 % en aquellos que tomaron un placebo.

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"Estos resultados aportan evidencia alentadora de que actuar sobre la disfunción neuromuscular puede traducirse en beneficios clínicos significativos", declaró en un comunicado el Dr. Patrick John Strollo, primer autor del estudio y médico especialista en medicina del sueño del Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh.

Añadió que una píldora oral que actúe sobre los músculos responsables del colapso de las vías respiratorias durante el sueño podría ayudar a subsanar esta carencia de tratamientos.

El fármaco, llamado AD109, es el primer tratamiento diseñado para atacar las causas fundamentales de la apnea obstructiva del sueño, fortaleciendo los músculos de la garganta que mantienen las vías respiratorias abiertas durante el sueño.

AD109 combina dos medicamentos: aroxibutinina y atomoxetina. Estos actúan conjuntamente para aumentar el tono de reposo del geniogloso, el principal músculo de la lengua, evitando que las vías respiratorias se descuelguen o se cierren durante el sueño.

- La atomoxetina aumenta la producción de norepinefrina, una sustancia química cerebral que envía señales más intensas a los músculos de las vías respiratorias superiores, como la lengua y la garganta. Esto ayuda a mantener activos estos músculos durante el sueño, evitando que se relajen por completo y obstruyan las vías respiratorias.

- La aroxibutinina bloquea ciertos receptores del cuerpo que normalmente provocan la relajación muscular durante el sueño, especialmente en la fase REM profunda. El bloqueo de estos receptores ayuda a evitar que los músculos de la garganta se relajen demasiado, lo que contribuye a mantener las vías respiratorias abiertas.

Más del 40 % de los participantes experimentaron una mejoría general en la gravedad de la apnea del sueño, y el 18 % logró el control total de la enfermedad. Los niveles de oxígeno en sangre durante el sueño también mejoraron en el grupo de tratamiento, y los beneficios se mantuvieron en diferentes tipos de pacientes, independientemente de la gravedad de la apnea del sueño o el tamaño corporal.

El mecanismo es similar al del implante Inspire , con la diferencia de que Inspire utiliza la estimulación nerviosa para evitar que la lengua obstruya las vías respiratorias, según el Dr. Daniel Slaughter, especialista certificado en otorrinolaringología y medicina del sueño en Sinus & Snoring Specialists en Austin, Texas, quien no participó en el estudio.

También se ha demostrado que la atomoxetina, tomada sola para el trastorno por déficit de atención con hiperactividad, puede causar efectos secundarios, como sequedad de boca, insomnio y dificultades urinarias.

AD109 ha recibido una designación especial de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) para una revisión acelerada, y su fabricante, Apnimed, ya ha presentado su solicitud de aprobación.

Entre el 30 % y el 50 % de los pacientes con apnea del sueño dejan de usar las máquinas CPAP o no las toleran. El nuevo fármaco cubre una necesidad para estos pacientes.

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"Los pacientes dejan de usar la CPAP por razones como la incomodidad, la incapacidad para usar la máquina correctamente, la falta de apoyo, la sensación de que la máquina no funciona para controlar su apnea del sueño y la falta de motivación para mantenerla", dijo Chelsie Rohrscheib, neurocientífica y jefa de investigación del sueño en Wesper, una empresa nacional de diagnóstico del sueño a domicilio para la apnea del sueño, a The Epoch Times.

Fundamentalmente, la apnea del sueño no es realmente un problema del sueño, según dijo a The Epoch Times el Dr. Alex Dimitriu, psiquiatra con doble certificación, experto en medicina del sueño y fundador de Menlo Park Psychiatry & Sleep Medicine.

"Es un problema cardiovascular que ocurre por la noche".

"Cada apnea supone una pequeña descarga de adrenalina, un aumento repentino de la presión arterial, una disminución de los niveles de oxígeno y un esfuerzo excesivo del corazón", explicó. "Si esto se repite 30 o 60 veces por hora durante años, se producen hipertensión, fibrilación auricular, accidentes cerebrovasculares, diabetes, depresión y deterioro cognitivo".

Por lo tanto, un tratamiento eficaz de la apnea obstructiva del sueño supondría una reducción significativa de los problemas de salud asociados.

"Si no hay efectos secundarios importantes, una pastilla para tratar este problema sería muy bienvenida", dijo Dimitriu. "Cabe destacar que los fármacos GLP-1 también han contribuido significativamente al tratamiento de la apnea del sueño en personas obesas, así que estamos progresando".