JOHANNESBURGO—Las relaciones entre los gobiernos de China y Sudáfrica están floreciendo, pero las empresas manufactureras de la principal economía africana se sienten cada vez más presionadas por lo que algunos describen como una «avalancha constante» de importaciones chinas baratas.
La crisis es especialmente grave en el sector textil y de la confección de Sudáfrica, que, según los sindicatos y los investigadores económicos, ha experimentado un notable declive en los últimos 25 años a medida que se ha reforzado el dominio de China en el mercado.
Sudáfrica, que alguna vez fue un rico tapiz de ropa y telas hechas con materiales de origen local por grupos étnicos como los zulúes, los xhosa y los tswana, ahora se viste con ropa china, según los analistas que estudian el fenómeno, y los sudafricanos están perdiendo parte de su identidad cultural.
Los trabajadores locales reclaman medidas proteccionistas, como el aumento de los aranceles sobre los productos chinos, incluso cuando Beijing proclama que la eliminación de los aranceles sobre los productos que importa de África es una gran victoria para el continente.
Los sindicatos locales acusan al partido gobernante, el Congreso Nacional Africano (ANC), de «ceder ante Beijing», mientras sectores económicos enteros se resienten bajo la presión de una asociación comercial muy desigual con China.
El partido del presidente Cyril Ramaphosa, el ANC, por su parte, afirma que la presencia de China es "buena para los negocios".
El Congreso Nacional Africano (ANC) y el Partido Comunista Chino (PCCh) son aliados desde hace mucho tiempo, y el PCCh ha brindado apoyo financiero y militar a la insurgencia del ANC contra el apartheid.
Ambos son miembros fundadores del bloque BRICS de economías emergentes.
Desde que el ANC llegó al poder en 1994, ha forjado lazos cada vez más estrechos con Beijing, y China sustituyó a Estados Unidos como principal socio comercial de Sudáfrica en 2008.
Un reciente estudio de Marvellous Ngundu, investigador económico del Instituto de Estudios de Seguridad (ISS) de Sudáfrica, muestra que el déficit comercial del país con China se está agravando.
"Se trata de un desequilibrio comercial que en 2023 supuso una ventaja de casi 10,000 millones de dólares para China", dijo a The Epoch Times.
"Entre 2000 y 2023, se produjo una salida acumulada de efectivo de casi 115,000 millones de dólares de Sudáfrica a China. Desde 2014, las importaciones de Sudáfrica procedentes de China casi han duplicado el valor de sus exportaciones".
Vista del reflejo en una ventana de un hombre mirando al mar frente a las banderas nacionales de los países BRICS (China, India, Rusia, Sudáfrica y Brasil) en Ciudad del Cabo, el 2 de junio de 2023. Rodger Bosch/AFP a través de Getty Images.Datos de Ngundu muestran que el comercio bilateral total de Sudáfrica con China se disparó de 1340 millones de dólares en 2000 a 34,180 millones en 2023.
En 2024, según el investigador, este total se disparó a 52,400 millones de dólares, lo que representó casi el 20 % del comercio de China ese año con todo el continente.
De esta cifra, las exportaciones de Sudáfrica a China fueron de solo 12,410 millones de dólares, según Ngundu.
"La relación es muy ventajosa para China, ya que Sudáfrica exporta materias primas, como mineral de hierro y acero, a China, e importa productos manufacturados, como productos electrónicos, maquinaria y textiles, de China", explicó.
Ngundu cree que es "hora de reiniciar" las relaciones comerciales de Sudáfrica con China.
"La importación de productos manufaturados, en particular ropa, productos electrónicos y otros productos de consumo, desplazó a las industrias sudafricanas. Muchas pequeñas y medianas empresas luchan por competir con las importaciones chinas más baratas" afirmó.
En ningún sector es esto más evidente que en la industria textil y de la confección, según Bonita Loubser, portavoz del Sindicato de Trabajadores Textiles y de la Confección de Sudáfrica (SACTAWU), que cuenta con 100,000 afiliados en Sudáfrica.
Ella dijo a The Epoch Times que el arancel actual del 45 % sobre las importaciones de ropa china no es suficiente para detener el "flujo constante" de productos baratos procedentes de la segunda economía más grande del mundo.
"Si fuera por mí, seguiríamos el ejemplo del presidente Donald Trump y subiríamos este arancel al 100 %", dijo Loubser.
«Parece que los chinos pueden fabricar ropa por casi nada. Estas importaciones baratas están arruinando a nuestros fabricantes de ropa y textiles, y se están perdiendo muchos puestos de trabajo».
Los datos del Observatorio de Complejidad Económica (OEC) muestran que Sudáfrica exportó textiles por valor de 1080 millones de dólares en 2024, de los cuales solo 228 millones de dólares se destinaron a China.
El OEC indicó que Sudáfrica importó ropa y textiles por valor de casi 3650 millones de dólares en 2024, de los cuales casi la mitad procedía de China.
"Este déficit demuestra que los sudafricanos ya no se visten en Sudáfrica. Son los chinos quienes nos visten, y hay que hacer algo al respecto, porque si no, un día nos despertaremos y nuestra industria textil habrá desaparecido", afirmó Loubser.
"Debemos acabar con esta mentalidad de 'reverencia a Beijing'".
El profesor Mike Morris, especialista en economía de la Universidad de Ciudad del Cabo, lleva estudiando desde principios de la década de 2000 el impacto de las importaciones chinas en la industria textil y de la confección.
En declaraciones a The Epoch Times, dijo: "El ritmo en el que se ha producido la erosión cultural es aterrador. Las autoridades señalarán los beneficios económicos del sello chino, pero estos han tenido un costo".
Recuerdo todos los maravillosos tejidos y diseños que salían de la provincia del Cabo Oriental, donde los xhosa fabricaban una gran variedad de telas y prendas desde cero.
"Ahora, esos mismos tejedores y diseñadores deben esperar a que lleguen los barcos de China para poder comprar los materiales necesarios para su trabajo".
Modelos presentan creaciones de diseñadores locales durante un desfile de moda en Durban, Sudáfrica, el 6 de julio de 2024. Rajesh Jantilal/AFP vía Getty ImagesLos diseñadores y fabricantes de ropa dijeron a The Epoch Times que se sintieron avergonzados en la reciente feria comercial All Fashion Sourcing que se realizó en Ciudad del Cabo cuando tuvieron que decir a los posibles compradores europeos que tres cuartas partes de los artículos expuestos estaban fabricados con materiales procedentes de China.
"Los europeos quieren tejidos fabricados en África y diseños africanos, no productos fabricados en China", afirmó Bathini Kowane, propietaria de Bathini Designs.
"Esto también se aplica a otros compradores. Pero, ¿qué se puede hacer cuando no se pueden adquirir los materiales a nivel local, cuando todas las cremalleras, los tejidos y otros accesorios se fabrican en China?".
Kowane se mostró sorprendida por la "gran cantidad" de empresas chinas que asistieron al evento.
"Pensaba que la exposición se enfocaría principalmente en mostrar lo mejor de la producción local, pero supongo que esos días ya han pasado", dijo, antes de añadir: "No tengo nada en contra de los chinos, pero ellos no estarían contentos si domináramos sus exposiciones nacionales con diseños y telas africanos".
Tenemos que idear planes de cooperación que nos animen a nosotros, los locales, y que también beneficien a los chinos".
Los organizadores del evento dijeron a The Epoch Times que 71 de los 142 expositores que asistieron eran empresas chinas.
Decenas de diplomáticos y funcionarios del Gobierno de Beijing también recorrieron los pasillos de la exposición y los puestos. En pancartas y folletos, empresas chinas, entre ellas el Centro de Desarrollo de Calzado y Ropa de Dongguan City Houjie Meizhen, promocionaban sus capacidades.
"Fundada en 2016 como empresa privada, con sede en la ciudad de DongGuan, China, exportamos productos de calzado desde China a Europa, Australia, Japón y Sudáfrica", declaró la empresa.
"Contamos con nuestro propio equipo de diseño que desarrolla los modelos, lo que nos permite responder rápidamente a las últimas tendencias. También colaboramos estrechamente con los diseños de los clientes para crear una increíble gama de productos".
"No importa si es usted un principiante o tiene experiencia en el sector del calzado, le ofrecemos las mejores soluciones de compra para su negocio desde China".
Carol Viljoen, que desea comprar tela para su negocio en Johannesburgo, dijo a The Epoch Times que la "abrumadora" presencia china "intimida un poco".
"Es como si este evento se realizara en China", dijo. "No veo África por ningún lado y esto no me parece bien".
Bongani Lukhele, portavoz del Departamento de Comercio e Industria de Sudáfrica, dijo que la "montaña rusa" china no se puede detener.
"Los chinos han invertido miles de millones de yuanes en nuestra economía a lo largo de los años, y nuestra opinión es que tener a China aquí es bueno para los negocios", dijo a The Epoch Times.
"Dicho esto, debemos encontrar una forma de salvar nuestro sector textil y confección, y debemos encontrar una forma de preservar los diseños y los materiales locales. Debemos colaborar con los chinos hasta el punto de que se amplíe la producción local".
"Quizás las inversiones chinas puedan crear centros donde la ropa se fabrique únicamente con materiales autóctonos y luego parte de ella se exporte a China".
En su artículo, Ngundu escribió que se requiere que se impongan aranceles y cuotas sobre las importaciones chinas que compiten directamente con los productos locales, así como políticas de sustitución de importaciones.
"Estas podrían incluir incentivos a los inversores y apoyo a los empresarios locales para desarrollar industrias que produzcan bienes que actualmente se importan de China", sugirió.
Mientras tanto, cada vez son más las empresas de ropa chinas que se instalan en Sudáfrica, lo que supone una mayor competencia para los locales.
Una de ellas es SAB, filial del gigante chino de accesorios WeiXing.
Cliff Shen, director de ventas de SAB, dijo a The Epoch Times que su empresa quiere hacerse un hueco en el mercado sudafricano porque es "un territorio nuevo".
"Las economías africanas están creciendo mucho, lo que significa que el continente es el lugar donde hay que estar", afirmó. "Por supuesto, es necesario que los chinos y los africanos formen alianzas que beneficien a todos y no supongan una amenaza para los locales".
Loubser se mantiene escéptico.
"Hasta que los chinos invadan el desarrollo de las industrias locales y el apoyo a las empresas locales, yo digo que se impongan aranceles".
"Esto podría impulsarlos a cumplir sus promesas, que, por cierto, ya he escuchado antes".
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