Mucha gente considera a los riñones como simples filtros.

Nuevas investigaciones —todavía preliminares y mayormente en animales— revelan que estos dos órganos del tamaño de un puño cumplen funciones mucho más complejas e importantes.

Nuestros riñones están en constante comunicación con el sistema inmunológico y hasta con nuestros antojos.

La investigación, presentada en la conferencia "Control de la función renal en la salud y la enfermedad" de la Sociedad Americana de Fisiología de 2026, ofrece una perspectiva más profunda.

Historias relacionadas

Primeros signos de la enfermedad renal y formas antiguas de proteger los riñones

Sin embargo, nuevos hallazgos sugieren que la necesidad de consumir sal puede surgir de una "conversación entre los riñones y el cerebro", según Babatunde Anidu, candidato a doctorado en la Facultad de Medicina de la Universidad de Minnesota y autor principal de la investigación.

"Los riñones participan activamente en la configuración del comportamiento de consumo de sal", explica Anidu a The Epoch Times por correo electrónico.

Se sabe que los riñones regulan el equilibrio de sales y líquidos. También contienen nervios sensoriales que envían continuamente información al cerebro sobre el estado interno del cuerpo, un proceso que Anidu y sus colegas denominan "interocepción renal".

Para comprobar si esas señales afectaban al apetito por la sal, los investigadores primero privaron a las ratas de sodio y líquidos, y luego les dieron acceso tanto a agua como a una solución salada. Las ratas con la señalización nerviosa renal intacta bebieron significativamente más de la solución salada que las ratas cuyos nervios sensoriales renales habían sido desconectados, mientras que la ingesta de agua se mantuvo prácticamente igual en ambos grupos.

Los investigadores descubrieron que las ratas cuya alimentación se limitaba a un periodo de tiempo determinado —un patrón conocido como alimentación con restricción horaria— presentaban cambios moleculares en el riñón relacionados a una menor inflamación, en comparación con las ratas que podían comer cuando querían.

Los investigadores tomaron a ambos grupos de ratas y los alimentaron con una dieta rica en sal por igual.

A un grupo se le permitió comer alimentos salados cuando quisiera; al otro se le impuso una rutina de "ayuno intermitente": solo se les permitía comer alimentos salados durante un período de tiempo específico cada día.

Aunque consumieron los mismos alimentos salados, el grupo que ayunó presentó riñones más sanos. Sus riñones mostraron menos inflamación y sus cuerpos activaron de forma natural genes que ayudaron a los riñones a quemar energía proveniente de grasas y carbohidratos de manera mucho más eficiente.

Los investigadores encontraron indicios de un aumento de la gluconeogénesis —un proceso en el que los riñones producen glucosa—, lo que podría reflejar cambios metabólicos más amplios asociados a la alimentación con restricción de tiempo.

Los investigadores descubrieron que los ratones a los que se les permitió hacer ejercicio voluntariamente durante varias semanas se recuperaron más rápidamente de un tipo común de lesión renal conocida como lesión por isquemia-reperfusión.

Tres días después de la lesión, los signos de daño renal habían vuelto en gran medida a la normalidad en los ratones que hicieron ejercicio, mientras que los ratones sedentarios continuaron mostrando signos de daño persistente.

"Nuestros datos sugieren que el ejercicio aumenta la resistencia renal ante las lesiones", dijo Sophia Sears, profesora adjunta de medicina en el Centro de Ciencias Cardiometabólicas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Louisville y autora principal del estudio, a The Epoch Times por correo electrónico. "Creo que el mensaje más importante es que la actividad física es clave para la salud de los riñones".

Los investigadores aún están tratando de comprender por qué el ejercicio parece tener este efecto protector. Una posibilidad involucra células inmunológicas especializadas que ayudan a eliminar el tejido dañado y favorecen la reparación.

"También observamos cambios en las poblaciones de células inmunológicas hacia un fenotipo más antiinflamatorio y reparador", dijo Sears. "Actualmente estamos realizando experimentos para responder a estas preguntas sobre los mecanismos implicados".

Historias relacionadas

Cómo las mujeres pueden prevenir la caída del cabello nutriendo el hígado y los riñones

Investigadores que estudian la hipertensión sensible a la sal, una afección en la que la presión arterial aumenta de forma más drástica en respuesta al consumo de alimentos salados, descubrieron que la eliminación de ciertas células inmunológicas, conocidas como células mieloides, empeoraba la hipertensión en lugar de mejorarla.

Los ratones que carecían de estas células experimentaron mayores aumentos de la presión arterial, retuvieron más sodio y mostraron una función vascular deficiente. Además, produjeron menos óxido nítrico, una molécula que ayuda a relajar los vasos sanguíneos y a mantener un flujo sanguíneo saludable.

Los hallazgos sugieren que al menos algunas células inmunológicas ayudan al cuerpo a controlar el exceso de sal en la dieta, al apoyar la capacidad de los riñones para eliminar el sodio y ayudar a que los vasos sanguíneos funcionen correctamente, lo que desafía la suposición común de que la actividad inmunológica siempre es perjudicial en la hipertensión.

"Nuestros hallazgos sugieren que el sistema inmunológico no necesariamente actúa en contra del organismo en casos de hipertensión arterial", dijo Josselin Nespoux, fisiólogo renal e investigador postdoctoral de la Universidad de Edimburgo, a The Epoch Times por correo electrónico. "Al parecer, ciertos glóbulos blancos protegen al organismo durante la hipertensión sensible a la sal, ayudando a mantener la salud de los vasos sanguíneos y estimulando a los riñones a eliminar la sal".

Mediante técnicas avanzadas de imagen y genética, los investigadores rastrearon las células inmunológicas llamadas macrófagos en los riñones de ratones tras una lesión renal aguda y descubrieron que estas células parecían desempeñar diferentes funciones en las distintas etapas de la recuperación.

Poco después de la lesión, las células se desplazaban y se agrupaban en las zonas de inflamación y daño. Posteriormente, ayudaban a eliminar los restos celulares y a favorecer el proceso de reparación.

Si bien eliminar algunas de estas células antes de la lesión podría ser protector, eliminarlas durante la fase de recuperación ralentiza la cicatrización y el material dañado permanece en los riñones, aumentando el riesgo de cicatrices a largo plazo.

"Lo que intento comprender es cómo se comportan las diferentes poblaciones de macrófagos tras una lesión renal aguda", explicó Waleed Rahmani, investigador de la Universidad de Washington en San Luis y autor principal del estudio, a The Epoch Times por correo electrónico. "Algunas son inflamatorias y dañinas, mientras que otras son protectoras y ayudan a la reparación renal".

Los hallazgos ponen de relieve una creciente constatación entre los investigadores renales: las células inmunológicas no son simplemente "buenas" o "malas". En cambio, sus efectos pueden variar según el momento en que llegan, su ubicación y las señales que reciben del tejido circundante.

Aunque aún no son conclusiones definitivas, en conjunto, estos hallazgos reflejan un cambio más amplio en la forma en que los científicos perciben cada vez más los riñones: como órganos cuya influencia se extiende por todo el cuerpo, desempeñando un papel mucho más importante en la salud general de lo que la mayoría de la gente cree.