¿Por qué este miedo a la deflación?

Opinión

Ciertos mitos sobreviven a un período traumático. Pueden ser totalmente incorrectos y, sin embargo, casi todos los expertos vivos los creen. El mito pasa de generación en generación y se convierte en doctrina, una que no nos atrevemos a cuestionar por el miedo a contradecir el consenso establecido. Sucede que "todo el mundo sabe" algo que es totalmente incorrecto.

El mito en este caso es que la deflación, en forma de caída de los precios, debe evitarse a toda costa. Este mito es global.

El otro día, Bloomberg y Economic Times desataron un frenesí con un artículo titulado "Qué la India puede hacer con respecto a su problema de baja inflación".

"La economía de la India, tan a menudo promocionada por su potencial para suplantar a China como motor global, está teniendo dificultades para controlar la inflación. No porque sea demasiado alta, sino porque el ritmo del aumento de los precios es preocupantemente bajo".

La receta es siempre la misma: relajar la política monetaria e inflar los precios, robando a los ahorradores y consumidores toda la producción.

¿Cómo pueden decir esto? Porque todo el mundo lo cree.

La India ha tenido un problema de inflación galopante durante los últimos años, al igual que todos los demás. Al dar un vistazo, vemos que la moneda ha perdido un 30 % de su valor en cinco años, lo que, de nuevo, no es algo inusual. Por fin hemos logrado controlar la inflación en el rango del 2-3 %. Eso solo significa que el problema está empeorando más lentamente.

Esto no es deflación. Ni mucho menos.

Y, sin embargo, en este mismo momento, se nos dice que la India tiene otro problema. ¡La inflación es demasiado baja! ¡El banco central tiene que actuar antes de que sea demasiado tarde!

Parte de esta confusión se debe realmente a un uso descuidado del lenguaje. Cuando la inflación baja, da la vaga sensación de que los precios están bajando. ¡No es así! Solo significa que los precios están subiendo más lentamente que antes. Esto no es deflación. Es una tasa de inflación más baja.

El problema del lenguaje se une a una extraña psicología pública. Estoy convencido de que durante años los consumidores realmente creyeron que la inflación era temporal. Quizás usted también lo creyó. Creo que yo lo creí brevemente, hasta que recordé que no hay forma de que las autoridades monetarias realmente dejaran que los precios generales bajaran.

Cualquier daño durante cinco años ya está hecho. Nada puede arreglarlo. El nivel de precios nunca volverá a ser el que era. La unidad monetaria ha sido devaluada de forma permanente. Lamento ser portador de malas noticias.

¿A qué se debe esta fobia arraigada a la deflación? Todo se remonta a una grave confusión sobre la causa y el efecto que comenzó en 1930 y continuó a lo largo de la Gran Depresión. Durante esos años ocurrió lo que parecía imposible: el poder adquisitivo de la moneda aumentó. Esto es algo que hay que celebrar, no lamentar, como se explica detalladamente en el libro de Murray Rothbard America’s Great Depression.

Ampliando un poco esto, el poder adquisitivo del dólar aumentó un 66 % entre 1920 y 1933. Esto supuso un alivio tras la caída del 50 % que se produjo poco después de la creación de la Reserva Federal en 1913.

Imagine que guarda billetes en su colchón. Decide revisarlos 13 años después. Descubre que han ganado valor sin tener que ir a un banco para pagar intereses ni hacer otras inversiones. Ha ahorrado dinero y ganado dinero al mismo tiempo. Esto es absolutamente glorioso para el público.

Fue algo puntual, lamento decirlo. Nunca volvió a ocurrir. Después de 1933, la valoración del dólar comenzó a caer debido al regreso de la inflación. Increíblemente, este era el resultado político deseado. Las élites monetarias pretendían crear inflación.

¿Por qué lo hicieron? Porque la teoría económica predominante en ese momento predicaba que la razón del descenso de la actividad empresarial era la propia deflación. De alguna manera, decidieron que la forma de solucionar el problema era encarecer los bienes y servicios para los consumidores y las empresas.

Por supuesto, esta era la teoría keynesiana predominante. Rechazaba toda la experiencia histórica. Una leve deflación había caracterizado a la Edad Dorada, el mayor período de prosperidad creciente registrado en cualquier nación en toda la historia de la humanidad. Y esto había sucedido tan solo unas pocas décadas antes.

De alguna manera, la generación de la década de 1930 había adoptado la opinión tan de moda de que todo puede y debe reinventarse según un modelo de ingeniería. Esto incluía a la economía, una disciplina que se remonta muchos siglos atrás, hasta finales de la Edad Media. Esta generación imaginaba que podía derogar las leyes económicas básicas con poder y experiencia.

Llegaron hasta el propio presidente Herbert Hoover, quien estaba aterrado por la situación económica tras el crack bursátil de 1929. Le quedaban dos años antes de las elecciones y le preocupaba el destino de su partido. Por ello escuchó a los expertos, quienes le dijeron que la CAUSA del declive de la actividad empresarial era la tendencia a la baja de los precios.

Si eso fuera cierto, cosa que no era, la única solución sería reactivar la economía, aumentar los salarios, fijar precios mínimos e intentar reflotar la economía utilizando el poder de la Reserva Federal. Hoover hizo todo esto entre 1930 y 1932, con la esperanza de impulsar su elección.

En otras palabras, Hoover había puesto a prueba el primer New Deal. Estoy muy consciente de que los historiadores no lo dirán, pero él era un gran intervencionista, a diferencia de sus predecesores republicanos, quienes dejaban que el ciclo económico siguiera su curso. En el lenguaje moderno, Hoover fue un izquierdista durante todo este periodo. Roosevelt simplemente retomó sus temas y empeoró todo.

Podría decirse que si Hoover no hubiera hecho nada, la crisis económica de 1930 podría haber seguido su curso a tiempo para las elecciones presidenciales y él le habría ganado a Roosevelt. En cambio, sus acciones empujaron a la economía a una recesión aún más profunda y Roosevelt ganó por una mayoría aplastante. Roosevelt había hecho campaña a favor de presupuestos equilibrados y austeridad fiscal. Una vez en el poder, tomó exactamente el camino contrario.

¿Por qué lo hizo Roosevelt? Porque también había escuchado a los expertos que decían que el problema que había que solucionar era la deflación. El sentido común habría refutado esta idea errónea. Los precios estaban cayendo como una corrección del auge anterior. Las estructuras de producción necesitaban desesperadamente un reequilibrio por parte de las fuerzas del mercado. Era necesario fomentar el ahorro. Las empresas debían detener las inversiones de alto nivel.

Roosevelt fue mucho peor incluso que Hoover. Devaluó el dinero cerrando los bancos y luego confiscó por la fuerza el oro de la población. A continuación, revaluó el dólar mediante una orden ejecutiva. Eso fue solo el principio. Desmanteló los mercados laborales, prohibió el trabajo de los adolescentes para que los datos parecieran mejores y subvencionó masivamente a la industria.

Esto era exactamente lo contrario de lo que debía hacerse. En cuanto a los consumidores, se les privó del único aspecto positivo del periodo comprendido entre 1929 y 1932, a saber, la existencia de precios más bajos que hicieran los productos más asequibles y recompensaran el ahorro. Era un regalo para el público en medio de la depresión económica. El Gobierno les arrebató ese regalo.

Aunque Roosevelt se ganó misteriosamente la reputación de haber resuelto la Gran Depresión, la prolongó hasta la Segunda Guerra Mundial. La recuperación no comenzó hasta después de la guerra y con Truman como presidente. De alguna manera, mucha gente sigue creyendo que Roosevelt fue un gran héroe que sacó al país del atolladero económico.

Así es como comenzó la leyenda de la deflación. Es la imaginación histórica la que sigue alimentando el mito en la mente de las personas. Incluso ahora, les aseguro que las élites temen mucho más a la deflación que a la inflación. Incluso después de haber perdido el 30 % del poder adquisitivo en la gran inflación de nuestro tiempo, y aunque los precios siguen subiendo entre un 2 % y un 3 % al año, oímos constantemente hablar del peligro de dejar que las tasas de inflación caigan por debajo de cero.

Estoy diciendo que los consumidores y los mayoristas ahora mismo acogerían con agrado y aplaudirían el retorno a los precios de 2019. Eso es lo que debería ocurrir. Sin duda, algo así ejercería una enorme presión sobre los bancos, probablemente provocaría la caída de los mercados bursátiles y supondría un grave problema para las empresas endeudadas.

Así que sí, esto causaría dolor, incluso podría suponer un riesgo de impago a menos que el Gobierno se apriete el cinturón, pero el dolor es del tipo que sufre un alcohólico cuando deja de beber. Es una parte necesaria de la sobriedad.

No tengo ninguna esperanza de que podamos deshacernos de los mitos sobre la deflación, pero lo digo de todos modos. A veces es mejor saber la verdad, inclusive aunque todo el establishment la rechace.