Los cigarrillos electrónicos se comercializan ahora casi como si fueran caramelos, con envases coloridos y sabores tentadores como el de mango, vainilla y fresa, todos ellos a la venta en las tiendas de conveniencia de su zona.

Durante los últimos seis años, los únicos cigarrillos electrónicos con sabor que se vendían legalmente en Estados Unidos eran las variedades más conocidas de tabaco y mentol. Sin embargo, la reciente autorización por parte de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de dos productos de vapeo con sabor podría cambiar esta situación. Aunque la agencia ha establecido medidas de seguridad para impedir que los niños tengan acceso a ellos y reducir las ventas ilegales, la decisión ha suscitado inquietudes.

Entre los cientos de sabores de cigarrillos electrónicos estudiados, Irfan Rahman, profesor de medicina ambiental en la Universidad de Rochester, señaló que existen dos formas principales en las que los aromatizantes pueden volverse tóxicos:

1. Algunos aditivos aromatizantes son intrínsecamente tóxicos cuando se inhalan.

2. Al calentarse y vaporizarse, las sustancias químicas de los aromatizantes suelen descomponerse en aldehídos tóxicos.

Entre los aldehídos tóxicos que se detectan en los vapores de los cigarrillos electrónicos se encuentran el formaldehído, la acroleína y el acetaldehído. Estos compuestos pueden inflamar y dañar el revestimiento de los pulmones, provocando tos, sibilancias, dolor torácico y, con el tiempo, daños pulmonares irreversibles.

Los aromas frutales son especialmente propensos a liberar aldehídos, señaló Rahman.

Algunas sustancias químicas aromatizantes son tóxicas para los pulmones incluso sin descomponerse en aldehídos. Esto incluye aromas como el diacetilo, la acetoína y la 2,3-pentanodiona, que a menudo se añaden para crear sabores mantecosos como el de las palomitas de maíz y el caramelo.

Otros aromatizantes de los que se ha demostrado que provocan inflamación, daños en el ADN y estrés en las células pulmonares son, entre otros, la canela, la vainilla, la fresa e incluso el mentol.

Aunque estas sustancias químicas pueden considerarse seguras cuando se ingieren y a menudo se añaden a alimentos ultraprocesados, como la margarina y las palomitas de maíz compradas en tiendas, no es seguro inhalarlas, señaló Rahman.

A diferencia del hígado, que descompone las toxinas en componentes menos nocivos, los pulmones solo pueden eliminar las toxinas utilizando la mucosidad para barrerlas y, a continuación, pasarlas al sistema digestivo para su eliminación. Cuando entran en los pulmones más toxinas de las que pueden eliminar, esto puede provocar daños permanentes.

Un estudio realizado con trabajadores de fábricas de palomitas de maíz expuestos al diacetilo reveló una mayor incidencia de un tipo de enfermedad pulmonar obstructiva grave que más tarde se denominó "pulmón de las palomitas".

Incluso los cigarrillos electrónicos sin sabor conllevan riesgos, incluida la exposición a metales pesados que a veces se filtran en los líquidos para cigarrillos electrónicos.

Un estudio dirigido por investigadores de la Universidad del Sur de California reveló que los niños que utilizaban sabores distintos al mentol o al tabaco tenían más probabilidades de seguir vapeando y de dar más caladas.

Sin embargo, la mayor preocupación en relación con los cigarrillos electrónicos es la sustancia química altamente adictiva que contienen: la nicotina, que representa hasta el 2 % de los ingredientes de estos productos.

“La adolescencia temprana es un periodo especialmente vulnerable a los efectos negativos de la nicotina”, declaró Frances Leslie, neurofarmacóloga y profesora emérita de la Universidad de California en Irvine, a The Epoch Times en un correo electrónico.

Durante este periodo, el cerebro es especialmente maleable, y la exposición a factores estresantes o sustancias adictivas puede arraigarse fácilmente.

Los adolescentes pueden desarrollar dependencia a la nicotina con niveles de exposición más bajos que los adultos, lo que hace que la adicción que comienza durante esta etapa sea más difícil de revertir, según un estudio publicado en Neuroscience & Biobehavioral Reviews.

Las alteraciones en las vías de recompensa del cerebro pueden afectar no solo al consumo de sustancias, sino también a la motivación, el autocontrol y la atención.

“El vapeo tiene efectos inmediatos como la hiperreactividad y el desencadenamiento del asma”, declaró Adam Leventhal, director del Instituto de Ciencias de la Adicción de la USC, a The Epoch Times.

Los estudios sobre los efectos exactos a largo plazo siguen siendo limitados.

“Las sustancias químicas de los cigarrillos electrónicos tienen actividad biológica en muchos sistemas orgánicos diferentes. Simplemente no sabemos qué tipo de daño pueden causar”, afirmó Leventhal.

Las pruebas más sólidas hasta la fecha se refieren a los pulmones y la boca.

El vapeo se ha relacionado con afecciones pulmonares como la lesión pulmonar asociada al uso de cigarrillos electrónicos o productos de vapeo, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica y el pulmón de palomitas. Las sustancias tóxicas, como los metales pesados y los aldehídos, también pueden aumentar el riesgo de daño pulmonar y cáncer.

El vapeo también puede aumentar los riesgos para la salud dental y bucal, señaló Rahman. Las personas que vapean presentan tasas más elevadas de enfermedades gingivales y periodontales, así como un mayor riesgo de caries dental.

Las pruebas también se están acumulando en cuanto a los riesgos cardíacos, incluida la hipertensión, y a problemas reproductivos como la disfunción eréctil.

Aunque los influencers del ámbito de la salud han promocionado la nicotina como un producto de bienestar para el cerebro, las pruebas han sido contradictorias. Un pequeño estudio en el que participaron 18 adultos observó una mejora a corto plazo de la memoria.

Sin embargo, los estudios a largo plazo no han demostrado que los consumidores de nicotina tengan una mejor salud cerebral. Leslie señaló que los efectos de la nicotina en adultos y niños pueden ser drásticamente diferentes, y que el consumo en adolescentes se asocia a un empeoramiento de la memoria.

Para poder utilizar el dispositivo de vapeo, este debe estar conectado por Bluetooth al teléfono del usuario. Los usuarios también deben verificar que tienen al menos 21 años, y el dispositivo realiza comprobaciones biométricas aleatorias para garantizar que quien lo utiliza es el usuario registrado.

No obstante, algunos expertos siguen mostrándose preocupados.

Leslie señaló que permitir los cigarrillos electrónicos con sabor a fruta podría aumentar su atractivo para los adolescentes.

“Aunque están destinados a ayudar a los fumadores adultos a dejar de fumar, los adolescentes también podrían hacer un uso indebido de ellos”.