Es posible que ese parque del barrio esté haciendo algo más que ofrecer a los niños un lugar para jugar. Un análisis reciente realizado en el Reino Unido a partir de datos de escáneres cerebrales estadounidenses sugiere que incluso una breve exposición a la vegetación podría influir en el desarrollo del cerebro de los niños, especialmente en las áreas relacionadas con el aprendizaje, la concentración y la regulación emocional.
Los resultados, publicados en Biological Psychiatry, provienen de investigadores del King's College de Londres, que examinaron datos de más de 7000 niños inscritos en el Estudio sobre el Desarrollo Cognitivo del Cerebro Adolescente (ABCD), el mayor estudio a largo plazo sobre el desarrollo cerebral en Estados Unidos.
Los investigadores llevan mucho tiempo observando que los niños que crecen cerca de parques y espacios naturales tienden a rendir mejor en la escuela y a presentar menos problemas de salud mental.
"Nuestro estudio demuestra que la exposición a los espacios verdes está relacionada con el desarrollo neurológico de los niños por encima de otros factores familiares y del entorno", explicó Divyangana Rakesh, coinvestigadora principal del Instituto de Psiquiatría del King's College de Londres y profesora de psicología y neurociencia, en un correo electrónico enviado a The Epoch Times.
Esto significa que, más que los ingresos familiares, la educación de los padres y las condiciones del barrio, estar en contacto con la naturaleza tenía una influencia más fuerte en el desarrollo cerebral de los niños.
La naturaleza no es solo un lujo, sino que puede ser una parte vital del desarrollo saludable de la infancia.
El efecto protector de la naturaleza sobre el cerebro en desarrollo
Para comprender el efecto de la naturaleza en el cerebro de los niños, los investigadores analizaron los datos del estudio ABCD. Este análisis se centró en niños de entre 9 y 12 años.Se utilizaron imágenes satelitales para estimar la cantidad de vegetación cerca del hogar de cada niño entre los 9 y los 10 años. Dos años más tarde, esos niños se sometieron a resonancias magnéticas.
Los resultados mostraron que los niños con mayor acceso a espacios verdes tenían una mayor superficie y volumen en varias regiones clave del cerebro. Entre ellas se encontraban áreas relacionadas con el procesamiento sensorial, la motivación, el lenguaje y el control emocional, como los lóbulos temporales y la corteza insular.
Los efectos más pronunciados se observaron en la superficie de la corteza prefrontal, que es fundamental para la atención y la planificación; y en el cuerpo estriado, una región que interviene en la motivación, la recompensa y el establecimiento de objetivos.
Los niños de zonas más verdes también mostraron un mayor grosor cortical en las regiones relacionadas con el lenguaje y un aumento de la superficie en regiones como la ínsula, que ayuda a regular las emociones y la atención.
La naturaleza parecía ofrecer un efecto protector durante un período vulnerable del desarrollo cerebral. En la adolescencia, algunas áreas del cerebro sufren un adelgazamiento natural de la materia gris como parte del proceso normal de poda y reorganización del cerebro. Sin embargo, los niños de zonas más verdes mostraron menos de este adelgazamiento típico.
Según los investigadores, en las áreas del cerebro que suelen crecer durante este período, los espacios verdes favorecieron esa expansión. Y en las regiones que suelen encogerse, los espacios verdes se relacionaron con un declive más lento.
Investigaciones anteriores relacionaron el hecho de vivir en entornos con ingresos más altos con un adelgazamiento cortical más rápido, lo que posiblemente refleje el envejecimiento cerebral.
Por el contrario, este estudio descubrió que los espacios verdes parecían tener el efecto contrario. Los investigadores creen que los entornos con ingresos altos tienden a implicar estilos de vida más estructurados y son más exigentes desde el punto de vista cognitivo, mientras que los entornos naturales pueden ser más reparadores.
Además, la exposición a los espacios verdes se relacionó con una mejor salud mental y un mejor rendimiento académico en los niños.
"Incluso las interacciones pequeñas y regulares con los espacios verdes, como dar un paseo por el parque, pueden tener una influencia significativa en el desarrollo del cerebro", afirma Rakesh.
Cómo la naturaleza podría restaurar el cerebro
Los investigadores creen que pasar tiempo en la naturaleza puede favorecer el desarrollo cerebral al ayudar a los niños a gestionar el estrés. Una teoría se centra en el sistema de respuesta al estrés del cuerpo, denominado eje hipotalámico-hipofisario-adrenal (HPA).Cuando los niños están sometidos a estrés crónico, su cuerpo produce más cortisol, una hormona que, con el tiempo, puede interferir en el crecimiento saludable del cerebro, especialmente en las áreas relacionadas con la atención, las emociones y la memoria.
Los investigadores sugieren que estar en entornos naturales puede ayudar a reducir los niveles de cortisol y la inflamación. Esto crea un entorno más saludable para que el cerebro crezca y cambie. También puede ayudar a explicar por qué los niños expuestos a más espacios verdes mostraron un adelgazamiento más lento de la corteza y un mayor crecimiento de la superficie, lo que es signo de un desarrollo más flexible y prolongado.
Los investigadores también propusieron que la naturaleza proporciona a las personas un tipo diferente de estimulación cerebral que permite un desarrollo cerebral más protector.
Otras investigaciones han propuesto que la naturaleza proporciona al cerebro un descanso de la fatiga mental, una teoría denominada "teoría de la restauración de la atención".
Las zonas urbanas están llenas de alertas (sirenas, señales, pantallas) que exigen una atención concentrada. La naturaleza funciona de manera diferente. Cosas como el canto de los pájaros o el susurro de las hojas captan suavemente la atención de los niños sin sobrecargar el cerebro, lo que ayuda a recargar energías.
La psicóloga Gloria Mark, profesora de informática en la Universidad de California-Irvine, declaró a The Epoch Times que su investigación ha demostrado que incluso 20 minutos en la naturaleza pueden ayudar a las personas a sentirse menos estresadas y a pensar de forma más creativa.
En un experimento anterior, las personas que dieron un paseo de 50 minutos por un parque arbolado obtuvieron mejores resultados en tareas de memoria y atención que aquellas que caminaron por una calle concurrida de la ciudad.
"Ayuda a la gente a concentrarse mejor", afirma Mark. "Vuelves con la mente renovada".
Pasar más tiempo al aire libre
Los últimos hallazgos ofrecen una guía para una oportunidad de salud pública que puede ser esencial para el desarrollo cerebral de los niños.Sin embargo, los niños de hoy en día pasan menos tiempo en la naturaleza que las generaciones anteriores y gran parte de ese tiempo se dedica a actividades frente a pantallas y en interiores. Invertir esa tendencia, aunque sea de forma mínima, podría tener beneficios duraderos.
Los patios escolares, por ejemplo, pueden rediseñarse para incluir más árboles, jardines y áreas de juego naturales, dijo Rakesh. Los urbanistas podrían dar prioridad a las calles arboladas, los tejados verdes y los eventos comunitarios en la naturaleza, especialmente en los barrios con acceso limitado a parques.
"No se trata solo de gastos, sino de una inversión a largo plazo en el bienestar de los niños".
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