La industria de los metales reciclados está creciendo a nivel nacional e internacional, en parte impulsada por la rápida expansión de la construcción y la fabricación de automóviles. Ahora, los aranceles podrían impulsarla aún más.
El mercado estadounidense del reciclaje de chatarra registró un crecimiento del 3.7 % entre 2017 y 2021. Se espera que el mercado mundial de metales reciclados crezca un 6 % entre 2025 y 2034, según un análisis de Precedence Research. En 2024, su valor se estimó en 2.8 mil millones de dólares.
Recientemente, expertos del sector afirman que las empresas de reciclaje de metales de EE. UU. no han experimentado ningún impacto directo de los nuevos aranceles, pero han notado cambios en la demanda de diversas aleaciones.
El 10 de febrero, el presidente Donald Trump impuso un arancel del 25 % a las importaciones de aluminio y acero, que se elevó al 50 % el 3 de junio.
Los metales reciclados procedentes de Norteamérica no están sujetos a los aranceles.
Algunas empresas estadounidenses están dividiendo ahora su abastecimiento de metales, según dijo Michael Schmied, experto en materias primas y analista financiero senior de Kredite Schweiz, a The Epoch Times.
Están utilizando metales importados para las partes no críticas de sus operaciones, pero recurren a minerales nacionales o reciclados para la producción esencial, ya que esas aleaciones no están sujetas a derechos de importación.
Los compradores pueden mostrarse reacios a pagar precios más altos por los metales importados si los materiales reciclados ofrecen una calidad similar.
"Ese cambio crea una demanda básica de metales reciclados que antes no existía... Las empresas están tratando el suministro nacional como un seguro contra futuras perturbaciones de la cadena de suministro", dijo Schmied.
"He observado que los aranceles elevaron los precios al principio, pero el efecto fue mixto. El aumento de los costos del acero importado llevó a los compradores a prestar más atención a la calidad y la consistencia, lo que permitió a algunos recicladores conseguir nuevos pedidos", dijo.
Schmied dijo que los aranceles también "aumentaron los gastos en equipos y redujeron el flujo de caja, por lo que cualquier ventaja conllevaba un riesgo adicional".
Como ejemplo, citó las piezas de desgaste de las trituradoras de metal, que muchos en la industria importan de China y que ahora están sujetas a derechos de importación.
"En general, la política [de Trump] abrió una puerta, pero también aumentó los riesgos para todos los integrantes de la cadena de suministro", dijo Schmied.
Por lo general, cuando una empresa de reciclaje clasifica y purifica la chatarra, el metal se funde y se vuelve a moldear (en rollos, lingotes o láminas), dependiendo del tipo de metal y del uso que se le vaya a dar.
Tras este proceso, los metales reciclados pueden venderse a fabricantes para su uso en nuevos productos. Esto puede hacerse con un gasto significativamente menor que la extracción de elementos nuevos sin procesar.
Jodie Brewster, vicepresidenta sénior de Texas Metals & Recycling, dijo a The Epoch Times que su empresa no ha experimentado ningún contratiempo operativo a causa de los aranceles de Trump.
Miles de latas se apilan en bolsas traídas por recicladores independientes a Sure We Can, un centro de reciclaje sin ánimo de lucro situado en el barrio de Brooklyn, en la ciudad de Nueva York, el 13 de marzo de 2024. Algunas empresas estadounidenses están utilizando metales importados para piezas no esenciales de sus operaciones y recurriendo a minerales nacionales o reciclados para la producción esencial, ya que esas aleaciones no están sujetas a derechos de importación, según Schmied. (Spencer Platt/Getty Images).Dijo ella, la chatarra sigue llegando y la empresa siempre encuentra compradores, normalmente fabricantes industriales, conocidos como "fábricas".
Una de las tendencias que ha observado en los últimos meses es el aumento del precio del aluminio y la fuerte caída del precio de los metales pesados, incluido el acero.
"Hoy en día, el valor de un camión [de aluminio] se vende por un dólar la libra. Hace un año, se habría vendido por 91 centavos la libra", dijo Brewster.
"Tengo compradores activos que quieren aluminio, a veces más de lo que podemos ofrecer".
Dmitriy Cheban, socio de la empresa All Metal Recycling, con sede en Tennessee, es testigo de una tendencia similar en los precios del aluminio.
"Se busca todo tipo de aluminio. Se pueden fabricar todo tipo de cosas con él", declaró Cheban a The Epoch Times.
Dijo que el aluminio es el metal reciclado más rentable que recibe su empresa. Señaló que parte de ello se debe a la extrema versatilidad de la aleación, que se utiliza en todo tipo de productos, desde latas hasta piezas de automóviles, muebles e incluso equipos médicos.
Cheban dijo que puede vender el aluminio entre 50 y 90 centavos por libra. En comparación, el acero solo se vende a unos 7 centavos la libra, dijo.
"Los precios de otros metales [están bajando], como el acero, debido a la incertidumbre del mercado", dijo Cheban.
Brewster experimento lo mismo con los precios del acero, observando una caída general de la demanda de metales pesados en las fábricas de Texas.
El acero que vende Brewster ahora es "material para trituradoras".
Chatarra de aluminio a la espera de ser trasladada al centro de reciclaje Active Recycling Co. en Los Ángeles, el 22 de abril de 2025. (Patrick T. Fallon/AFP a través de Getty Images).Las trituradoras se utilizan para reducir el tamaño de diversos materiales, lo que facilita su transporte, almacenamiento y clasificación. Los metales adquiridos como "material para trituradoras" se utilizan como punto de partida para nuevos productos, ya que mejoran la separación de los materiales desde el principio y facilitan la reutilización del producto final.
Brewster dijo que el hierro, uno de los componentes principales del acero, es uno de los metales pesados cuya demanda ha disminuido.
"Ha bajado entre 50 y 60 dólares por tonelada" desde los máximos históricos del año pasado, dijo.
Los metales que se reciclan se dividen generalmente en dos categorías: ferrosos y no ferrosos. La diferencia radica en la presencia de hierro, que hace que una aleación se clasifique como ferrosa.
"Las grandes empresas [fábricas] han tenido dificultades para vender sus materiales", dijo Cheban, y añadió que algunos de los grandes fabricantes que conoce se encuentran en una situación difícil porque "acumulan" metales ferrosos, entre los que se encuentra el acero. El almacenamiento de metales puede considerarse una póliza de seguro contra las vulnerabilidades y los cuellos de botella de la cadena de suministro.
"Estoy hablando de cientos de toneladas", dijo Cheban.
Sin embargo, los expertos afirman que las perspectivas a largo plazo son positivas.
En junio, McKinsey & Company publicó un informe en el que se preveía que la demanda de "metales circulares" con bajas emisiones de carbono, entre los que se incluyen los residuos reciclados, probablemente superaría la oferta en los próximos cinco a diez años. El término hace referencia al abandono del modelo de negocio tradicional "fabricar, comprar, tirar" en favor de un enfoque que minimiza los residuos y reutiliza los artículos existentes.
Schmied dijo que la trayectoria de crecimiento es realista y se debe en parte a los cambios en la forma de hacer negocios de los vendedores de chatarra.
"Los recicladores ya no se limitan a impulsar el volumen. Se centran exactamente en lo que los fabricantes necesitan en un momento dado. Esa precisión los acerca más a ser proveedores de materiales personalizados", dijo.
"Una vez que te encuentras en esa línea, tu crecimiento no depende solo de la cantidad de metal que mueves, sino de lo importante que es tu papel en el proceso de producción. Eso favorece unos mejores márgenes y un mayor interés por parte de los inversores".
Un trabajador comprueba una muestra de acero mientras se funde en una plancha en la acería NLMK Indiana, en Portage, Indiana, el 15 de marzo de 2018. Por lo general, cuando una empresa de reciclaje clasifica y purifica la chatarra, el metal se funde y se vuelve a fundir en función del tipo de metal y del uso que se le vaya a dar. (Scott Olson/Getty Images).
Los aranceles de represalia podrían ralentizar la industria
Los aranceles sobre el acero y el aluminio fueron impuestos por Trump durante su primer mandato, en virtud del artículo 232 de la Ley de Expansión Comercial de 1962, que autoriza al presidente a ajustar las importaciones por motivos de seguridad nacional. La administración Biden mantuvo algunos de los aranceles de Trump, pero eliminó los impuestos sobre el acero y el aluminio importados de la UE.Las empresas estadounidenses importaron 1.31 mil millones de dólares en chatarra de aluminio en 2024, principalmente de Canadá y México, según el Observatorio de Complejidad Económica (OEC), que obtiene sus datos de registros aduaneros públicos. Las importaciones de chatarra de hierro, un componente principal del acero, ascendieron a 1.91 mil millones durante el mismo período.
Estados Unidos es también un importante exportador de chatarra, con 3.98 mil millones de dólares en exportaciones de chatarra de aluminio en 2024, principalmente a la India, Tailandia, Malasia y Corea del Sur, según datos de la OEC. Las exportaciones de chatarra de hierro ascendieron a 6.46 mil millones de dólares en el mismo año.
Brewster dijo que las exportaciones de metal de Estados Unidos podrían disminuir si otros países imponen aranceles de represalia.
Por ejemplo, en mayo, la Unión Europea propuso contramedidas por valor de 107.2 mil millones de dólares sobre las importaciones estadounidenses si no se alcanzaba un acuerdo comercial.
En abril, China se disponía a tomar represalias con un arancel del 34 % sobre la chatarra de cobre estadounidense y del 25 % sobre la chatarra de aluminio. Posteriormente, en mayo, Estados Unidos y China acordaron una pausa de 90 días en los aranceles recíprocos, reduciendo significativamente algunos de ellos. Esa pausa expira el 15 de agosto.
Mientras tanto, la UE y otros países tienen hasta el 9 de julio para negociar antes de que se impongan aranceles más elevados.
En caso de que se impongan aranceles de represalia, "Estados Unidos no puede consumir todos nuestros metales reciclados. Por lo tanto, cuando reducimos nuestras exportaciones, nos sobra mucho más material del que necesitamos", dijo Brewster. Ese exceso de existencias podría provocar una caída de los precios de las aleaciones nacionales.
Más allá de la caída de los precios, cualquier descenso de las exportaciones de metal reciclado de Estados Unidos podría provocar una desaceleración de la floreciente industria nacional.
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