Comienza suavemente, como un aleteo en la oscuridad. Con el tiempo, el aleteo se convierte en un murmullo constante.

Durante mucho tiempo, los ronquidos se han considerado una molestia inofensiva, pero esto podría ser un error. En muchos casos, pueden ser una señal de alerta temprana de apnea obstructiva del sueño, una afección que se origina en la estructura natural de las vías respiratorias humanas, las cuales pueden estrecharse a medida que la garganta se relaja durante el sueño.

"Debido a la estructura de la garganta, todos corremos cierto riesgo de que las vías respiratorias se vean afectadas durante la noche", explicó a The Epoch Times la Dra. Allison Wilson, dentista especializada en problemas respiratorios relacionados con el sueño. "Por lo tanto, los ronquidos se sitúan en un espectro de la apnea del sueño; a menudo son el primer signo de que las vías respiratorias comienzan a estrecharse más de lo normal".

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En esencia, el ronquido es el sonido del aire luchando por circular con fluidez por las vías respiratorias. Esa resistencia puede indicar que las vías respiratorias están obstruidas y que el corazón y el cerebro están trabajando más de lo debido.

Parte de la explicación radica en la anatomía humana. La misma flexibilidad de las vías respiratorias que nos permite hablar y tragar también hace que la garganta sea más propensa a estrecharse durante el sueño.

La estructura del paladar ayuda a explicar cómo se produce el aleteo palatino. En la parte frontal, el paladar duro es óseo —"completamente sostenido", dijo Wilson—, mientras que el paladar blando en la parte posterior no lo es y solo está sostenido por músculos.

"Los músculos no son muy buenos para sostener los tejidos blandos", explicó. "Con el tiempo, el colágeno que da estructura al paladar blando se degrada y esos tejidos se vuelven flácidos". Al pasar el aire sobre ellos durante el sueño, vibran, creando el sonido de los ronquidos.

Sin embargo, a medida que los ronquidos empeoran, la restricción del flujo de aire puede alterar la calidad del sueño, lo que tiene consecuencias de gran alcance para la salud a largo plazo.

Existen varias maneras de saber cuándo los ronquidos se convierten en apnea del sueño. La herramienta más común es el índice de apnea-hipopnea (IAH), que contabiliza cuántas veces la respiración se ralentiza o se detiene por hora de sueño.

Un IAH inferior a cinco se considera normal, de cinco a 15 es leve, de 15 a 30 es moderado y de 30 o superior es grave.

Sin embargo, el IAH no refleja la duración ni la magnitud de la disminución de los niveles de oxígeno durante la noche. Cada vez más, los especialistas utilizan cálculos de "carga hipóxica" para evaluar el impacto total de la baja oxigenación en el organismo y para medir mejor el riesgo para la salud.

El índice de apnea-hipopnea (IAH) y la carga hipóxica se pueden medir mediante una prueba de sueño domiciliaria: un pequeño dispositivo portátil recetado por un médico que se usa durante la noche para registrar los patrones de respiración, los niveles de oxígeno, la frecuencia cardíaca y el flujo de aire. Posteriormente, un especialista en sueño interpreta los resultados.

Existen otros síntomas que puedes observar en casa. Algunas señales de alerta de apnea del sueño incluyen ronquidos fuertes y habituales casi todas las noches; pausas en la respiración, jadeos o sonidos de ahogo reportados por la pareja; despertarse sin sentirse descansado a pesar de haber dormido lo suficiente; somnolencia excesiva durante el día; dolores de cabeza matutinos; dificultad para concentrarse; o presión arterial alta difícil de controlar.

"Si la pareja escucha que alguien deja de respirar o jadea en busca de aire —no solo el sonido de los ronquidos—, esa es la mayor señal de alerta", dijo Wilson.

El cansancio diurno es otra pista clave. "Roncar no significa estar cansado", añadió. "El cansancio se debe a la falta de sueño profundo causada por las apneas".

Cuando aparecen estos patrones, puede ser conveniente consultar a un médico. Un médico de atención primaria, un especialista en sueño o un dentista capacitado en trastornos respiratorios relacionados con el sueño pueden ayudar a determinar si es apropiado realizar una prueba de sueño en casa o un estudio nocturno.

Algunas personas parecen haber nacido roncando, incluso siendo delgadas, jóvenes y, por lo demás, sanas. El tamaño y la forma de la mandíbula, la lengua, las amígdalas y el paladar blando influyen en el espacio que queda en la parte posterior de la garganta para que pase el aire. Una mandíbula pequeña, una lengua grande o unas amígdalas agrandadas pueden obstruir ese espacio, haciendo que las vías respiratorias sean más propensas a vibrar o colapsar durante el sueño.

Los especialistas en sueño pediátrico señalan que los niños no deberían roncar; cuando lo hacen, factores anatómicos , especialmente el agrandamiento de las amígdalas y las adenoides, o un paladar estrecho, suelen ser parte de la explicación. En estos casos, tratar el agrandamiento de las amígdalas y las adenoides, o expandir la mandíbula durante su desarrollo, puede ayudar a abrir las vías respiratorias y reducir los ronquidos, bajo la supervisión de un otorrinolaringólogo y un ortodoncista o un odontopediatra.

El envejecimiento contribuye gradualmente a la aparición de los ronquidos. La misma pérdida de colágeno que suaviza la piel y profundiza las arrugas también afecta a los tejidos de la boca y la garganta.

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Peso: El exceso de peso alrededor del cuello y la parte superior del cuerpo puede engrosar los tejidos que rodean las vías respiratorias, dejando menos espacio para que circule el aire.

Alcohol: Las bebidas alcohólicas que se consumen por la noche relajan los músculos que ayudan a mantener el paladar blando y la lengua en su lugar, por lo que los tejidos se relajan más al quedarse dormido.

Posición para dormir: Acostarse boca arriba permite que la lengua y el paladar blando se desplacen hacia la parte posterior de la garganta. Wilson denomina a esta posición "por pura gravedad". Muchas personas roncan más fuerte boca arriba y más suavemente de lado.

Los factores suelen superponerse. El alcohol, una comida tardía y dormir boca arriba pueden convertir un ronquido leve en uno más fuerte y persistente; además, son algunas de las cosas más fáciles de cambiar para ver qué ayuda.

Entre las medidas prácticas se incluyen reducir el consumo de alcohol antes de acostarse, procurar mantener un peso saludable si el peso es un factor importante, acostumbrarse a dormir de lado o elevar ligeramente la parte superior del cuerpo si el reflujo o la congestión empeoran los ronquidos.

Algunas personas obtienen buenos resultados con la terapia miofuncional, que consiste en ejercicios para ayudar a entrenar los músculos faciales para que se mantengan en posición durante el sueño.

Herramientas sencillas como las tiras nasales pueden ayudar a despejar las fosas nasales y facilitar la respiración, sobre todo si la congestión forma parte del problema. Algunas personas también prueban con cinta adhesiva bucal —colocando un pequeño trozo de cinta médica sobre los labios antes de acostarse— para favorecer la respiración nasal.

Las mentoneras se utilizan con un propósito similar: mantener la boca cerrada durante el sueño. Consulte con un profesional de la salud antes de usar dispositivos que restrinjan el flujo de aire por la noche.

Otras intervenciones incluyen dispositivos orales, equipo de presión positiva continua en las vías respiratorias y, en casos seleccionados, procedimientos quirúrgicos.

En su clínica, Wilson ofrece tratamientos láser para endurecer el paladar blando y prevenir las vibraciones. "Simplemente rompemos los enlaces de colágeno y le pedimos al cuerpo que los reforme de una manera muy poco invasiva", explicó.

"Si alguien dice: ‘Todavía estoy agotado’, eso ya no es un problema de ronquidos. Es entonces cuando debemos preguntarnos si existe apnea subyacente".